In der letzten Märzwoche 2009 erkrankten zwei Kinder in Südkalifornien an der Grippe. Sie waren 9 und 10 Jahre alt, ein Mädchen und ein Junge, und obwohl es in der Grippesaison sehr spät war, hatten beide Schulbuchsymptome: plötzliches Fieber, Husten und Mattigkeit. Die Kinder hatten keine Verbindung zueinander - ihre Familien lebten in benachbarten Landkreisen im unteren Teil des Bundesstaates -, aber zufällig nahmen beide Kliniken, in denen sie von ihren Eltern aufgenommen wurden, an Influenza-Tracking-Projekten teil, die von den Centers for Disease Control and durchgeführt wurden Prävention, die US-Bundesbehörde, die Krankheitsgefahren zu Hause und auf der ganzen Welt überwacht.

Das war ein glücklicher Zufall, denn es bedeutete, dass beide Kinder sich die Kehle abwischen ließen, um zu überprüfen, welche der verschiedenen Grippestämme, die jedes Jahr im Umlauf sind, sie krank machte. Aber was wie ein routinemäßiger erster Schritt schien, wurde schnell zu einer Alarmquelle. Die beiden Kinder, die mehr als 160 Kilometer voneinander entfernt lebten, wiesen Stämme auf, die einander sehr ähnlich waren - aber es handelte sich um eine neue Art von Grippe, die aufgrund genetischer Beweise bei Schweinen aufgetreten war. Ein Grippestamm, der von einer Tierart auf den Menschen überspringt, ist ein Signal für Probleme. Ein Virus, das das menschliche Immunsystem noch nie erlebt hat, kann mit größerer Wahrscheinlichkeit schwere Krankheiten und den Tod verursachen.

Weniger als zwei Wochen nach Eingang der Testergebnisse haben die Vereinigten Staaten einen nationalen Gesundheitsnotstand verhängt. Die Belastung breitete sich schnell auf der ganzen Welt aus und Panik folgte. Im Juni erklärte die Weltgesundheitsorganisation in weltweit zunehmenden Fällen, dass eine Influenzapandemie - die erste des 21. Jahrhunderts - begonnen habe.

Sobald die Proben analysiert waren, konnte die CDC den neuen Stamm isolieren und als Grundlage für einen Notfallimpfstoff verwenden. Aber die Grippeimpfstofftechnologie ist Jahrzehnte alt und klobig, und das neue Virus hat nicht zusammengearbeitet, sich nur schlecht reproduziert und den umständlichen Prozess verlangsamt. Den ganzen Sommer über und bis in den Herbst hinein griffen ängstliche Eltern und Ärzte Kinderärzte und Arzneimittelhersteller an und bettelten um Impfstoffe, die es noch nicht gab. Die ersten Dosen gingen erst im Oktober an die Öffentlichkeit, nachdem Zehntausende in den Vereinigten Staaten erkrankt waren und 60 Kinder gestorben waren. Die Zahl der von Ärzten gemeldeten Fälle erreichte Ende Oktober ihren Höhepunkt. Bis Januar gab es endlich genug Impfstoffe, um jeden im Land zu schützen, der normalerweise geimpft werden würde, fast 120 Millionen Dosen. Aber die Öffentlichkeit hatte das Interesse verloren, und mehr als ein Viertel des hastig hergestellten Impfstoffs im Wert von Hunderten von Millionen Dollar wurde zerstört.

Die Schweinegrippe 2009 erwies sich nicht als die große Gefahr, die die Gesundheitsbehörden befürchteten. Weltweit erkrankten Millionen von Menschen, aber ihre Krankheiten waren zum größten Teil mild. Zwischen 151.700 und 575.400 Menschen starben - aber während das wie eine große Zahl scheint, war es auf dem Niveau einer durchschnittlichen Grippesaison. Die schlimmsten Auswirkungen waren nicht das Leben und die Gesundheit, sondern das Vertrauen der Öffentlichkeit in Grippeimpfstoffe. Die Episode endete damit, dass die Gesundheitsbehörden neue Anstrengungen unternahmen, um die Art und Weise, wie Grippeschutzimpfungen durchgeführt und verteilt werden, grundlegend zu ändern.

