Das Wasser war so trüb wie die Erinnerung, aber Mark und Gretta Sleeper schnallten sich Flossen, Gesichtsmasken und Schnorchel an und flossen in einen Kanal in Big Pine Key, Florida, 120 Meilen südlich von Miami. Bald hörte das Urlaubspaar Klickgeräusche, mit denen die Meeressäugetiere sonarartig navigierten. Sicher schwammen mehrere erwachsene Delfine und ein Kalb in Sicht. Gretta glaubte, ein Motiv im Geschwätz zu entdecken - ein paar klagende Töne erklangen immer wieder. Es war Mark, der das Objekt der offensichtlichen Aufmerksamkeit der Tiere sah, einen Delfin, der regungslos auf dem Boden lag. Er tauchte ab und stellte fest, dass der Delphin tot war.
Die Schläfer trainieren Reitpferde zu Hause in Bellville, Texas, und man könnte sagen, dass sie als nächstes taten, weil sie Tierliebhaber sind. Aber viele Leute hätten an diesem Oktobertag das gleiche Telefonat geführt. Es ist nur so, dass niemand die Schwierigkeiten hätte vorhersagen können, die es verursachen würde.
Während der nächsten drei Monate befanden sich die Sleepers im Zentrum einer manchmal heftigen Debatte über den Umgang mit Delfinen auf den Florida Keys. Seit Jahren bauten sich Spannungen auf, als erfahrene Gegner sich stritten, wie sie mit kranken oder gestrandeten Delfinen umgehen sollten, wer das am besten kann und was mit kranken Delfinen zu tun ist, wenn sie gerettet wurden. Jetzt würde es jedoch neue Beleidigungen geben, Vorwürfe der Belästigung, bedrohte Boykotte und verärgerte Briefe an die Zeitungen. Die Kontroverse um wild lebende Delfine würde nicht nur örtliche Aktivisten, sondern auch die Aufsichtsbehörden des Bundes verwickeln. Es würde die seltsam leidenschaftlichen Gefühle hervorheben, die Menschen für diese wilden Kreaturen hegen. Und, vielleicht am überraschendsten, würde es sogar etwas Gutes tun.
Wissenschaftler diskutieren vielleicht über die Intelligenz des Tieres, aber niemand zweifelt daran, dass Delfine verzaubern. Ihre scheinbare Fröhlichkeit, ihr unwahrscheinliches Lächeln und ihr unverständliches Gekicher, ihre Geselligkeit und die Art und Weise, wie sie sich an ihren Jungen zu erfreuen scheinen, haben ihnen einen besonderen Platz nicht nur in unseren Herzen, sondern auch in unseren Gesetzen eingebracht. Obwohl die meisten Delfinarten nicht gefährdet sind, fallen sie alle unter das Gesetz zum Schutz von Meeressäugetieren von 1972, das den Diebstahl gesunder Tiere und die Misshandlung gestrandeter oder verletzter Tiere verhindern soll. Dementsprechend kann ein Delphin, der sich selbst gestrandet hat oder außerhalb seines gewöhnlichen Lebensraums gestrandet ist, nur von einer Gruppe mit Genehmigung des Nationalen Meeresfischereidienstes (NMFS) angefahren werden.
Bis zum letzten Herbst wurden nur zwei Organisationen in den Keys von der NMFS sanktioniert, um wilde Delfine zu retten, sie zu rehabilitieren und sie auch ins Meer zurückzuführen. Eines davon war das Florida Keys Marine Mammal Rescue Team in Key West.
Die Organisatorin der Gruppe, Becky Arnold, erhielt an diesem Tag im vergangenen Herbst den Anruf der Sleepers. Arnold, 45, ein Veteran für Delfine, fuhr die 30 Meilen nördlich nach Big Pine Key. Dort holte sie mit ihren freiwilligen Helfern den acht Fuß langen Kadaver. Es war ein männlicher atlantischer Delfin, Stenella frontalis, der selten in den Untiefen der Keys zu finden ist, wo der bekannte Tümmler Tursiops truncatus überwiegt. Arnold ließ den Kadaver nach dem Standardverfahren zur Autopsie in einem föderalen Fischereilabor nach Miami bringen, das seit langem Informationen über den Tod von Meeressäugetieren sammelt.
