Anmerkung der Redaktion: Seit Erscheinen dieses Profils im Jahr 2004 ist der Stern des Künstlers Cai Gou-Qiang weiter gestiegen. Eine Retrospektive seiner Arbeiten erschien Anfang 2008 im New Yorker Guggenheim Museum, bevor er nach Peking und Bilbao reiste. Er ist auch der visuelle und Spezialeffektdirektor für die Eröffnungs- und Abschlusszeremonien der Olympischen Spiele 2008 in Peking.
In einer kiesigen Straße in der Innenstadt von New York City weicht eine leuchtend rote Tür einer anderen Welt - dem eleganten, ruhigen Studio des in China geborenen Künstlers Cai Guo-Qiang (ausgesprochen Seufzer Gwo Chang). Seit seinem Umzug in die USA im Jahr 1995 wurde der 46-jährige Cai für seine erstaunlich originellen und unwahrscheinlichen öffentlichen Kunstprojekte ausgezeichnet, die er mit Sprengstoff und Präzisionspyrotechnik auf der ganzen Welt inszeniert hat.
In London tanzte er eine feurige, drachenförmige Linie brennenden Schießpulvers über die Millennium Bridge der Themse, dann über die Fassade des Tate Modern Museums und den Turm hinauf. In China dehnte er symbolisch die Große Mauer sechs Meilen in die Wüste Gobi aus, mit flammenden Schießpulver-Zündschnüren, die über die Landschaft gelegt wurden. Er ließ eine monumentale Regenbogenbrücke mit Feuerwerkskörpern über Manhattans East River aufblitzen (anlässlich des vorübergehenden Umzugs des Museum of Modern Art nach Queens). Und letztes Jahr hängte er über dem New Yorker Central Park (anlässlich seines 150-jährigen Jubiläums) einen 1, 80 Meter hohen, sich drehenden Heiligenschein aus weißem Titan-Feuerwerk. Der Kritiker der New York Times, Holland Cotter, schrieb zuvor, dass er Cais "geräumige, makrokosmische, sogar galaktische Sicht auf die Welt" zeigen würde.
Im Gegensatz zu seinen lauten, extravaganten Kunstwerken ist Cai selbst zurückhaltend und umgänglich. Er und seine Frau Hong Hong Wu, die mit ihm zusammenarbeitet, kochen manchmal Mittagessen für Besucher in der eleganten Küche seines Studios oder stellen sie in Gästezimmern unter, die sich hinter einem Gartenatrium befinden. Eines Morgens saß Cai in der Nähe des Atriums inmitten von Bücherstapeln und zeichnete leise mit einem Bleistift. Er und Hong Hong haben zwei Töchter - die 14-jährige Wenyou und die einjährige Wen Hao, die in der Nähe auf einer Decke auf dem Boden spielten. In diesem Moment glich nichts an dem Künstler einem Impressionismus pyrotechnischer Produktionen, aber drei Angestellte in einem angrenzenden Büro arbeiteten an einer Bank mit Computern und Telefonen. Als die Regisseurin des Studios, Jennifer Ma, die als Übersetzerin für Cai fungiert, sagte, die Dinge seien nicht immer so friedlich, lachte Cai, die ein bisschen Englisch kann. Unter anderem bereitet er sich auf Ausstellungen in der Arthur M. Sackler Gallery von Smithsonian sowie im Hirshhorn Museum und im Sculpture Garden in Washington, DC, vor
In letzter Zeit skizziert er auch altmodische Segelschiffe in schroffen Häfen, um ein Stück mit dem Titel Weiße Nächte zu erstellen, das für den nächsten Sommer in Venedig und Norwegen geplant ist. Er überreichte der norwegischen Inselkette Lofoten einen Reiseführer und sagte: "Wir bringen Menschen, die in diesen abgelegenen Inseldörfern oberhalb des Polarkreises leben, ein Geschenk - Feuerwerke an Bord in der blassen Dämmerung der Mitternachtssonne." Der Plan, der überraschend ehrgeizig ist, wenn man bedenkt, dass nur wenige Leute - vielleicht hundert - die Ergebnisse sehen sollen, fordert norwegische Seeleute und Schiffbauer auf, diesen Winter nach China zu reisen, wo sie mit chinesischen Kollegen zusammenarbeiten, um ein Holz zu renovieren. Dreimast-Segelschiff. Das etwa 30 Meter lange Schiff wird mit einem Frachtcontainer nach Venedig transportiert und dort im nächsten Sommer (auf der Biennale Venedig für zeitgenössische Kunst) vorgestellt, bevor es eine fünf- bis sechswöchige Reise nach Norden zu den Lofoten-Inseln unternimmt. "Wir werden die alte Wikinger-Route teilweise nehmen, was einst Gewalt und Angst brachte", sagt Cai. "Aber jetzt kommen wir von so weit her, durch so viele Ozeane, nur um Vergnügen zu bereiten."