Und jetzt haben sie vielleicht einen Hauch von Chance.

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Ein Impfstoff für alle Jahreszeiten

Um sich vor künftigen Influenza-Epidemien zu schützen, gehen Forscher über den üblichen Schuss in den Arm hinaus. - Forschung von Sonya Maynard

(Matthew Twombly) (Matthew Twombly) (Matthew Twombly)

In den letzten Junitagen dieses Jahres versammelte sich eine Phalanx von Influenza-Wissenschaftlern aus der ganzen Welt in einem eleganten Konferenzraum mit Glaswänden in einer Sackgasse in einem Vorort von Maryland. Ich war der einzige Reporter, der an diesem von den National Institutes of Health organisierten Treffen teilnahm, bei dem es nur um Einladungen ging. Die Versammlung wollte nicht nur die Impfstoffabgabe beschleunigen. Ziel war es zu untersuchen, ob Grippeschutzimpfungen vollständig rekonstruiert werden können, von einer Formel, die jedes Jahr neu geschrieben und abgegeben wird, bis zu einer Formel, die alle zehn Jahre oder sogar ein- oder zweimal im Leben verabreicht werden kann: ein universeller Impfstoff.

Anthony Fauci, der Direktor des Nationalen Instituts für Allergien und Infektionskrankheiten, eröffnete das Treffen mit dem Titel "Pathway to a Universal Flu Vaccine".

"Gegenwärtige saisonale Grippeimpfstoffe sind nicht durchgehend wirksam", sagte er den rund 175 Teilnehmern. „Der Impfstoff gegen Masern, Mumps und Röteln ist zu 97 Prozent wirksam. Gelbfieber-Impfstoff ist zu 99 Prozent wirksam. [Grippeimpfstoff] kann bis zu 10 Prozent betragen. “In der Grippesaison, die im Frühjahr 2017 endete, habe der Impfstoff nur bei 42 Prozent der Menschen, die ihn einnahmen, Krankheiten vorgebeugt.

Diese Zahlen können eine Überraschung sein, wenn man bedenkt, wie aggressiv die öffentliche Gesundheit den Grippeimpfstoff fördert. Die CDC empfiehlt, dass jeder Einwohner der USA, der 6 Monate oder älter ist und keine Allergie gegen einen der Inhaltsstoffe hat, den Impfstoff in jeder Grippesaison erhält. Die Hersteller produzieren jedes Jahr bis zu 166 Millionen Dosen, um diesen Bedarf zu decken. Man kann im Herbst nicht in einen Supermarkt oder eine Drogerie gehen, ohne zum Fotografieren gedrängt zu werden. In großen Kampagnen am Arbeitsplatz werden die Mitarbeiter gebeten, den Impfstoff zu nehmen, und die Schulen bewerben den Impfstoff für Kinder, die Neugeborene oder gefährdete Großeltern infizieren und selbst krank werden könnten.

Gerade wegen der Unvorhersehbarkeit der Grippe treiben die Behörden den Grippeimpfstoff so stark voran. Das Masernvirus, das heute in der Welt zirkuliert, ist das gleiche wie vor 10 Jahren oder 20 oder 50 Jahren. Die Grippe ändert sich jedoch von Jahreszeit zu Jahreszeit, da sie sich fortpflanzt und ständig kleine Fehler in ihrem genetischen Code macht. Die Viren gedeihen bei kaltem Wetter und fahren jeden Frühling und Herbst über den Äquator hin und her. In einer neuen Grippesaison analysieren die Planer die zirkulierenden Viren, um vorherzusagen, was passieren könnte, wenn die Krankheit wieder auf den anderen Pol zusteuert, und schreiben eine entsprechende Impfformel auf.