Normalerweise leben Tümmler und Schellfische etwa 25 Jahre, manche sogar 50 Jahre. (Der Killerwal, der am längsten in der Familie der Delfine lebt, kann bis zu 90 Jahre alt werden.) Die Langlebigkeit der Delfine, kombiniert mit den Hunderten von Kilometern, die sie zurücklegen, und der langen Zeit, in der sie ihre Jungen - bis zu zwei Jahre - stillen, tragen zu dem bei Sympathie für gestrandete Delfine.
Im vergangenen Jahr waren 214 Delfine in Florida gestrandet. Von den elf in den Schlüsseln gestrandeten waren neun am Leben, als die Retter eintrafen. Alle sind gestorben. Typischerweise sind die meisten Delfine, die als gestrandet gelten, bereits tot, was die Frage erschwert, ob die Zahl der gestrandeten Delfine steigt. Stephen McCulloch, ein Biologe der Oceanographic Institution der Harbor Branch in Fort Pierce, Florida, sagt, dass die Strandungen in einem 156 Meilen langen Gebiet der Atlantikküste, das er und seine Mitarbeiter überwachen, dramatisch zugenommen haben. Im Vergleich zu den üblichen 25 bis 30 Fällen pro Jahr seien im Jahr 2001 mehr als 100 Tiere gestrandet.
Wissenschaftler verstehen nicht alle Gründe für Strandungen, aber einige Ursachen liegen auf der Hand, z. B. wenn Delfine von Booten gerammt, von Fanggeräten verwickelt, von Plastikmüll verstopft oder durch künstliche Chemikalien vergiftet werden. Es gibt auch Tiere, die an Infektionen und anderen Krankheiten leiden. Seltsamerweise sind mehrere Delfine manchmal zusammen gestrandet, so Charley Potter und Jim Mead, Meeressäugerforscher an der Smithsonian Institution, die gestrandete Meerestiere seit 1971 sammeln und genau untersuchen. Sagt Potter. "Die Ursachen für diese Ereignisse sind oft schwieriger zu lokalisieren, da nur wenige Mitglieder einer Kapsel krank oder traumatisiert sein können."
Zu der Zeit, als Arnold den Delfin-Kadaver in Big Pine Key abholte, überprüfte sie die Podmates und sah sie nicht im Kanal. "Ich hoffte, sie würden einfach mit ihrem Leben weitermachen", erinnert sie sich.
Was als nächstes passierte - oder nicht passierte - ist der Kern des Streits. Fünf Tage nach der Entdeckung des toten Mannes kehrte Arnold zurück und stellte fest, dass das einsame Kalb offenbar stillte und die anderen normal schwammen und atmeten. Eine gründlichere Gesundheitsprüfung, bei der ein Delphin zur Blutentnahme und zur Durchführung anderer Tests gefangen wird, wäre riskant gewesen und schien nicht gerechtfertigt zu sein, sagt sie. Außerdem benötigen sie und andere zugelassene Retter eine Sondergenehmigung, um einen freischwimmenden Delphin zu fangen. Auch dann gibt es keine Erfolgsgarantie. "Wenn ich ein paar Freiwillige bekomme und Netze ins Wasser werfe und diese Delfine ertrinke, wäre das ein Problem", sagt sie.
Die Sleeper sagen ihrerseits, dass die Pod-Mitglieder in den Tagen, nachdem sie das tote Männchen gefunden hatten, deutliche Anzeichen dafür zeigten, dass sie schwächer wurden. Trotzdem schwammen sie stundenlang mit den Tieren. Aber sie und andere Befürworter argumentierten später, dass Retter den Tieren hätte helfen sollen, bevor es zu spät war.
Innerhalb von zwei Wochen, nachdem der erste Delphin tot aufgetaucht war, starb der Rest der Kapsel - alle fünf - laut Autopsieberichten an Hunger.
Janet Whaley, Tierärztin und Toxikologin, Koordinatorin des National Stranding Network bei NMFS mit Hauptsitz in Silver Spring, Maryland, war sich eines Problems bei Big Pine Key bewusst und sagte, sie sei bereit zu reagieren. Aber die Tiere schienen in der Lage zu sein, wieder auf See zu schwimmen, und so war eine riskante Rettung im Wasser nicht erforderlich. "Dies ist eine sehr empfindliche Art", sagt sie, "und sie waren in einem Kanal in der Nähe von offenem Wasser."
Gretta Sleeper, zu Hause in Texas, war schockiert über den Tod der Delfine. "Ich habe drei Tage lang geweint", sagt sie. „Es war, als hätte ich beste Freunde gefunden und herausgefunden, dass sie eine Woche später gestorben waren. Ich fühlte mich so machtlos und wütend. “
Es wäre schwer, eine farbenfrohere Kulisse für dieses Drama zu finden als die Florida Keys, das Archipel von 1.800 Inseln, die wie ein nachträglicher Einfall vom Festland baumeln. Die Region ist auch als die Conch Republic bekannt, die 1982 vom damaligen Bürgermeister von Key West so genannt wurde, als er nur halb im Scherz erklärte, dass die Keys aus den Vereinigten Staaten ausscheiden würden republik, die stolz auf ihre lebhafte unabhängigkeit sind, sind delfine ein passenderes emblem als die muschel, eine rosaschalige molluske, die in diesen gewässern nicht mehr im überfluss vorhanden ist. Die Menschen versammeln sich an Küsten und Kanalufern sowie in fünf Meeresparks in den Keys, um Delfine beobachten zu können, und Delfin-Interessengruppen sind fast so verbreitet wie Knochenfischer.
Wenn die Gefühle für Delfine jedoch tief gehen, gehen sie sicherlich nicht in die gleiche Richtung. Es gibt Delfin-Befürworter, deren Ernsthaftigkeit nahe legt, dass sie das Meeressäugetier ihrer eigenen Spezies vorziehen. Es gibt Menschen, die versuchen, die "Rechte" des Tieres gegen den Wunsch von Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit auszubalancieren, ihnen näher zu kommen. Und es gibt Leute, die nicht verstehen, worum es geht. "Dolphin?", Ein altes Salz in der Schooner Wharf Bar in Key West. „Es schmeckt sehr nach Seekuh. Wie Weißkopfseeadler, nur nicht so fadenziehend. “
Gretta Sleeper hätte den Vorfall mit dem großen Kiefernschlüssel möglicherweise ausruhen lassen, wenn sie nicht Kontakt zu Russ Rector und Rick Trout aufgenommen hätte, Delfintrainern, die zu den unnachgiebigsten - manche sagen feindseligen - Tieraktivisten im SunshineState gehören.