Cai sagt, er überlege sich gerne neue Möglichkeiten für die Verwendung von Feuerwerkskörpern: "Warum nicht für sehr wenige Menschen ein Feuerwerk machen? Warum nicht um Mitternacht an einem unbekannten Ort in der Ferne? Oder warum nicht tagsüber bei voller Sonne?"
Tatsächlich steht im Januar 2005 ein Tagesfeuerwerk für das spanische Valencia Institute of Modern Art auf dem Programm. Cai war vor einiger Zeit gebeten worden, dort ein Projekt durchzuführen, doch angesichts der Gewalt in der Welt, einschließlich der Bombardierung von Nahverkehrszügen außerhalb Madrids im März letzten Jahres, fragte er sich, wie er Feuerwerk in Spanien sinnvoll und sogar relevant machen könnte. Anstatt der erwarteten nächtlichen Darstellung in glitzernden Farben will er Black Fireworks auslösen - typische pyrotechnische Formen wie Chrysanthemenexplosionen, die in schwarzem Rauch vor einem Himmel mit Tageslicht gerendert werden.
Cai wurde in Quanzhou in der südöstlichen chinesischen Provinz Fujian geboren und sagt, sein wichtigster künstlerischer Einfluss sei die historische Rolle der alten Hafenstadt seit den Tagen des Seidenstraßenhandels als friedlicher kultureller und ethnischer Knotenpunkt. Sein Vater, Landschaftsmaler und Kalligraph, arbeitete in einer staatlichen Buchhandlung. Seine Mutter war Hausfrau. Als Teenager studierte Cai Kampfkunst und trat in einigen Kung-Fu-Filmen auf. Er hatte immer davon geträumt, Künstler zu werden, und als er in Zeitschriften, die über Hongkong nach China gelangten, über westliche Konzeptkünstler las, erkannte er, dass Kunst viel mehr sein konnte als traditionelle Malerei und Skulptur - es konnte fast alles sein. Da zu dieser Zeit an keiner chinesischen Kunstschule Unterricht in zeitgenössischer Kunst angeboten wurde, studierte er stattdessen Bühnenbild am Shanghai Drama Institute.
Um den Ölgemälden, die er in den 1980er Jahren malte, ein unvorhersehbares Element zu verleihen, begann Cai, der immer noch in China war, mit Schießpulver zu experimentieren. 1986 zog er nach Japan und begann, es für öffentliche Kunstveranstaltungen zu verwenden. In Hiroshima zündete er 1994 6, 150 Pfund Schießpulver in Päckchen, die an 114 Heliumballons befestigt waren. Die Luftballons waren in weiten, spiralförmigen Kreisen festgebunden, die zum Boden abfielen. Eine lange Zündschnur lief von den Schießpulverpaketen zu einer Grube im Boden. Bei der Detonation erzeugten die einzelnen Blitze leuchtende Feuerringe in einer Kegelformation. Der Effekt, schrieb der Times 'Cotter, "war feurige Energie, die in die Erde gesaugt wurde, eine Pilzwolke in umgekehrter Richtung."
Im folgenden Jahr brachte Cai einen alten chinesischen Müll voller Kräutermedizin von Quanzhou nach Italien und segelte ihn im Rahmen der Biennale von Venedig den Canal Grande hinauf. Mit dem Titel "Nach Venedig bringen, was Marco Polo vergessen hat" feierte das Stück den 700. Jahrestag der Rückkehr des italienischen Forschers aus dem Osten nach Venedig. Cais Arbeit ist "episch", schrieb ArtNews- Kritikerin Carol Lutfy und fügte hinzu: "Sie vereint die Disziplinen Geographie, Wissenschaft, Kunst, Geschichte und Medizin, ganz zu schweigen von" Bühnenbild, Erzählung, Zeichnung und Installation ".
