Die Handelsmarine waren die unbesungenen Helden des Zweiten Weltkriegs

"Der Seemann von den Handelsschiffen war damals in Amerika als Penner bekannt", schrieb der ehemalige Seefahrer und Autor Felix Reisenberg. „Er war mit Rotgut-Whisky, Schlägereien am Wasser und Quickie-Streiks verbunden, die große Passagierschiffe in New York, New Orleans und San Francisco aufhielten. . . "

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Die Ära war das früheste Stadium des Engagements der Vereinigten Staaten im Zweiten Weltkrieg, und Nazideutschland brachte den Krieg bereits direkt an die Küste der Nation - mit schockierenden Ergebnissen. U-Boote verwüsteten die Handelsschifffahrt vor der Ostküste der USA und der Golfküste und griffen Schiffe in Sichtweite der Strände in Virginia, North Carolina und Florida sowie an der Mündung des Mississippi an. Amerika war zu unterbesetzt und schlecht ausgerüstet, um seine eigene Küste zu verteidigen. U-Boote nutzten das Leuchten amerikanischer Küstenstädte, um Handelsschiffe für Torpedostöße zu skizzieren, wie Enten in einem Schießstand für Karneval.

Auf diesen Schiffen befanden sich keine Soldaten, sondern Handelsschiffe - zivile Freiwillige der US-Handelsmarine, die lebenswichtige Kriegsgüter für die Alliierten transportierten. Merchant Mariner waren die Versorgungslinie, die praktisch alles lieferte, was alliierte Armeen brauchten, um auf fremden Schlachtfeldern zu überleben und zu kämpfen. Die Seeleute hatten keine militärischen oder staatlichen Vorteile, aber sie besaßen eine ungewöhnliche Vielfalt an Mut und gaben ihr Leben für ihr Land so tapfer wie die der Streitkräfte.

Das Überleben eines U-Boot-Angriffs bedeutete oft, dass man in offenen Rettungsbooten eine Reihe von Gefahren bewältigte, darunter Feuer, Explosionen, eisiges Wasser, Haie, brennende Ölteppiche und lange Odysseen. "Sie haben eine Chance ergriffen, das ist sicher", erinnerte sich Jack Rowe, ein Handelsmariner aus dem winzigen Gwynn's Island im Mathews County, Virginia. „Aber viele Menschen gingen ein Risiko ein. Du konntest nicht einfach sagen, warum ich?

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Auf einem Handelsschiff Ausschau zu halten, war nervenaufreibend, besonders in der Dämmerung, als die Farben des Meeres und des Himmels zu einem grauen Dunst verschmolzen und jede Bewegung oder jeder Farbblitz die Feder eines Torpedos sein konnte. "Gelegentlich bekommt ein Mann die Nervosität und bemerkt, dass er nachts über das Deck läuft, wenn er schlafen sollte", erinnert sich der Seemann Raymond Edwards. Sobald ein Torpedo zuschlug, wurde jeder Moment kostbar und jede Entscheidung irreversibel. „Schon zwei Sekunden können für jedes Besatzungsmitglied den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. In die falsche Richtung zu rennen könnte einen Seemann von allen Fluchtwegen abschneiden. Am falschen Ort oder zum falschen Zeitpunkt über Bord zu springen kann leicht ein Leben kosten. Wenn ein Seemann das Glück hat, am Leben zu sein, nachdem ein Torpedo sein Schiff getroffen hat, ist schnelles Denken und Handeln erforderlich, um ihn vom Schiff in ein Rettungsboot zu befördern. Viele werden durch reines Glück gerettet. “

Der U-Boot-Krieg war für Handelsschiffe besonders nachtragend. Die Merchant Marine erlitt eine höhere Opferrate als jeder Zweig des Militärs und verlor 9.300 Mann, wobei die meisten Verluste 1942 auftraten, als die meisten Handelsschiffe US-Gewässer ohne oder mit nur geringem Schutz durch die US-Marine befahren wurden. Allein im März 1942 wurden 27 Schiffe aus sechs alliierten Nationen vor den amerikanischen Küsten versenkt. Statistisch gesehen waren die Küstengewässer Amerikas die gefährlichsten, der Schauplatz der Hälfte der weltweiten Untergänge. Die Erfahrung, torpediert zu werden, war so weit verbreitet, dass der Präsident des Boston Seaman's Club einen „40-Fathom Club“ für diejenigen gründete, die ihn überlebt hatten. "Ich hoffe, dass die Mitgliederzahl nicht zu groß wird", fügte er hinzu, aber sie wurde von Tag zu Tag größer, als Rettungsschiffe ölgetränkte Überlebende zu den Docks in Halifax, Boston, New York, Norfolk, Morehead City, Miami und Havanna brachten . Viele der Seeleute, die Torpedoangriffe überstanden hatten, gingen sofort wieder auf See und segelten oft durch die gleichen gefährlichen Gewässer, um dann erneut zu torpedieren. Ein Seemann wurde zehnmal torpediert.