Der 54-jährige Rektor verrät den Eifer eines Konvertiten. Mit 21 Jahren arbeitete er sieben Jahre lang in Ocean World, einem Meeressäugetierpark in Fort Lauderdale. Nach und nach glaubte er, dass Delfintrainer grausame Methoden - einschließlich Bestrafung und Hunger - anwendeten, um die Tiere dazu zu bringen, Tricks zu machen. Mit der Zeit ging er auf die andere Seite, gründete die Dolphin Freedom Foundation und setzte Ocean World unter Druck, ihre Türen zu schließen, was 1995 geschah. „Ich habe sie geschlossen“, rühmt sich Rektor. Er sagte, er sei einmal von Bundesagenten verhaftet worden, nachdem er versucht hatte, einen Unterwasserzerstörungstest der US-Marine in Gewässern in der Nähe der Keys zu stoppen, von dem er behauptete, dass er Meerestiere, insbesondere Delfine, schädigen würde. Mit einer schwarzen Augenklappe und Bart hat er eine piratische Ausstrahlung. „Man trifft nicht zu viele Einäugige mit Weitblick“, scherzt er. „Ich bin kein Häschen-Hugger. Ich hatte das Glück, mit Delfinen zu arbeiten, und ich versuche nur, das weiterzugeben, was ich weiß. “
Vielleicht war es unvermeidlich, dass Rektor mit Rick Trout (51), einem ehemaligen Delfinhändler an der Flipper Sea School (jetzt Dolphin Research Center auf Grassy Key), gemeinsame Sache machte, der angab, Delfine für die US Navy auszubilden. 1988 behauptete Trout in Zeitungs- und Fernsehnachrichteninterviews, die Marine habe ihre Delfine misshandelt.
Er und andere behaupteten, die Marine habe Delfin- "Raketen" getestet, die mit tödlichen Kohlendioxid-Ladungen oder Kugeln ausgestattet waren, die feindliche Taucher - und dabei auch die Delfine - töten würden. Die Marine bestreitet, dass Trout jemals für den Dienst gearbeitet hat, und erklärt, dass ein privater Verteidigungsunternehmer in San Diego ihn als Seelöwentrainer angestellt habe und dass er einmal an einer Übung der Marine teilgenommen habe, bei der Delfine als Wachposten und nicht als Raketen gedient hätten. "Die Marine trainiert jetzt keine Meeressäugetiere und hat sie noch nie trainiert, um als Angriffswaffen zu dienen", sagt Tom LaPuzza, Sprecher des Marine Mammal Program der Marine.
Während eines Großteils der 90er Jahre arbeitete Trout als Freiwilliger für die Rettung von Delfinen für das Marine Mammal Conservancy, eine Organisation mit Sitz in Key Largo, die aufgrund ihrer Verbindungen zu Arnolds Key West-Organisation berechtigt war, auf Strandungen zu reagieren. (Eine autorisierte Gruppe kann das Privileg auf eine andere ausdehnen.) Die politischen Differenzen zwischen Trout und Arnolds Gruppe nahmen jedoch zu, weshalb Arnold das Autorisierungsprivileg zurücknahm und die Rettungsdienste effektiv blockierte.
Arnolds Aktion war nur die letzte Wendung in der immerwährenden Barockpolitik der Delfinrettung in Florida, aber sie gab den Ton an für das, was in Big Pine Key kommen sollte. Bis dahin gab es eine Menge harter Gefühle und eine Menge Leute, die die Schuld auf sich nahmen, als diese sechs Tiere tot auftauchten.
Nachdem sich der Vorfall herumgesprochen hatte, überprüfte Trout ihn und setzte sich mit den Sleepers in Texas in Verbindung, die sich dann mit Rector in Verbindung setzten, um weitere Informationen zur Einreichung einer offiziellen Beschwerde zu erhalten. Im Dezember taten die Schläfer genau das und schrieben an die NMFS, dass „nichts für diese Delfinschote getan worden war, außer um ihre toten Überreste zu sammeln. Wenn dies das Verfahrenssystem ist, das in den aktuellen Gesetzen für Meeressäugetiere festgelegt ist, funktioniert das System offensichtlich nicht! “
Die Frage, wie auf gestrandete Delfine reagiert werden soll, wird durch eine emotionale Debatte über die Ethik, Delfine in Gefangenschaft zu halten, weiter erschwert. In der Vergangenheit wurden gerettete Delfine nicht immer ans Meer zurückgebracht, sondern in Meeresparks oder Einrichtungen gebracht, in denen Menschen mit den Tieren schwimmen können. Radikale Aktivisten verurteilten die Praxis und sagten, dass Delfine in Not behandelt und in die Wildnis zurückgebracht werden sollten. Sie glauben, dass Wale, Delfine und Tümmler hochintelligent sind und dass es gleichbedeutend mit Sklaverei ist, einen wilden Delfin einzuschließen.
