Der Mars hat jahrzehntelang die Invasion der Menschen überstanden. Bisher haben wir erfolgreich sechs Raumschiffe zur Landung geschickt und Daten von der Oberfläche und vier Rover zum Herumfahren mit einem anderen Orbiter und Lander auf der Strecke genommen. In den nächsten fünf Jahren befinden sich mindestens drei weitere Rover, zwei Lander und zwei Orbiter in der Entwicklung, mit Vorschlägen für Missionen mit Besatzung und sogar für permanente Siedlungen, die nicht weit dahinter liegen. Das sind viele interplanetare Besucher.
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Wie können wir den Mars bei all dem Verkehr davor schützen, von Erdmikroben kontaminiert zu werden - und umgekehrt?
Diese Mission wird immer schwieriger, da private Unternehmen in den Weltraum expandieren und die Aussicht auf eine Entsendung von Menschen zum Mars immer größer wird. Catharine Conley vom NASA-Büro für Planetenschutz nennt es „ein Problem von Reese“. Sie sagt: „Ich möchte meine Erdnussbutter nicht auf Ihrer Schokolade haben - und Sie möchten Ihre Schokolade nicht auf meiner Erdnussbutter haben!“ Außer in In diesem Fall steht mehr auf dem Spiel: Wir haben keine Ahnung, wie verheerend die Mikroben der Erde für den Mars sein könnten oder ob potenzielles Marsleben die Umwelt der Erde schädigen könnte.
Um diese Unbekannten in den Griff zu bekommen, wenden sich Planetenschutzforscher Untersuchungen invasiver Arten auf der Erde zu, vom Zika-Virus bis zu Pythons in den Everglades. "Jedes dieser Beispiele ist ein Paradebeispiel dafür, dass wir unsere potenziellen Auswirkungen auf ein Ökosystem wirklich verstehen und bewerten müssen, bevor wir etwas Unbekanntes in diese Umgebung einbringen", sagt der NASA-Planetenschutzingenieur James Benardini.
Es ist unwahrscheinlich, dass einige außerirdische Umgebungen, wie Meteore oder Gasplaneten, das Leben auf der Erde unterstützen können. Daher ist es weniger wahrscheinlich, dass Kontaminationen ein Problem darstellen. Aber auf relativ erdähnlichen Welten wie dem Mars sind viele Regionen besonders anfällig für Kontaminationen.
Der Reinraum innerhalb der Raumfahrzeugmontagefabrik im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. (NASA / JPL) Wir treffen bereits Vorsichtsmaßnahmen. Alle Roboter-Raumfahrzeuge durchlaufen strenge Reinigungsprozesse, um sicherzustellen, dass nicht zu viele Mikroben mitgebracht werden. Die Raumfahrzeuge werden von Arbeitern in sterilen „Bunny-Anzügen“ und Operationsmasken in Reinräumen gebaut. Verschiedene Teile werden mit Lösungsmitteln gereinigt, in Wasserstoffperoxiddampf gebadet und bei unterschiedlichen Temperaturen gebrannt, je nachdem, woraus sie bestehen und wie wahrscheinlich es ist, dass sie mit der Außenwelt in Kontakt kommen. Obwohl Roboter niemals vollständig sterilisiert werden können, führen diese Verfahren dazu, dass sie Zehntausende oder Hunderttausende von Mikroben anstelle von Milliarden befördern.
Trotz dieser Maßnahmen halten wir die Rover, die wir bisher gesendet haben, immer noch nicht für steril genug, um in Gebiete auf dem Mars zu gelangen, in denen möglicherweise Wasser vorhanden ist. Wenn wir eine Invasion von Erdmikroben einführen, die in diesen Gebieten gedeihen und sich vermehren könnten, können wir möglicherweise nie sagen, ob es jemals einheimisches Leben gegeben hat.
Dann gibt es Leute. Menschen können nicht gebacken werden, und sie in Lösungsmitteln und Peroxid zu baden, ist eine schlechte Idee. "Der Mensch macht ungefähr 50 Prozent der Masse der Mikroben aus", sagte Rick Davis von der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in einer Pressekonferenz. „Wir sind im Grunde genommen große Säcke mit Mikroben. Und so ist es wahrscheinlich unmöglich, das von der marsianischen Umwelt getrennt zu halten, wenn Menschen dorthin gelangen. “
Stattdessen hoffen Planetenschutzbeauftragte, dass Wissenschaftler genug über die Marsumgebung erfahren können, bevor wir Menschen dorthin schicken, um sie zu schützen - oder sich keine Sorgen mehr über eine Kontamination zu machen. "Es gibt immer noch grundlegende Daten, die wir benötigen würden, bevor wir beurteilen können, ob es auf jeder Risikoebene akzeptabel ist, einen Organismus in diese Umgebung einzuführen", sagt Benardini. Dies gilt insbesondere für andere Welten wie Enceladus oder Europa, auf denen das Leben auf der Erde aufgrund der Anwesenheit großer Mengen flüssigen Wassers möglicherweise gedeihen könnte.