Die Herstellung von Grippeimpfstoffen ist ein langsamer Prozess. Die Viren, die Planer als beste Repräsentation für das, was kommen könnte, auswählen - normalerweise sind es drei und in einigen Formeln vier -, werden in ein Medium eingefügt, mit dem sie sich in großen Mengen reproduzieren können. (Früher verwendeten Impfstoffentwickler Millionen von befruchteten Hühnereiern, jetzt inkubieren sie die Viren manchmal in Laborzellen von Tieren oder Insekten.) Dann deaktivieren sie das Virus für den injizierbaren Impfstoff oder schwächen es für das Nasenspray. Es kann sechs Monate dauern, bis genügend Viren vorhanden sind und ein Impfstoff getestet und verpackt wurde. In dieser Zeit könnte die unruhige Veränderbarkeit der Grippe die Belastung einer Jahreszeit in eine Richtung lenken, die niemand erwartet hatte, und den Schutz verringern, auf den die Planer gehofft hatten, als sie ein halbes Jahr zuvor die Impfstoffformel geschrieben hatten.

Laut CDC sterben allein in den USA jedes Jahr zwischen 12.000 und 56.000 Menschen an Grippe, und bis zu 710.000 weitere werden krank genug, um ins Krankenhaus eingeliefert zu werden. Diese Zahlen umfassen Personen, die den Impfstoff ablehnen, und Personen, die ihn aufgrund von Allergien gegen einen seiner Bestandteile nicht einnehmen können. Dazu gehören aber auch Menschen, die geimpft, aber nicht geschützt wurden, weil das zirkulierende Virus nicht den Erwartungen entsprach.

Das ist der Tribut in Durchschnittsjahren, in denen sich das Virus gerade so weit verändert hat, dass die Hersteller die Impfstoffformel des Vorjahres leicht anpassen müssen. Aber ein paar Mal pro Jahrhundert wandelt sich das Virus über unvorhersehbare Zeiträume hinweg nicht in eine so neue Form, dass der vorhandene Impfstoff nicht als Basis für einen neuen dient und eine vorherige Infektion keine Abwehr bietet. Wenn eine solche Grippe in Gang kommt, ist das Ergebnis eine Pandemie.

Die Grippe von 1918 war die Mutter aller Grippepandemien. Aber auch in den Jahren 1968 und 1957 gab es Pandemien, bei denen jeweils mindestens eine Million Menschen starben - und zwar 1889, 1847, 1830, 1781 und schon als Epidemie Das Grippevirus wurde erst 1933 im Labor identifiziert und der erste Impfstoff wurde 1945 zugelassen.

"Wir brauchen mit Sicherheit einen besseren Impfstoff, der weitgehend schützend ist und eine viel längere Haltbarkeit aufweist", sagte Dan Jernigan, der Direktor der CDC-Grippe-Abteilung, der die Agentur beim NIH-Treffen vertrat. "Wie weit das entfernt ist, kann ich nicht sagen."

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Wenn Sie ein Grippevirus durchtrennen könnten, würde es ungefähr wie eine Kugel aussehen, die mit Molekülen übersät ist, die Stacheln und Pilzen ähneln. Die Spikes sind Hämagglutinin, kurz H oder HA genannt; Die Pilze sind Neuraminidase, bekannt als N oder NA. Es gibt 18 Subtypen von Hämagglutinin und 11 Subtypen von Neuraminidase, und Influenza-A-Stämme (die Stämme, die Pandemien verursachen) sind nach den Kombinationen der beiden, die sie beherbergen, benannt. Das Virus von 1918 war ein H1N1, 1957 war ein H2N2, 1968 war ein H3N2. (Innerhalb eines bestimmten Stammes wie H1N1 können im Laufe der Zeit weitere Mutationen auftreten, insbesondere wenn ein Vogelvirus in andere Tiere wie Schweine eindringt.)

Hämagglutinin ist der Teil des Virus, der es ihm ermöglicht, sich an die Zellen in unserer Lunge zu binden und sie in winzige Fabriken zu verwandeln, um mehr Viren zu produzieren. Da es sich auf der Oberfläche des Virus befindet, reagiert unser Immunsystem zuerst auf Hämagglutinin. Das Problem ist, dass das Virus ständig mutiert. Die Antikörper, die wir gegen das Hämagglutinin dieser Saison produzieren, werden uns nicht unbedingt vor zukünftigen Grippestämmen schützen.