Eines der herausforderndsten Projekte von Cai ist für den 15. Oktober in Kalifornien geplant. Das vom San Diego Museum of Art in Auftrag gegebene Projekt wird Teil der jährlichen Flugshow auf der nahe gelegenen Miramar Air Station des Marine Corps sein. "Während dieser spektakulären militärischen Machtdemonstration", erklärt Cai, "werden sechs Flugzeuge über den Himmel fliegen und Sie werden plötzlich sehen, wie diese Berge mit Himmelsschrift skizziert werden. Und dann werden vier Flugzeuge die Mitte hinunterfliegen, um einen Wasserfall zu machen, und nach beiden Seiten ablenken und Bäche bilden. Es wird eine traditionelle chinesische Landschaft sein, ein sehr schönes, poetisches Bild, das für einen Moment am Himmel hängt, bis der Rauch wegweht. " Zivile Stunt-Piloten werden die Flugzeuge für Cai fliegen, der hofft, dass die Art-in-the-Sky-Technik die Zuschauer aus einem Top Gun-Geisteszustand in friedliche Kontemplation versetzt. "Und das", sagt er, "ist genug, um es sich zu lohnen."
Cai ist fasziniert von Flug, Weltraum und dem Potenzial des Lebens jenseits unseres Sonnensystems. Tatsächlich widmet er seine Projekte oft Außerirdischen, die, wie er sich gerne vorstellt, einen Blick auf seine Werke aus dem Weltraum werfen können. Aber er selbst bleibt vorerst ohnehin erdgebunden. "Ich fahre nur Fahrrad", sagt er. "Ich fahre nicht einmal ein Auto, aber in meinem Herzen fliege ich das Space Shuttle."
Nicht alle Werke von Cai explodieren, und nicht alle seine Ideen gehen auf. In seiner Installation in der Sackler Gallery (30. Oktober - 24. April 2005) werden die Überreste eines alten japanischen Holzboots gezeigt, das auf einem "Meer" weißer Porzellansplitter aus einer ehrwürdigen Porzellanfabrik in Dehua, China, in der Nähe seiner Heimatstadt ruht. Er war inspiriert von der Sammlung der begehrten asiatischen Keramik von Sackler und davon, wie die Kunst und die Ideen verschiedener Kulturen historisch durch den Handel verbreitet wurden. Gleichzeitig zeigt der Künstler am Hirshhorn aktuelle Pläne, die es nie über seine rote Studiotür geschafft haben. Darunter befinden sich Renderings eines computergestützten Feuerwerksprojekts für Paris, bei dem neben dem Eiffelturm und in seiner Höhe eine 300 Meter hohe Umrisslinie einer roten Pagode entstanden wäre.
In der Hirshhorn-Show werden auch einige seiner Zeichnungen gezeigt, die Cai als Schießpulver bezeichnet. Er träufelt Linien aus Schießpulver auf große japanische Papierstreifen, bedeckt sie mit Pappe, die mit Steinen beschwert ist, und zündet dann eine Zündschnur an. Das brennende Schießpulver ätzt das Papier mit überraschend feinen Spuren in Schwarz, Rotbraun und Gelb. Obwohl die Zeichnungen oft abstrakt sind, haben sie die träumerische Qualität eines südchinesischen Landschaftsgemäldes und veranschaulichen Cais Streben nach Schönheit durch explosive Kräfte. Dieses scheinbar widersprüchliche Ziel liege einem Großteil seiner Arbeit zugrunde und sei auf die chinesische Philosophie des Taoismus zurückzuführen, wonach alles auf der Erde aus unsichtbarer Energie oder Chi bestehe und das Chaos der wahre Seinszustand sei.
Cai selbst sagt, dass nicht nur das auffällige, pyrotechnische Spektakel wichtig ist. "Es ist der einzige, katastrophale Moment, in dem Materie zu Energie wird und ein momentanes räumliches und zeitliches Chaos erzeugt." Er fügt hinzu, dass es ihm egal ist, ob diese Energie aus einer Reihe von Schießpulver oder aus einem Salut aus Titan stammt: "Es ist die Explosion", sagt er, "die zählt."