Trotz überzeugender Beweise, dass Delfine miteinander kommunizieren, vielleicht sogar namentlich, stimmen nicht alle Meeresbiologen darin überein, dass Delfine und andere Wale besonders klug sind. Obwohl ein Delphin eine beeindruckende Fähigkeit besitzt, Tricks ausführen zu können, sagen Skeptiker, dass dieses Verhalten nicht die Intelligenz widerspiegelt - die Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen, die auf dem Abwägen möglicher Konsequenzen beruhen -, sondern die Konditionierung, eine programmierte Reaktion auf einen Reiz wie Essen. Aus dieser Sicht sind Delfine nicht intelligenter als Hunde, Pferde oder Papageien. Darüber hinaus beruhten Vorstellungen über die außergewöhnliche Intelligenz der Delfine auf der Beobachtung, dass sie über ein unverhältnismäßig großes Gehirn verfügen. Einige Wissenschaftler weisen erneut darauf hin, dass das Gehirn des Tieres wahrscheinlich hauptsächlich für die Sonarverarbeitung und die Motorsteuerung und nicht für das „Denken“ ausgelegt ist.
In den Keys jedenfalls prägten die alten Kampflinien über die Gefangenschaft der Delfine die Reaktion auf den Zwischenfall mit den Big Pine Keys. Arnold sagt, Trout habe lange versucht, Freiwillige zur Rettung von Delfinen für seinen Kreuzzug gegen die Gefangenschaft zu gewinnen. "Rick ist auf die Spur der Anti-Gefangenschaft gegangen und hat sich viele Feinde gemacht", sagt sie. Trout gibt zu, dass er "sehr energisch" sein kann und fügt hinzu: "Ich möchte nicht auf der anderen Seite einer Meinungsverschiedenheit mit mir sein oder." Russ. "
Forelle und Rektor griffen auch den Vorfall mit dem großen Kiefernschlüssel auf, um ihre Überzeugung bekannt zu machen, dass Delfinrettungen verpfuscht werden. Sie behaupten, dass die Gruppe von Trout die Hälfte der gestrandeten Tiere gerettet hat, auf die sie reagiert hat - eine weitaus bessere Bilanz als die anderer Rettungsgruppen.
Aber die Aktivisten haben Kritiker. Unter Trout's befindet sich ein ehemaliger Arbeitgeber, das DolphinResearchCenter, das seine Taten mit aller Macht verurteilte. "Drei Jahrzehnte ununterbrochener Aktivitäten von Ökoterroristen reichen aus, um zu wissen, dass [die Marine Mammal Conservancy] und Rick Trout eine gefährliche, vorschriftswidrige, egoistische, eigennützige, verleumderische Gruppe sind, die nicht in der Lage ist, zusammenzuarbeiten." Der Vizepräsident des Zentrums, Mandy Rodriguez, schrieb im vergangenen Dezember. "Wir verhandeln auf keiner Ebene mit einer terroristischen Organisation."
Im Januar, als die Spannungen ihren Höhepunkt erreichten, hielten die Bundesbeamten ein Sondertreffen auf Marathon Key ab, um das Delfin-Rettungsproblem anzugehen. Die meisten der zentralen Akteure, einschließlich Whaley, von der NMFS, die aus Washington herabflogen, waren anwesend. Der Big Pine Key-Vorfall war nicht der einzige Tagesordnungspunkt, aber es war ein heißes Thema. „Einige Beamte interessierten sich sehr dafür, warum, als ein Delphin starb, etwas nicht getan wurde und warum, als zwei weitere starben, noch etwas nicht getan wurde“, sagt Robert Lingenfelser, ein Bauunternehmer und Chef der Marine Säugetier-Schutz.