Trotz ihrer Opfer wurden die Mitglieder des 40-Fathom-Clubs von der amerikanischen Öffentlichkeit mit einer gewissen Ambivalenz gesehen. Seeleute waren so gefragt, dass Reedereien ihre Standards gesenkt und Besatzungen mit Betrunkenen, Faulenzern, Dieben, Schlägern und Kartenspielern aufgefüllt hatten. Das Image der Handelsmarine wurde durch die Anwesenheit von Kommunisten in den Seeverbänden weiter untergraben, obwohl die meisten Seeleute kein Interesse an radikaler Politik hatten.

Aber sie wurden von einigen Marineführern dafür bedauert, dass sie sich weigerten, sich der militärischen Disziplin zu beugen. Andere Kritiker beschwerten sich darüber, dass die Kriegsgelder der Seeleute höher waren als die der Militärs. Sie ignorierten die Tatsache, dass die Seeleute keine staatlichen Vergünstigungen erhielten, Einkommenssteuern bezahlten und nur dann Geld verdienten, wenn ihre Schiffe auf See waren. Wenn ihre Schiffe torpediert wurden, hörten sie auf, bezahlt zu werden, sobald sie auf dem Wasser landeten. Sie waren von der Uhr weg, als sie um ihr Leben schwammen. Und ihr ziviler Status würde sie von lebenslangen militärischen Leistungen ausschließen, einschließlich Gesundheitsfürsorge, Geld für das College und zinsgünstige Kredite.

Nicht alle stapelten sich bei der Merchant Marine. Präsident Franklin D. Roosevelt lobte die Seeleute in seinen Reden, und seine Frau Eleanor sprach ihnen „höchsten Mut“ zu und schlug vor, ihnen Uniformen auszustellen. Helen Lawrenson, eine Autorin von Colliers Magazin, watete in eine schmuddelige Seemannsbar in Greenwich Village und war entzückt von einer Gruppe von Seeleuten, die die Namen Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Nebelhorn Russell, Soapbox Smitty und Riff trugen Raff und Whiskey Bill. Zehn der zwölf Seeleute, die sie getroffen hatte, waren mindestens einmal torpediert worden, und einer der beiden anderen beklagte sich: „Ich fühle mich so fehl am Platz. Ich bin ein Mauerblümchen, ein Niemand. “Lawrenson schrieb, dass die Seefahrer entschieden unromantische Figuren machten, „ riesige und gewaltige Mengen Bier “verschlang, während sie mit rohen Texten Meeresditties verteilten. Unter der Oberfläche empfand sie sie jedoch als äußerst patriotisch, beiläufig, furchtlos und weise für das Funktionieren der Welt. "Sie waren die am besten informierten, am weitesten gereisten und wirklich raffiniertesten Männer, die ich je getroffen habe", schloss sie.

Die New York Times charakterisierte Handelsschifffahrtskräfte als die unbesungenen Helden des Krieges: „Niemand tritt an die Bar, um ihnen Getränke zu kaufen. Keine feuchtäugigen alten Damen wenden sich in der U-Bahn an sie, um zu murmeln: "Gott segne dich." Der Polizist im Takt, der sanft mit dem beschwipsten Soldaten oder dem unsteten Gob [Navy-Mann] umgeht, ist geneigt, seinen Nightstick in die Hosen eines Kaufmanns zu stecken, der schwer in den Bars der Stadt gekippt hat, um seine Rettung aus dem Meer zu feiern. “

Die meisten Seeleute, die gegen die U-Boote gesegelt sind, sind jetzt weg. Die wenigen Tausend, die noch übrig sind, betrachten den Gedenktag als eine Feier, die sie nie vollständig einbezieht. Aber es ist immer noch nicht zu spät, sich nachträglich zu erinnern, wie viel wir ihnen schulden.

Aus THE MATHEWS MEN: Sieben Brüder und der Krieg gegen Hitlers U-Boote von William Geroux, herausgegeben von Viking, einem Abdruck der Penguin Publishing Group, einer Abteilung von Penguin Random House LLC. Copyright © 2016 by William Geroux.