Aus der Ferne in den kühlen Tiefen unseres Sonnensystems hält der Zwergplanet Pluto die Wissenschaftler auf Trab - vom exotischen Eis bis zum kühlen Herzen. Jetzt unterstützt eine neue Computermodellierung diese Idee, dass die winzige Welt einen flüssigen Ozean zwischen dem felsigen Kern und der äußeren Eisschale beherbergt.
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Seitdem die New Horizon's Probe letztes Jahr von Pluto geschwungen wurde, haben sich Wissenschaftler gefragt, ob ein flüssiger Ozean "unter seiner eisigen Kruste herumschwappen könnte", schreibt Kevin Stacey in einer Pressemitteilung. Eine neue Studie, die in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, legt jedoch nahe, dass dieser Ozean tatsächlich Realität ist.
Das Team von Forschern der Brown University nutzte Computersimulationen, um zu zeigen, dass die schwere äußere Eisschale den gefrorenen Ozean zu einer seltsamen Art von Eis zerkleinert hätte, die Ice-II heißt. Im Gegensatz zu typischem Eis, das sich beim Gefrieren ausdehnt, nimmt ice-II weniger Volumen auf als flüssiges Wasser. Infolgedessen wäre der gesamte Zwergplanet geschrumpft, was dazu geführt hätte, dass sich die Oberflächenschale auf unterschiedliche Weise "wie die Haut eines überreifen Pfirsichs, der beim Trocknen Falten wirft", knickt und zerknittert, schreibt Conor Gearin für New Scientist .
Stattdessen zeichnete die Sonde des New Horizon tiefe Risse auf der Oberfläche von Pluto auf. Dies lässt die Forscher zu dem Schluss kommen, dass etwas, das möglicherweise von radioaktiven Elementen im Kern des Zwergplaneten abgestrahlt wird, den Ozean auf Pluto feucht hält.
Das ist eine aufregende Entdeckung, denn es bedeutet, dass andere Körper im Sonnensystem noch flüssiges Wasser und möglicherweise Leben enthalten könnten, berichtete Ker Than für Smithsonian.com im Januar, als Wissenschaftler auf einem Treffen der American Geophysical Union die Aussichten für einen unterirdischen Ozean vorstellten .
"Die Tatsache, dass selbst der kalte, ferne Pluto einen unterirdischen Ozean haben könnte, bedeutet, dass es potenzielle Lebensräume auch an scheinbar vielversprechenden Orten gibt", sagte Francis Nimmo, ein Wissenschaftler von New Horizons an der University of California in Santa Cruz, gegenüber Than.
Sogar Plutos Mond Charon könnte laut einer Pressemitteilung der NASA einen Ozean mit flüssigem Wasser haben.
Als schreibt:
"Solche fernen Ozeane würden sich sehr von dem unterscheiden, was wir auf der Erde gewohnt sind", bemerkt Nadine Barlow, eine Astronomin an der Northern Arizona University. Abgesehen davon, dass ein Plutonischer Ozean unter Dutzenden von Fuß Eis eingeschlossen ist, würde er mit ziemlicher Sicherheit eine andere Zusammensetzung haben als Die Meere der Erde.
"Wir müssen uns daran erinnern, dass das Eis in Pluto nicht nur Wassereis, sondern auch Kohlendioxid und Methaneis enthält", sagt Barlow. Verglichen mit unseren Meeren wäre der potenzielle Ozean von Pluto wahrscheinlich auch besonders salzig, reich an gelösten Salzen und Ammoniak, was dazu beitragen würde, seinen Gefrierpunkt zu senken und ihn in einem flüssigen Zustand zu halten.
Es besteht eine geringe Wahrscheinlichkeit, dass der flüssige Ozean unter Plutos Kruste langsam zu normalem Nicht-Eis-II-Eis gefroren ist, aber die Forscher halten dies für unwahrscheinlich. Wenn sich herausstellt, dass die scheinbar feindselige Umgebung von Pluto freundlicher ist als wir vermutet haben, ist es wahrscheinlicher, dass es dort draußen Leben jenseits der Erde gibt.
