Oh, gib mir ein Zuhause, in das die Cow-Buffalo ziehen - oder so die inoffizielle Hymne des amerikanischen Westens. Wisente in der Ebene sind zwar Ikonen der harten amerikanischen Cowboykultur und des zerklüfteten Westens, aber neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die meisten der mächtigen Büffel gemeinsame Kuhvorfahren aus dem 19. Jahrhundert haben. Die Wissenschaftler sind nicht nur ein psychologischer Alleskönner, sondern sie warnen auch davor, dass die durcheinandergebrachten Kuhgene unerwünschte Auswirkungen darauf haben könnten, wie gut sich der moderne Bison in schwierigen Umgebungen behauptet.
Bisons waren einst zig Millionen, aber in den 1880er Jahren starben die Arten fast aus, weil sie überjagt wurden. Glücklicherweise überlebten kleine Populationen der Tiere im Yellowstone National Park, zusammen mit 5 anderen Herden, die von privaten Viehzüchtern gehalten wurden. Insgesamt glauben Wissenschaftler, dass nur etwa 100 überlebende Bisons für den gesamten Bison verantwortlich sind, der heute lebt.
Um die Art vom Rand des Auslöschens zurückzuholen und auch als Versuch, robuste Bisonmerkmale in Rindfleischtiere einzuführen, kreuzten einige der Viehzüchter, denen die privaten Herden gehörten, die Tiere mit Hausrindern. Obwohl sich ihre Bemühungen in der Rindfleischindustrie nie auszahlen, spiegelt sich das genetische Erbe dieses gescheiterten Experiments heute in den Bison-Genen wider.
Die Forscher zeichneten Größenmessungen für über 900 Bisons aus zwei verschiedenen Umgebungen auf, eine raue auf Santa Catalina Island, Kalifornien, und eine freundlichere, reichlich vorhandene auf einer Ranch in Montana. Mithilfe molekularer Technologien stellten die Wissenschaftler fest, dass in den meisten nordamerikanischen Bisonherden nur eine geringe Menge genetischer Kontamination durch Rinder vorhanden ist. Der Vergleich der beiden Populationen ergab, dass Büffel mit einem bestimmten genetischen Merkmal von Hausrindern kleiner und leichter waren als der echte blaue Bison und sowohl in rauen als auch in freundlichen Umgebungen vorkamen. Sie vermuten, dass die kleineren, magereren Bisons, die von Rindern abstammen, in rauen Umgebungen möglicherweise nicht so überlebensfähig sind wie ihre reinrassigen Verwandten, insbesondere angesichts der immer extremer werdenden Temperaturen.
"Mit Blick auf die langfristige Genesung des Bisons ist es wichtig herauszufinden, ob diese geringe Menge an Rindergenetik in einem ansonsten normalen Bison tatsächlich eine biologische Wirkung haben kann", bemerkten die Forscher in einer vorbereiteten Stellungnahme. "Bei langfristigen Bewirtschaftungsbemühungen mit Bisons und möglicherweise anderen Arten mit einer Vorgeschichte von Hybridisierungen muss die Bedeutung der Genomintegrität sorgfältig abgewogen werden, um die Grundlage und das Wesen dieser Arten, ihre Genome, zu bewahren."
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