Das Treffen war nicht gerade Potsdam, aber die alten Fraktionen erzielten eine bedeutende Einigung: Niemand wollte kranke Tiere zur Rehabilitation nach Miami schicken, in letzter Zeit der einzige Rückgriff, da es in den Keys kein Langzeit-Rehabilitationszentrum gibt. Als das Treffen endete und Whaley nach Washington zurückkehrte, lag eine entscheidende Frage in der Luft: Würden die Keys ein eigenes Delphinkrankenhaus bekommen?
Die Lingenfelser-Gruppe verfügt seit langem über die Ausrüstung zur Rettung und Pflege von Delfinen, einschließlich eines Anhängers mit Rettungsausrüstung wie einem aufblasbaren Gummiboot. eine natürliche Lagune zur Behandlung von Delfinen; und sogar lokale Genehmigungen für die Anlage. Was die Gruppe nicht hatte, war die Genehmigung des Bundes, und der Hauptgrund für den Sturz war laut Lingenfelser seine Zugehörigkeit zu Trout. „Rick Trout hat eine Gabe“, sagt er, und trotz der aggressiven Art von Trout erkennen sogar seine Kritiker an dass nur wenige Menschen besser mit Delfinen im Wasser arbeiten.
Insbesondere zwei Entwicklungen ermöglichten die Beilegung der Kontroverse. Zum einen diente Lingenfelser als Brücke zwischen den rivalisierenden Extremen. Er war nicht nur mit der radikalen Forelle verbunden, sondern auch mit Art Cooper, einem Kurator bei Dolphins Plus, einer Einrichtung zum Schwimmen mit Delfinen in Key Largo. Cooper, 33, sagt, die zehn Delfine, die in seiner Obhut sind, sind glücklich und ernähren sich von Gourmetfischen. "Nur die beste Qualität", sagt er. "Sardinen aus Venezuela, Hering aus Nova Scotia, kanadische Silverside, kalifornische Makrele."
Dann, im April, machten NMFS-Beamte einen Schritt, der trivial erscheinen könnte, aber tatsächlich einen diplomatischen Durchbruch in den Delphinkriegen darstellte. Die Beamten gewährten einer weiteren Interessengruppe der Wale, der Marine Mammal Foundation der Upper Keys, die von Cooper geleitet wird, die volle Befugnis, gestrandete oder in Seenot geratene Delfine nicht nur zu behandeln, sondern sie auch zu rehabilitieren und ins Meer zurückzuführen. Dann erweiterte Cooper seine Genehmigung auf Lingenfelsers Organisation und stellte die Marine Mammal Conservancy wieder in das Rettungsgeschäft ein. Und nachdem einheimische Delfinliebhaber Tausende von Dollar gespendet hatten, machte Lingenfelser den Grundstein für eine neue Delfinklinik in Key Largo (die im nächsten Monat eröffnet werden soll). "Ich bin nur froh, dass wir autorisiert sind und die Tiere die Hilfe bekommen, die sie brauchen", sagt er.
Auch die Beziehungen zwischen den Fraktionen haben sich verbessert. Nachdem im vergangenen April ein Zwerg-Pottwal auf Grassy Key angespült worden war, stiegen Trout und Lingenfelser sofort auf den Wal, doch das Tier starb. Arnold gratulierte den beiden zu ihrer schnellen Antwort. „Das war überraschend und schön“, sagt Lingenfelser.
Mark und Gretta Sleeper freuen sich über die Entwicklungen, die sie in Gang gesetzt haben: „Wir waren nur Touristen - nicht in das politische Chaos verwickelt“, sagt Mark.Gretta, der Kampf hat sich gelohnt: „Diese Delfine haben ihr Leben dafür gegeben Änderungen."
Für Whaley unterstreicht der Vorfall in Big Pine Key den besonderen Einfluss des Tieres auf unsere Vorstellungskraft. Delfine, sagt sie, "bringen das Beste und das Schlimmste in den Menschen heraus."