Aber was wäre, wenn ein Impfstoff aus einem Teil des Virus hergestellt werden könnte, der sich nie ändert?

„Darüber konnten wir vielleicht erst in den letzten fünf Jahren nachdenken“, sagt Peter Palese, Lehrstuhl für Mikrobiologie an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York City. "Das Verständnis der viralen Immunologie und insbesondere der Struktur von Hämagglutininen hat uns über Impfstoffkonstrukte nachdenken lassen, die eine breitere Immunantwort hervorrufen würden."

Als Peter Palese Anfang der 1970er-Jahre Österreich verließ, war relativ wenig über die Gene bekannt, die an Grippeviren beteiligt sind. Palese entwickelte die erste genetische Karte für A-, B- und C-Grippestämme. (Bryan Derballa)

Palese ist einer der weltweit angesehensten Grippeforscher mit einer langen Liste von Veröffentlichungen und Patenten. Die Wände seines Büros am Mount Sinai mit Blick auf den East River und die Start- und Landebahnen des Flughafens LaGuardia sind mit Auszeichnungen und Ehrentiteln gesäumt, die er mit seiner Promotion an der Universität Wien in seiner Heimat Österreich erworben hat. Seit mehr als vier Jahrzehnten untersucht er die Grippe, erstellt die ersten genetischen Karten von Influenzaviren und definiert die Mechanismen antiviraler Medikamente. Er leistete auch Pionierarbeit bei der Einführung von Mutationen in das Genom von Influenzaviren, um zu verstehen, wie diese Krankheiten verursachen.

Palese kam 1971 auf dem Berg Sinai an, nur fünf Jahre bevor eine Gruppe von Grippefällen bei Militärrekrutierten in Fort Dix in New Jersey auftrat, eine 75-Meilen-Autofahrt von seinem Labor entfernt. Die Fälle wurden durch einen Stamm der Schweinegrippe verursacht; Palese war perfekt positioniert, um die nationale Panik zu beobachten, als Bundesexperten voraussagten, dass eine Pandemie durch die anomale Belastung ausgelöst würde, und einen Notfallimpfstoff formulierten. Ihre Vorhersage war falsch. Es gab keine Pandemie - aber es gab einen gleichzeitigen Ausbruch einer vorübergehenden Lähmung, genannt Guillain-Barré-Syndrom, bei mehr als 450 Menschen, die die Schüsse erhielten. Die Impfkampagne wurde im Chaos abgebrochen. In der Folge wurde jahrelang über die Erforschung von Grippeimpfstoffen geredet und gleichzeitig die entscheidende Notwendigkeit eines Impfstoffs hervorgehoben, der nicht immer frisch hergestellt werden musste, wenn eine Krise drohte.

Jahrzehntelang schien eine universelle Formel kaum vorstellbar. Dann, innerhalb einer Woche im Jahr 2009, gaben zwei Forschergruppen bekannt, dass sie Antikörper identifiziert hatten, die nicht am Lutscherkopf des Hämagglutinins, sondern an dessen stickigem Stamm hafteten. Dies war elektrisierend, da der Stamm des Hämagglutinins in der Fachsprache „konserviert“ ist: Er ist von Stamm zu Stamm im Wesentlichen gleich. Die Entdeckungen weckten die Hoffnung, dass Stammantikörper nicht nur einen, sondern viele Virusstämme besiegen könnten, und das stellte sich als wahr heraus. Die Forscherteams stellten fest, dass die gefundenen Antikörper vor einer Reihe von Influenza-Virusstämmen schützen.

Aber es gab keinen offensichtlichen Weg, diese Hoffnung in einen Impfstoff umzuwandeln. Stammantikörper sind selten, da das Immunsystem so selten auf den Stamm reagiert. Bei seiner Begegnung mit dem Grippevirus trifft es mit dem Kopf voran auf das Hämagglutinin. Um den Stiel zur Grundlage einer Impfstrategie zu machen, müssten die Forscher eine Art Operation an Hämagglutininen durchführen. Bei einem Manöver wie dem Abschlagen eines Golfballs von einem Tee müssten sie die Köpfe der Moleküle aus dem Weg räumen.

