John Browns berühmtes Foto

Der militante Abolitionist John Brown verkörpert vielleicht mehr als jede andere historische Persönlichkeit Amerikas die Idee, dass der Terrorist eines Mannes der Freiheitskämpfer eines anderen Mannes ist. Browns Eifer beim Pottawatomie-Massaker, bei dem fünf sklavenfreundliche Kansaner aus ihren Häusern geholt und ermordet wurden, und sein verpatzter Überfall auf das Arsenal in Harpers Ferry, Virginia, ab dem 16. Oktober 1859 machten ihn zu einem Paria im Süden und halfen bei der Niederschlagung die Sezessionsbewegung, die zum Bürgerkrieg führte. Aber in Nicht-Sklavenstaaten war seine Hinrichtung am 2. Dezember 1859 durch das Läuten der Kirchenglocken und des Martyriums innerhalb der abolitionistischen Bewegung gekennzeichnet. In einem bekannten Gemälde, das um 1884, viele Jahre nach dem Bürgerkrieg, fertiggestellt wurde, stellte mein Urgroßonkel, der Philadelphia-Künstler Thomas Hovenden, Brown auf seinem Weg zum Galgen als einen weltlichen Heiligen dar.

Angesichts der leidenschaftlichen Ablehnung der Sklaverei durch Brown ist es nicht verwunderlich, dass Augustus Washington, ein afroamerikanischer Porträtist, sein erstes fotografisches Abbild schuf. Die National Portrait Gallery von Smithsonian erwarb das Daguerreotypie-Modell 1996 auf einer Auktion. Ann Shumard, NPG-Kuratorin für Fotografien, beschreibt es als „einen der Schätze der Sammlung in allen Medien. Brown von einem Afroamerikaner daguerreotypisieren zu lassen, ist außergewöhnlich. “

Das Porträt, das 1846 oder 1847 in Washingtons Studio in Hartford, Connecticut, aufgenommen wurde, strahlt eine Intensität aus, die dem Fanatismus des Motivs entspricht. Er scheint sehr viel, wie man erwarten könnte - wütend und entschlossen. Auf dem Bild hebt Brown die rechte Hand, als würde er einen Eid ablegen. Auf der anderen Seite hält er ein Banner, das als Flagge des unterirdischen Passes, seiner militanten Alternative zur U-Bahn, gilt.

Laut Shumard, der 1999 auch eine Ausstellung von Washingtons Werk kuratierte, machte der Fotograf an diesem Tag in Hartford mindestens drei Bilder von Brown. Eine, die bis 2007 im Besitz von Browns Nachkommen war, bietet einen Blick auf den Abolitionisten in einer etwas weniger einschüchternden Haltung und blickt nachdenklich in die Kamera. Es wurde vor zwei Jahren vom Nelson-Atkins Museum in Kansas City, Missouri, erworben. Ein anderer, der verschollen bleibt, wird als Bild von Brown mit seinem jungen afroamerikanischen Assistenten Thomas Thomas beschrieben. Das unerschrockene NPG-Porträt, sagt Shumard, "sollte ein Symbol für Browns Entschlossenheit sein, die Sklaverei abzuschaffen." Wie so oft bei der Fotografie, ist nicht alles so, wie es scheint. Daguerreotypien sind Spiegelbilder. Um seine Wirkung zu erzielen, hätte Washington Brown mit erhobener linker Hand und der rechten Hand, die das Banner hält, positioniert.

Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass das Bild jemals veröffentlicht wurde, sagt Shumard, bis es 1921, mehr als 70 Jahre nach seiner Erstellung, von der Ohio Archaeological and Historical Society veröffentlicht wurde. "Zu der Zeit, als Brown für Washington saß", sagt sie, "war er keineswegs eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens - er war ein Wollmakler." Es hätte keinen Grund gegeben, es zu veröffentlichen, selbst mit den üblichen Mitteln einer Künstlerdarstellung. Das jetzt so bedeutende Bild sollte ein persönliches Zeugnis für Browns Engagement für seine Sache sein. “

Der Daguerreotypieprozess, der erste kommerziell erfolgreiche fotografische Prozess, wurde 1839 vom französischen Künstler Louis Daguerre eingeführt und zum Zeitpunkt des Brown-Porträts dauerte es nur wenige Sekunden, um ein Bild zu erstellen. Eine spiegelpolierte, silberbeschichtete Platte wurde durch Einwirkung von Joddämpfen lichtempfindlich gemacht, und die Bilder wurden unter Verwendung von Quecksilberdampf entwickelt (der für die Hersteller ein großes, wenn auch unbekanntes Gesundheitsrisiko darstellte).

Das Verfahren lieferte äußerst zerbrechliche Bilder, die bei unsachgemäßer Behandlung oder unsachgemäßer Reinigung leicht zerstört werden konnten. Sie trübten sich auch, wenn sie längere Zeit der Luft ausgesetzt waren. Ordnungsgemäß verschlossen können sie jedoch nahezu unbegrenzt lange halten. "Wir haben Glück, dass das Porträt von John Brown noch in der Originalverpackung ist", sagt Shumard.

Augustus Washington wurde 1820 oder 1821 in Trenton, New Jersey, als Sohn eines ehemaligen Sklaven geboren. Er besuchte das Dartmouth College und lernte, Daguerreotypien anzufertigen, um Geld für seinen Unterricht zu verdienen. Aus finanziellen Gründen brach er die Schule ab und gründete wenige Jahre später ein Porträtstudio in Hartford. Laut Shumard arbeiteten zu dieser Zeit mehrere afroamerikanische Porträtisten. "Die Technik war neu und fotografische Porträts waren sehr gefragt", sagt sie. "Es gab also eine Chance für Afroamerikaner im Norden, in das Geschäft einzusteigen."

Obwohl Washington in Hartford Erfolge verzeichnete, wurde er pessimistisch in Bezug auf die Zukunft der Afroamerikaner in den Vereinigten Staaten und wanderte 1853 nach Liberia aus. Dort porträtierte er amerikanische Emigranten und Regierungsbeamte. Nachdem der Daguerreotyp durch neuere Technologien in den Schatten gestellt worden war, gab Washington die Fotografie auf und diente im liberianischen Senat. Er starb 1875 in Monrovia, 16 Jahre nach seinem polarisierendsten Thema.

Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .