IN ALABAMAS VERLASSENEN GEBÄUDEN

Das Hotel funkelte damals, und seine 19 Stockwerke, die sich an einen Himmel lehnten, wurden von Öfen im Norden und Osten grau und kiesig. Das Thomas Jefferson Hotel in Birmingham, Alabama, wurde 1929 mit einer Woche voller Partys, Abendessen und Tanzveranstaltungen eröffnet - und der Börsencrash, der nur wenige Wochen nach der Eröffnung passierte, schien keine Auswirkungen auf das Luxushotel zu haben. Das Verbot war auch keine Abschreckung; Hotelpagen verkauften geschmuggelten Alkohol von der örtlichen Polizeistation an Hotelgäste. In den kommenden Jahrzehnten empfing der abgesonderte Thomas Jefferson Tausende von Politikern wie die Präsidenten Herbert Hoover und Calvin Coolidge sowie Prominente wie Ray Charles und Jerry Lee Lewis.

Es war eine herrliche Zeit für die örtlichen Hotels in Birmingham, in einer Zeit, in der, wie sich ein Journalist erinnerte, „ein Mann mit nur einem Koffer in die Stadt kommen konnte, ein paar Dollar abstellte und ein nobles Lokal zum Essen hatte, um sich die Haare schneiden zu lassen. Musik hören, Leute treffen und leben. “

Aber diese Tage dauerten nicht an. In den folgenden Jahrzehnten brach der Thomas Jefferson. Das Cabana Hotel wurde 1972 umbenannt, die Orientteppiche wurden durch Noppe ersetzt und die Decken wurden fallen gelassen. In den 1980er Jahren konnten Besucher Zimmer für nur 200 US-Dollar im Monat mieten, und 1983 schloss die Cabana ihre Türen.

Eines Morgens im Jahr 2009, bevor die Sonne aufging, kroch der aus Alabama stammende Namaan Fletcher mit der Kamera in der Hand durch ein kleines, zerbrochenes Fenster in den verlassenen Thomas Jefferson. Es war dunkel und er war allein. "Ich hatte Angst", erzählt er Smithsonian.com, "aber es war ein Ansturm."

(Naaman Fletcher)

Dieser erste Ausflug in das alte Hotel war Teil von Fletchers Hobby der Stadterkundung und Fotografie, aus dem sein Blog What's Left of Birmingham und das beliebte Instagram @alabandoned hervorgegangen sind. Seitdem hat Fletcher den Verfall mehrerer der ältesten Gebäude Birminghams dokumentiert, von Wolkenkratzern und Banken in der Innenstadt bis zu Fabriken, Schulen, Mausoleen und freimaurerischen Tempeln. Manchmal bekommt er die Erlaubnis für seine Besuche; Ein anderes Mal hat er Glück und findet ein offenes Fenster oder eine unverschlossene Tür. "Trespass, sicher", sagt er. "Aber es ist eine sanfte Übertretung."

Das Thomas Jefferson ist heute in Birmingham als Leer Tower bekannt, ein Name, der bei der fehlgeschlagenen Sanierung des Hotels zu Eigentumswohnungen Mitte der 2000er Jahre durch die Leer Corporation in Höhe von 32 Millionen US-Dollar genannt wurde - obwohl es immer noch Gerüchte gibt, dass das Projekt in den kommenden Monaten oder in Kürze wieder aufgenommen wird Jahre. Wo einst große Feste stattfanden, fand Fletcher nur abblätternde Wände und verrottende Matratzen.

Birmingham wurde einst wegen seines explosiven Wachstums als das industrielle Zentrum des Südens die magische Stadt genannt. Die Innenstadt, einst ein Wohnviertel mit niedrigen Gewerbegebäuden, wuchs Anfang des 20. Jahrhunderts nach oben. Hochhäuser säumten Straßen mit Straßenbahnlinien und die Eisen-, Stahl- und Eisenbahnindustrie lieferte Arbeitsplätze für Tausende.