In den Jahren seit diesen Entdeckungen haben Forscher versucht, den Kopf erfolgreich zu entfernen, aber es ist ihnen nicht gelungen: Ein enthaupteter Stamm fällt einfach auseinander und Antikörper binden nicht daran. Es gab auch vielversprechende Erfolge, Methoden zur Verankerung des Hämagglutininstamms mit gentechnisch hergestellten Nanopartikeln oder mit eingetauschten Aminosäuren.

Palese und sein Labor haben eine andere Strategie entwickelt. Im Jahr 2013 entfernten sie den Kopf eines H1-Hämagglutinins und ersetzten ihn durch den Kopf eines Hämagglutinins aus einem separaten Zweig des Grippevirus-Stammbaums - einem Stamm, der Tiere, aber nicht Menschen betraf. (Die Forscher entwickelten später eine Methode, um diese Partikel von Grund auf neu zu züchten, wobei die Fremdköpfe bereits vorhanden waren.) Die Substitution sollte das Immunsystem an dem neuen Kopf vorbeiziehen lassen, als ob er nicht vorhanden wäre, und Antikörper gegen den erzeugen Stamm statt. Die Strategie hat funktioniert. Das chimäre Hämagglutinin provozierte eine Immunantwort und schützte Labortiere vor einer Infektion. Eine Phase-1-Studie für Menschen hat gerade begonnen.

"Wir haben es bei Mäusen, Meerschweinchen und Frettchen gemacht - dort funktioniert es wunderbar", sagte Palese. „Aber Mäuse sind keine Männer; Frettchen sind keine Menschen. Es muss wirklich an Menschen getestet werden. “

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1997 gab ein Forscherteam des Walter Reed Army Medical Center bekannt, dass es das Virus, das die Grippe von 1918 verursachte, wieder zum Leben erwecken würde.

Wissenschaftler hatten nie erklären können, warum diese Pandemie so schlimm war. Es endete lange bevor Grippeviren in Labors isoliert wurden. Historische Berichte belegen, wie schnell und dramatisch es seine Opfer getötet hat, aber das Virus selbst schien ein Rätsel zu bleiben. Doch Ende des 20. Jahrhunderts gaben Forscher des Instituts für Pathologie der Streitkräfte bekannt, dass sie in einer längst gelagerten Autopsieprobe, die einem 1918 verstorbenen Soldaten entnommen worden war, Fragmente des Virus gefunden hatten.

Niemand in der engmaschigen Welt der Influenzawissenschaftler hatte mit diesem Team molekularer Pathologen an der Grippeforschung gearbeitet. Es wurde von einem Pathologen, Jeffery K. Taubenberger, geleitet, der unter anderem ein masernähnliches Virus, das eine Schote Delfine tötete, wieder zusammenbaute. Jetzt, mit der Autopsieprobe des gefallenen Soldaten bewaffnet, erhielt das Team Hilfe von anderen Virologen - und von einem pensionierten Pathologen, der aus eigener Initiative nach Alaska ging, um einem Inuit-Opfer, dessen Leiche in der Tundra eingefroren war, Taschentücher zu entnehmen in den letzten acht Jahrzehnten. 2005 beendete die Taubenberger-Gruppe die Rekonstruktion des gesamten Virus von 1918 und die Extraktion seiner Genomsequenz. Die erstaunliche Leistung sorgte weltweit für Schlagzeilen. "Der Jurassic Park, Frankensteins Sache, ein Killervirus wiederzubeleben - man kann sehen, wie das Interesse geweckt hat", sagt Taubenberger. "Aber es wurde nicht nur wegen des Gee-Whiz-Faktors gemacht."

