Es wird oft angenommen, dass Dinosaurier-Paläontologen nur daran interessiert sind, die Fossilien, die sie entdecken, so schnell wie möglich aus dem Boden zu holen. Das ist nicht wahr. Paläontologen sind im Allgemeinen sehr darum bemüht, jedes Fossil zu dokumentieren und zu katalogisieren, das von einem Ausgrabungsort entfernt wurde, da die Position und Umgebung dieser Fossilien möglicherweise etwas darüber aussagen, wo das Tier lebte und wie es starb. Dies kann besonders wichtig sein, wenn mehrere Skelette zusammen gefunden werden. Waren die Tiere Teil einer Herde? Sind sie gleichzeitig gestorben? Wurden ihre Knochen an der gleichen Stelle von einem Fluss gewaschen? Haben Aasfresser an den Knochen gepickt?
Paläontologen, die die Knochenbetten von Dalton Wells in der Nähe von Moab, Utah, untersuchen, haben sich lange mit solchen Fragen auseinandergesetzt. Die Stätte stammt aus der frühen Kreidezeit vor 127 bis 98 Millionen Jahren und enthält die Überreste von mindestens 67 einzelnen Dinosauriern aus acht verschiedenen Gattungen. Knochen von Sauropoden, Ankylosaurus, Iguanodon- ähnlichen Pflanzenfressern und dem räuberischen Utahraptor sind alle miteinander vermischt, und viele von ihnen scheinen mit Füßen getreten worden zu sein. Was ist passiert?
In einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology veröffentlicht wurde, versuchen Forscher unter der Leitung von Brooks Britt von der Brigham Young University, sich vorzustellen, wie das massive Knochenbett gebildet wurde. Als Wissenschaftler das Knochenbett ausgruben, fanden sie keine Ansammlung von artikulierten Skeletten, sondern einen Haufen von Stücken, die durcheinander gewürfelt waren. Dies deutete darauf hin, dass die Dinosaurier bei einem Ereignis, das die Knochen massenhaft bedeckte, nicht auf einmal starben, sondern dass sich die Körper wahrscheinlich über einen relativ kurzen Zeitraum angesammelt hatten, möglicherweise als Folge einer Dürre, und den Elementen ausgesetzt waren . Die Knochen weisen kaum Anzeichen von Raubdinosauriern auf, wurden jedoch durch Zerstreuung durch Wasser, Trampeln durch andere Dinosaurier und Fressen durch Insekten erheblich beschädigt. Schließlich wurde der Dinosaurierfriedhof mit Sedimenten bedeckt und für Dutzende von Millionen von Jahren erhalten.
Angesichts der Schädigung der Knochen ist es überraschend, dass es überhaupt ein Knochenbett zum Studieren gibt. Jeder, der viel Zeit in der afrikanischen Savanne verbracht hat, kann Ihnen sagen, dass die Skelette selbst großer Tiere wie Elefanten in relativ kurzer Zeit zu Splittern werden können, wenn sie nicht verdeckt sind. Aasfresser, Insekten und die trampelnden Füße von Kräutern können bald ein volles Skelett in Knochensplitter verwandeln. Diese Tatsache macht jedes Fossil wichtig, und an Orten wie dem Dalton Wells-Knochenbett können uns sogar stark beschädigte Knochen ein Fenster in die ferne Vergangenheit bieten.