Der Zweite Weltkrieg kurbelte die Wirtschaft der Stadt noch weiter an - von 1939 bis 1941 erhöhte Birmingham, Tennessee Coal and Iron, seine Belegschaft von 7.000 auf 30.000. In dieser Zeit zog mehr als ein Viertel der schwarzen Landbevölkerung des Bundesstaates aus dem Bundesstaat oder in die Stadt, um nach Arbeitsplätzen und unternehmerischen Möglichkeiten zu suchen, die früher nur weißen Männern offenstanden. Afroamerikaner hatten in den Kriegsjahren mehr Gleichheit erreicht; Schwarze Veteranen hatten das Gefühl, ihren Patriotismus bewiesen zu haben. Aber ein Großteil der weißen Bevölkerung in Alabama lehnte die Erfolge und Erfolge der Afroamerikaner während des Krieges ab. Der Zweite Weltkrieg hat die Bürgerrechtsbewegung, die folgen sollte, in vielerlei Hinsicht stimuliert.

Als Birmingham zum Epizentrum der Bürgerrechtsbewegung wurde, änderte sich die Flugbahn der Stadt. 1961 schlug eine Gruppe weißer Männer eine Gruppe von Freedom Riders, als ihr Bus in die Innenstadt einfuhr. Im folgenden Jahr versprach der Bürgerrechtsaktivist Fred Shuttlesworth, die Wasserfontänen und Toiletten in der Innenstadt von Birmingham abzusondern, nur damit sie Monate später aufgeben konnten.

Im April 1963 startete die Southern Christian Leadership Conference von Martin Luther King Jr. ihre Kampagne zur Aufhebung der Rassentrennung, bei der Sitzstreiks, Märsche und Boykotte angestoßen wurden. Die Kampagne führte zur Festnahme von King und später in diesem Jahr wurden vier junge afroamerikanische Mädchen bei der Bombardierung der 16th Street Baptist Church durch Ku Klux Klan getötet. Währenddessen flohen weiße Bewohner aus Birmingham in Vororte wie Hoover, Vestavia Hills und Trussville.

1966 wurde an der Southside die University of Alabama in Birmingham gegründet, die eine Wiederbelebung innerhalb der Stadtgrenzen auslöste. Aber auch als die UAB zu einer wichtigen medizinischen und akademischen Einrichtung heranwuchs - das UAB-Krankenhaus ist Alabamas größtes Hochschulzentrum mit fast 1.000 Betten und an seiner Universität studieren fast 20.000 Studenten aus mehr als 100 Ländern -, reichte es nicht aus, um die Auswanderung von Tausenden aufzuhalten der Bewohner. In Birmingham lebten 1960 mehr als 340.000 Menschen. Bis 2010 war diese Zahl auf etwas mehr als 212.000 gesunken.

Jetzt ist eine weitere Wiedergeburt in Birmingham im Gange. Der Zustrom von Restaurant- und Bareröffnungen und eine wiederbelebte Musik-, Kunst- und Kulturszene haben zu einem erheblichen Wachstum der Region geführt, das durch Steuergutschriften und Millioneninvestitionen angetrieben wurde. Mitten im Aufschwung erreicht Birmingham seinen neuen Erfolg innerhalb oder neben verfallenden Überresten seiner Vergangenheit. Viele der älteren Gebäude der Stadt werden in neue Räume umgewandelt oder umgebaut - alte Möbelgebäude, die als High-End-Bars neu interpretiert wurden, Bürgerhäuser als Lofts.

Aber viele in Birmingham fragen sich, ob das Wachstum der Stadt eine Wiederbelebung oder eine weißgetriebene Gentrifizierung ist. Die Bürger haben sich darüber beklagt, dass zwar Mittel für bestimmte Teile von Birmingham verfügbar zu sein scheinen, aber traditionell schwarze Stadtteile wie Ensley, ein Vorort im Osten von Birmingham, der einst eine blühende Industriestadt war, über Straßen voller Schlaglöcher verfügen. Und trotz des Fortschritts in der Innenstadt wird vielen alten Gebäuden, wie dem Thomas Jefferson, ein neuer Zweck mit wenig Nachverfolgung zugesagt. Andere Projekte dauern Jahre, nachdem die Pläne bekannt gegeben wurden. Die Fotos von Fletchers Besuchen an diesen Orten sind einige seiner beliebtesten.