Jeffery Taubenberger hat die Öffentlichkeit vor einem Jahrzehnt erstaunt, als er das Grippevirus von 1918 aus Leichensegmenten rekonstruierte. Jetzt benutzt er das, was er gelernt hat, um einen neuen Impfstoff zu bauen. (Eli Meir Kaplan)

Für die Wissenschaftler begann Taubenbergers Arbeit am Virus von 1918, die Black Box dessen zu öffnen, was es so virulent machte. Sie konnten besser verstehen, wie sich Influenzaviren an den Menschen anpassen und wie moderne Pandemien verhindert werden können. Es ist nicht einfach, den NIH-Campus zu besuchen. Sie müssen auf einem sicheren Parkplatz parken, wie bei einer Einreisekontrolle durch eine Linie gehen, Ihre Tasche durch einen Scanner schieben und sich für einen vorübergehenden Ausweis fotografieren lassen. Um den Wissenschaftler zu besuchen, der die Grippe von 1918 wieder auferweckt hat, sind noch größere Anstrengungen erforderlich. Handys werden weggenommen und verschlossen - die Bauvorschriften lassen keine Kameras zu - und Taubenberger muss selbst in die Lobby kommen und einen Ausweis ziehen, um Sie einzulassen. Auf dem Boden, auf dem er arbeitet, sind verschachtelte Sätze von verschlossenen Türen, Retina-Scanner, codiert Vorhängeschlösser an den Gefriergeräten und Schichten von Sterilisationssystemen. Zusammen enthalten sie die Bedrohung durch das rekonstituierte Virus und andere tödliche Viren, die ein hohes Maß an Biocontainment erfordern.

Bei meinem Besuch war Taubenberger gerade in ein kleines, freies Büro umgezogen, in dem sich Reihen von Laborbänken, Abzügen und Inkubatoren befanden. Die meisten seiner Bücher und Forschungsarbeiten waren ordentlich in Kisten auf dem Boden gestapelt. Ein gerahmtes Plakat auf einer Seite warb für ein Streichquartett, das er vor mehr als zwei Jahrzehnten geschrieben hatte („Nr. 2 in G-Dur“). Taubenberger spielt Oboe, Englischhorn, Klarinette und Klavier und dirigierte die Ouvertüre zu seiner ersten Operette an der George Mason University, als er 20 Jahre alt war.

Mit 56 Jahren ist Taubenberger Chef der Abteilung für Viruspathogenese und -evolution des Nationalen Instituts für Allergien und Infektionskrankheiten, der NIH-Agentur, die Fauci leitet. Andere Grippeimpfstoffforscher halten seinen Hintergrund jedoch immer noch für unorthodox, und sein Ansatz unterscheidet sich stark von dem von Palese. "Ich habe nicht versucht, mich als Anti-Stalk-Typ herauszustellen", sagte er mir. „Ich denke, dass die Immunität gegen Stalking wahrscheinlich wichtig ist. Ich denke nicht, dass es die magische Kugel ist, die andere Leute denken. “

Taubenbergers Version einer Universalformel hängt stattdessen von sogenannten "virusähnlichen Partikeln", kurz VLPs, ab. Die FDA hat bereits VLPs für Impfstoffe gegen Hepatitis B und HPV zugelassen. Taubenbergers Gruppe baute auf diesen Modellen auf. Um ihre erste Version eines universellen Impfstoffs zu erstellen, verwendeten sie VLPs, die Hämagglutinine aus vier verschiedenen Grippestämmen enthielten, die in der Vergangenheit zu Pandemien geführt hatten, einschließlich derjenigen von 1918. Anschließend kombinierten sie die vier Arten von VLPs zu einem „Cocktail“ -Impfstoff, in der Hoffnung es würde einen breiteren Schutz bieten als saisonale Impfstoffe.

Das Konstrukt funktionierte besser als erwartet. Bei Mäusen löste es eine schützende Immunantwort gegen Stämme aus, die eines dieser vier Hämagglutinine trugen - und zu ihrer Überraschung auch gegen andere Stämme, die nicht den Subtypen des Impfstoffs entsprachen. Taubenberger ist offen darüber, dass er noch nicht versteht, wie sein Impfstoff eine so breite Immunität hervorruft. "Die Frage, wie es funktioniert, alle Grippetypen zu schützen, ist etwas, woran wir noch arbeiten."

