Indonesien ist der übersehene Geburtsort der professionellen Paläoanthropologie. In Europa entdeckten Wissenschaftler Mitte des 19. Jahrhunderts erstmals eine ausgestorbene Hominidenart: die Neandertaler. Eigentlich ist es genauer zu sagen, dass Neandertaler-Fossilien von Laien gefunden wurden, die sie dann bekannten Anatomen zur Kenntnis brachten. Erst 1890 ging ein Forscher auf die Suche nach hominiden Knochen. Eugene Dubois, ein niederländischer Arzt, reiste auf der Suche nach menschlichen Vorfahren nach Indonesien, damals eine niederländische Kolonie. 1891 entdeckte er Fossilien des Homo erectus und machte die Jagd auf Hominiden zu einem echten Unterfangen - und machte Asien zu einem Ziel für Paläoanthropologen.
Trinil: Dubois 'Entdeckungen ereigneten sich in der Nähe des Dorfes Trinil in Zentral-Java. Sein erster Fund war eine Schädeldecke, die bis vor 700.000 bis 1 Million Jahren bekannt war. Der Schädel sah menschlich aus, hatte aber dicke Knochen, schwere Brauen und eine niedrige, abfallende Stirn. Ein Jahr später, im Jahr 1892, fand Dubois einen fast vollständigen Oberschenkelknochen, der beinahe modern aussah. Er entschied, dass die Knochen zu einer ausgestorbenen Spezies gehörten, die eine „fehlende Verbindung“ zwischen Affen und Menschen darstellte. Er nannte die Art Pithecanthropus erectus („aufrechter Affenmensch“). Gelegentlich Java Man genannt, wird die Art heute Homo erectus genannt .
Ngandong: Niederländische Forscher entdeckten in den 1930er Jahren in Java in der Nähe des Dorfes Ngandong am Solo River in der Nähe von Java weitere H. erectus- Fossilien, die 15 Individuen repräsentieren. Bis vor kurzem glaubten Paläoanthropologen, dass die Ngandong-Knochen eine sehr junge H. erectus- Population darstellen. Diese Hominiden, von denen angenommen wurde, dass sie vor 30.000 bis 50.000 Jahren noch jung waren, könnten Zeitgenossen von Neandertalern und modernen Menschen gewesen sein, die in Europa und Westasien lebten. Neuere Feldforschungs- und Datierungsanalysen legen jedoch nahe, dass die Ngandong-Hominiden viel früher gelebt haben, irgendwann vor 143.000 bis 546.000 Jahren.
Mojokerto: Ein Mitarbeiter des Dutch Geological Survey entdeckte 1936 in Ost-Java eine partielle Schädeldecke eines zwei- bis dreijährigen Kindes. Das Teammitglied Ralph von Koenigswald, ein deutscher Paläontologe, erkannte, dass der Schädel einem frühen Hominiden, H. erectus, gehörte . Obwohl die genaue Position und damit das Alter des Fossils in den letzten Jahren in Frage gestellt wurde, gehen Wissenschaftler davon aus, dass der Mojokerto-Schädel etwa 1, 8 Millionen Jahre zurückliegt. Das macht es zu einem der ältesten hominiden Knochen, die jemals außerhalb Afrikas gefunden wurden.
Sangiran: Zwischen 1937 und 1941 fand von Koenigswald weitere H. erectus- Fossilien an der Stelle von Sangiran in Zentral-Java. Die Funde umfassten drei Teilschädel, Teilkiefer und Dutzende isolierter Zähne. Diese Fossilien, die vor mehr als einer Million Jahren entstanden sind, haben dazu beigetragen, die Gültigkeit des Artenstatus von H. erectus zu bestätigen . Heute können Touristen die Fossilienfundstelle besichtigen, in der sich laufende Ausgrabungen sowie ein Museum befinden.
Flores: Indonesiens jüngste Entdeckung durch Hominiden war ein großer Schock. 2004 gab eine Gruppe von Forschern aus Indonesien und Australien bekannt, auf der indonesischen Insel Flores eine ungewöhnliche Sammlung von Fossilien gefunden zu haben. Die Knochen gehörten einem kleinhirnigen Hominiden, der weniger als einen Meter groß und weniger als 30 kg schwer war - und doch waren einige der Fossilien nur 17.000 Jahre alt. Die Forscher entschieden, dass der „Hobbit“ zu einer neuen Art gehört, Homo floresiensis . Als der Vorfahr der Spezies, vielleicht H. erectus, auf der Insel ankam, entwickelte sich der Hominide als Anpassung an das Leben auf einer kleinen Insel zu einer kleineren. Kritiker sagen jedoch, der Hobbit sei ein moderner Mensch mit einer Art Wachstumsstörung.