(Naaman Fletcher)

Eine der bekannteren Sehenswürdigkeiten, die Fletcher fotografiert hat, ist das American Life Building, ein Bauwerk aus dem Jahr 1925, das seit den 1980er Jahren leer steht. Ein Plan von 2004, das Gebäude in Eigentumswohnungen umzuwandeln, schlug fehl, und ein ähnlicher Plan wurde Ende der 2000er Jahre angekündigt, nur um während der Wirtschaftskrise ins Stocken zu geraten. Durch zerbrochene Fenster in den höchsten Stockwerken sind in der Ferne noch Eisenöfen zu sehen.

Eine glücklichere Geschichte ist vielleicht das Empire Building, ein 16-stöckiges Hochhaus auf der Nordseite von Birmingham, das bis 1913 das höchste Gebäude in Alabama war. Als Fletcher 2015 das Gebäude erkundete, befand es sich in einem Zustand des Verfalls, das Innere war grau und voller Schimmel. Im selben Jahr wurden Pläne angekündigt, das Empire in ein Luxushotel umzubauen.

Fletcher fühlt sich verpflichtet, diese verlassenen Orte im Film zu bewahren, obwohl er das nicht immer so sah. "Ich habe nicht damit begonnen, aus historischen Gründen zu dokumentieren", sagt er. „Es war rein egoistisch. Ich wollte an einen Ort gehen und Fotos machen. “Aber im Laufe der Zeit, sagt Fletcher, ist er zu einem so genannten De-facto-Historiker geworden. "Die Leute kommentieren mein Blog ständig mit Erinnerungen", erzählt er Smithsonian.com. „Diese Orte bedeuteten den Menschen so viel, und jetzt verrotten sie nur noch. Es gibt so viele Erinnerungen, die an Orten schweben. Du kannst es fühlen."

Jetzt erkennt Fletcher die historischen Implikationen seiner Arbeit. Seine Fotos von Gebäuden, die zur Zerstörung oder Restaurierung vorgesehen sind, könnten die letzte Aufzeichnung ihres Platzes in der Vergangenheit von Birmingham sein. "Die Gebäude, die ich gesehen habe, wurden geformt, verwüstet, voller vergessener Relikte", sagt er. „In ungefähr einem Jahr werden [einige] makellose Geschäfte und Lebensräume sein. Ich möchte die Bilder aufnehmen, bevor sie verloren gehen. “

Er erkennt jedoch, dass viele, wenn nicht alle der Gebäude in der Innenstadt, die er fotografiert, eine einseitige Geschichte haben - und fragt sich, ob ihre Zukunft ähnlich aussehen wird. "Ich bin sicher, dass alle Orte, die ich fotografiert habe, früher getrennt waren", sagt er. "Ich frage mich, inwieweit sie es wieder sein werden, wenn sie alle entkernt und neu verpackt wurden."

In vielerlei Hinsicht ist Fletchers Werk eine fotografische Erzählung von Birminghams gleichzeitigem Wachstum und Niedergang, eine Erinnerung daran, dass Teile der Vergangenheit der Stadt zurückgelassen werden, während Birmingham wächst. "Einige Leute beleidigen meine Arbeit und ihre Beliebtheit", sagt Fletcher. „Sie möchten, dass jeder weiß, dass meine Arbeit nicht für die Stadt als Ganzes repräsentativ ist. "Birmingham ist offen für Geschäfte!" man sagt. Ich denke schon, aber bis du anfängst, diese Eigentumswohnungen zu verkaufen, die du herstellst, werde ich nicht verkauft. “