Wenn ein Grippeimpfstoff zum Schutz vor allen Formen des Virus hergestellt werden könnte, würde er nicht nur eine viel bessere Immunität bieten, sondern auch den gesamten Prozess der Verabreichung von Grippeschutzimpfungen verändern. Es würde es möglich machen, einen Impfstoff zu Beginn des Lebens zu verabreichen, möglicherweise mit regelmäßigen Auffrischungsimpfungen. Es würde den Impfdruck für die Anfälligen in der kurzen Zeit vor Beginn einer neuen Grippesaison verringern.

Wie Palese wünscht sich Taubenberger, dass eine universelle Grippeimpfung Teil des regulären Impfplans wird. Das würde mehr Leben retten, als wir wahrscheinlich realisieren, fügte er hinzu. Obwohl wir Pandemien als die großen Mörder ansehen, besetzten sie in den 100 Jahren seit 1918 nur etwa sechs. "Mit Ausnahme von 1918 gab es im 20. Jahrhundert oder zu Beginn des 21. Jahrhunderts wahrscheinlich keine Pandemien, die sich stärker ausgewirkt haben als die wirklich schlimmen Jahre der saisonalen Grippe", sagte er. Laut CDC hat die Pandemie 2009 in den USA mehr als 12.000 Todesfälle verursacht. "Saisonale Flus", sagte Taubenberger, "sind in diesem Bereich jedes Jahr richtig."

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Einen Monat nach dem Junitreffen traf ich Fauci in seinem NIH-Büro. Er ist ein Immunologe mit besonderem Interesse an HIV - er übernahm die Leitung von NIAID 1984, in den frühesten Tagen der AIDS-Epidemie - und das gibt ihm einen einzigartigen Einblick in die Probleme, dringend benötigte Impfstoffe zu erhalten. Schließlich erklärte die damalige Gesundheits- und Sozialministerin Margaret Heckler 1984, dass ein Impfstoff gegen HIV „in ungefähr zwei Jahren“ erreicht werden könne.

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation sind seit Beginn dieser Epidemie etwa 35 Millionen Menschen an den Folgen einer HIV-Infektion gestorben. Das ist etwa ein Drittel der geschätzten Zahl der Opfer der Grippepandemie von 1918, und diese Zahlen belegen, wie wichtig ein Universalimpfstoff sein würde.

"Es gibt noch einige wissenschaftliche Probleme", sagte mir Fauci. „Können wir wirklich eine Reaktion herbeiführen, die die Stämme wirklich gegenseitig schützt? Ich denke, die Antwort ist ja - aber ich kann Ihnen nicht sagen, dass wir einen wirklich universellen Influenza-Impfstoff bekommen werden, weil ich nicht sicher bin, ob wir dies wissenschaftlich nachweisen können. “Trotzdem wiederholte er:„ Wir müssen dabei bleiben. Mit einem universellen Influenza-Impfstoff könnten wir Pandemien vom Tisch nehmen, anstatt alle zehn Jahre nach einer neuen Vogelgrippe oder einer neuen Schweinegrippe Ausschau zu halten. Ein solcher Impfstoff würde es uns auch ermöglichen, die saisonale Grippe besser zu bekämpfen.

Im Moment konzentrieren sich Palese und andere weiterhin auf die Induktion von Stammantikörpern, während Taubenbergers Gruppe weiter an ihrem Cocktail-Ansatz arbeitet, in der Hoffnung, in etwa einem Jahr mit Versuchen am Menschen zu beginnen. Andere Gruppen verfolgen andere Strategien. Ein Ansatz beinhaltet ein Protein namens Matrix 2, das auf der RNA des Influenzavirus kodiert ist und es ihm ermöglicht, seinen Inhalt in eine Zelle zu leeren. Eine andere Methode konzentriert sich auf die Aktivierung von T-Zellen, die mit dem Virus infizierte Zellen abtöten.

Unabhängig davon, welche Methode sich als erfolgreich herausstellt und welche auch immer, es wird dasselbe Problem geben: Ein Impfstoff ist nicht nur Wissenschaft. Es ist auch Regulierung und Herstellung und Vermarktung. In diesen Bereichen steht ein universeller Grippeimpfstoff vor völlig anderen Herausforderungen als den wissenschaftlichen. Der derzeitige, unvollständige Grippeimpfstoff bringt weltweit mehr als 3 Milliarden US-Dollar pro Jahr ein.