Natürlich ist es schwer zu wissen, wann wir "genug" Informationen haben. Wir werden zum Beispiel nie hundertprozentig sicher sein, dass der Mars kein Leben hat. Selbst auf der Erde machen Wissenschaftler immer wieder unerwartete Entdeckungen über das Leben. Derzeit sagt Davis: „Gentechnologien haben einen langen Weg zurückgelegt, und ehrlich gesagt haben wir auf dem Mars kein Leben gefunden. Das bedeutet nicht, dass es dort nicht existiert, es kann auch bedeuten, dass wir nicht die richtigen Fragen stellen. “
Menschliche Wissenschaftler auf anderen Welten wären in der Lage, mehr Experimente durchzuführen, als es die begrenzte Instrumentensuite eines Roboter-Explorers zulässt. Umgekehrt könnten sie so viel Erdverschmutzung mit sich bringen, dass sie für jedes nicht-irdische Leben blind wären . Es ist ein Dilemma, auf das Planetenschutzbeauftragte noch keine Antwort gefunden haben.
Ein Spezialist für Raumfahrzeuge in einem "Hasenanzug" stellt die Sensoren auf Curiosity ein. Die fingerartigen Sensoren überwachen Windgeschwindigkeit, Windrichtung und Lufttemperatur. (NASA / JPL) Das Gebiet des Planetenschutzes entwickelt sich ständig mit neuen Informationen weiter. Das Komitee für Weltraumforschung (COSPAR) veranstaltet alle zwei Jahre ein Symposium, bei dem Tausende von Weltraumwissenschaftlern zusammenkommen, um unter anderem zu diskutieren, wie andere Welten so sauber wie nötig gehalten werden können. COSPAR berät die Vereinten Nationen, die Empfehlungen in den Vertrag von 1967 über Grundsätze für die Erforschung und Nutzung des Weltraums, einschließlich des Mondes und anderer Himmelskörper, aufnehmen können, um eine Rechtsgrundlage für den Schutz der Planeten zu schaffen. Bisher haben 104 Staaten den Vertrag ratifiziert und sie für den Schutz der Planeten sowohl für ihre Weltraumagenturen als auch für Unternehmen innerhalb ihrer Grenzen verantwortlich gemacht.
Menschen können notorisch schlecht zusammenarbeiten, aber planetarische Schutzbemühungen waren eine Ausnahme. „Bisher herrschte Einigkeit darüber, dass jeder die gleichen Regeln befolgen wird, um diese Dinge für zukünftige Generationen aufzubewahren“, sagt Conley. Dieser Konsens ist bereits eine beeindruckende Leistung: „Soweit ich weiß, hat der Mensch als globale Gesellschaft zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit solche Entscheidungen getroffen. Und bis jetzt haben wir es in den letzten 50 Jahren geschafft, uns an sie zu halten “, sagt sie. "So etwas ist uns noch nie gelungen."
Die nächsten 50 Jahre werden einzigartige Herausforderungen mit sich bringen, da immer mehr Nationen Raumflugfähigkeiten erlangen und private Weltraumforschungsunternehmen wie SpaceX, die kürzlich angekündigt haben, die erste private Mission zum Mars im Jahr 2018 zu senden, weiter wachsen. Der Schutz der Planeten erfordert ein Gleichgewicht zwischen Wissenschaft, Politik und Massenkonsens. In diesem wachsenden Meer von Raumfahrern "muss nur eine Einheit entscheiden, ob sie egoistisch sind, und wenn sie versehentlich irgendwo kontaminieren, könnte dies die Möglichkeit zunichte machen, das Leben des Mars für immer irgendwo zu finden", sagt Conley.
Planetarische Schutzbeauftragte werden weiterhin darum kämpfen, den Mars und andere Welten vor Menschen und unseren Mikroben zu schützen, denn wie Benardini es ausdrückt, geht es nicht nur darum, die Wissenschaft vor Kontamination zu schützen: „Es geht darum, gute Verwalter der Welt und des Universums zu sein, die wir sind lebe in."