"Die eigentliche Herausforderung besteht darin, dass es bereits ein etabliertes und sehr ausgereiftes privatwirtschaftliches Unternehmen gibt, das Grippeimpfstoffe herstellt und über ein System zur jährlichen Abgabe verfügt, das einen bestimmten Geldbetrag garantiert", sagte Michael Osterholm, der Gründer des Zentrums für Infektionsforschung und -politik an der University of Minnesota. „Wie wirst du das ändern? Wer wird dafür bezahlen, da die Kosten für Forschung und Entwicklung bedeuten können, dass der Impfstoff wesentlich teurer ist als das, was wir bereits haben? Welches Unternehmen wird das akzeptieren? “

"Wir müssen akzeptieren, dass eine Pandemie kommt", schrieb Michael Osterholm in einem einflussreichen Artikel des New England Journal of Medicine aus dem Jahr 2005. „Können wir irgendetwas tun, um diesen Kurs zu vermeiden?“ (Nate Ryan)

Im Jahr 2012 veröffentlichte die Organisation von Osterholm einen umfassenden Bericht, in dem „bahnbrechende“ Influenza-Impfstoffe gefordert wurden. In diesem Bericht und in einem früher in diesem Jahr veröffentlichten Buch argumentierte Osterholm, dass die bloße Herstellung neuer Formeln im Labor die Grippeimpfung nicht vorantreiben könne. Er plant sowohl ein staatlich finanziertes Manhattan-Projekt als auch eine philanthropische Initiative, um die intensive Forschung nach einem neuen Impfstoff zu unterstützen.

Sobald dies erreicht ist, möchte er, dass der öffentliche und der private Sektor den produzierenden Unternehmen eine finanzielle Garantie geben, dass sie von der Umstellung auf den neuen Impfstoff profitieren. "Bis wir das tun", sagt Osterholm, "ist der Grippeimpfstoff praktisch ein Orphan Drug." Mit anderen Worten, es gibt wenig Anreiz für Pharmaunternehmen, in Forschung und Entwicklung zu investieren.

Andere kürzlich unternommene Impfversuche standen nicht vor den gleichen Herausforderungen. Zwei Jahre nachdem Ebola Westafrika verwüstet hatte, produzierte ein Team von Wissenschaftlern der Weltgesundheitsorganisation und des guineischen Gesundheitsministeriums einen Impfstoff, der 100 Prozent der Empfänger vor der Infektion schützte. Und mehr als ein Dutzend Unternehmen bemühen sich derzeit um die Herstellung eines Impfstoffs gegen das Zika-Virus, das 2015 in Südamerika einmarschierte. Eine Version könnte im nächsten Jahr auf den Markt kommen. Diese Bemühungen waren monumental. Sie lassen sich jedoch nicht mit der Suche nach einem universellen Grippeimpfstoff vergleichen.

Das Problem ist, dass Influenza nicht wie andere Krankheiten ist. Es ist nicht immer so tödlich wie Ebola; es ist nicht so neu wie Zika. Es ist eine so vertraute Krankheit, dass wir sie als Synecdoche für andere Krankheiten verwenden - wir bleiben zu Hause mit einer „Grippe“, die eigentlich eine Erkältung ist, oder werden von einer „Magengrippe“, die eigentlich ein Magen-Darm-Virus ist, befallen. Und die Influenza wird durch ein Virus verursacht, das sich in seiner Form so verändert, dass wir nie ahnen konnten, welche Form es als nächstes annehmen wird. Die Schwierigkeit, einen universellen Impfstoff gegen die Grippe zu finden, ist nicht nur die Herausforderung, neue wissenschaftliche Erkenntnisse zu gewinnen. Es ist die Herausforderung, unsere Beziehung zu einem Krankheitserreger, der uns so nahe steht, dass wir ihn nicht klar erkennen können, zu rekonstruieren.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der November-Ausgabe des Smithsonian Magazins

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