An einem nebligen grauen Morgen in San Francisco hockt J. Ramon Estevez auf seinen Schinken im Gras, braun und ungepflegt von jahrelanger Dürre. Er kniff die Augen zusammen, stellte einen Putt auf dem Gleneagles-Golfplatz auf, und in einem Moment stand er auf, trat einen Schritt zurück und gab sein Bestes. Er tritt, und ein Fußball rollt über das Gras und fällt in Loch Nr. 1.
Estevez und Spielpartner Tighe O'Sullivan beginnen gerade eine Runde Fußball, eine neuartige Fusion zwischen einem der einfachsten Ballspiele der Welt und einem seiner exklusivsten. Das erst einige Jahre alte Spiel kombiniert die Etikette, die Regeln und die sanften Hügel des Golfsports mit dem Ball und der grundlegenden Beinarbeit des Fußballs.
"Es ist 99 Prozent Golf, abzüglich der Ausrüstung", sagt O'Sullivan, der seit der frühen Grundschule Fußball spielt und im Oktober 2012 seine erste Runde Fußball spielte, ungefähr zu der Zeit, als er und Estevez die California FootGolf Association gründeten.
Estevez, ebenfalls ein lebenslanger Fußballspieler und Geschäftsführer der Organisation, geht davon aus, dass der Ursprung des Fußballspiels 2008 oder 2009 in Holland liegt. Als nächstes gelangte das Spiel nach Argentinien, wo die Fußballbevölkerung des Landes eine große Teilnehmerbasis hat. Im Jahr 2012 erschien Footgolf in den Vereinigten Staaten. Ende des Jahres gab es in den Vereinigten Staaten zwei Footgolfplätze, die jeweils auf dem vorhandenen Grün eines traditionellen Golfplatzes installiert waren.
Dann explodierte der Sport. Laut Estevez gab es Ende 2013 50 amerikanische und Ende letzten Jahres 300 Fußgolfplätze. In diesem Jahr schätzt Estevez, der auch Vorstandsmitglied der US FootGolf Association ist, dass es mindestens 750 Golfplätze geben wird Fußgolfplätze und möglicherweise bis zu 1.000. Es kann jetzt der am schnellsten wachsende Sport der Welt sein.
Das Ziel bei Footgolf ist einfach: Die Spieler versuchen, einen Fußball der regulären Größe 5 (etwas mehr als 20 cm Durchmesser) mit so wenigen Schlägen wie möglich in ein 21 cm breites Loch zu schlagen. Da eine Person einen Fußball nicht annähernd so weit treten kann, wie man einen Golfball schlagen kann - auf dem auch Amateurspieler Hunderte von Metern fahren können -, sind die Footgolfplätze kleiner als herkömmliche Golfplätze. Auf derselben Fläche, die einen 9-Loch-Golfplatz abdeckt, können beispielsweise 18 Footgolf-Löcher gespielt werden. Dies bedeutet, dass das Spiel in der Regel etwa doppelt so schnell ist wie eine Golfrunde.
Während die Regeln des Fußballspiels praktisch mit denen des Golfspiels identisch sind, erfordert die einzigartige Physik des Fußballspiels bestimmte Spielstrategien. Zum Beispiel rollt ein Fußball viel leichter einen Abhang hinunter als ein Golfball, der an einem Hang zum Stillstand kommen und sich sogar auf dem feinsten Gras niederlassen kann. Also, sagt Estevez, muss der Golfer die Konturen des Platzes besonders berücksichtigen. Die Physik eines Fußballs spielt sich auf andere Weise zum Vorteil des Fußballspielers ab. Es rollt schwimmender über Sandfängen als ein Golfball, und wenn ein Fußball in einen Teich geworfen wird, schwimmt er nicht nur, sondern landet normalerweise in nur wenigen Minuten am Ufer (obwohl der Spieler mit dem fehlerhaften Tritt immer noch einen Elfmeter erhält .)
J. Ramon Estevez und Tighe O'Sullivan spielen eine Runde Golf auf dem Gleneagles Golfplatz in San Francisco. (Alastair Bland) 
Die Menschen stehen am dritten Loch des Footgolfplatzes in Largo, Florida, der neben dem Largo Golf Course verläuft. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Der frühere französische Fußballnationalmannschaftsspieler Jean-Pierre Papin (links) geht auf einem Fußballplatz mit nicht geklemmten Schuhen spazieren - Bellefontaine, Frankreich, Oktober 2013. Fußballplätze sind kleiner als herkömmliche Golfplätze. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Der Golfspieler Jose Filipe Lima aus Portugal entfernt eine Fußballfahne aus seinem Loch - Bellefontaine, Frankreich, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Der Golfspieler Jose Filipe Lima (rechts) aus Portugal geht auf seinen Ball zu, links der Footgolf-Caddy - Bellefontaine, Frankreich, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Der ehemalige Fußballspieler Sylvain Wiltord aus Frankreich wirft einen Ball ins Grüne - Bellefontaine, Frankreich, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Der frühere französische Fußballnationalmannschaftsspieler Jean-Pierre Papin (Mitte) und der ehemalige Fußballspieler Vincent Guerin (rechts) posieren in ihren Fußballuniformen - Bellefontaine, Frankreich, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Es bedeutet auch, dass man nicht in unkonventionellen Golfschuhen und Argyle-Socken ins Wasser waten muss - beides normale Fußgolfkleidung. Golfshorts und ein Poloshirt sind ebenfalls Standard in der Liga, obwohl Estevez sagt, dass die Kleiderordnung eines bestimmten Golfplatzes immer das letzte Wort darüber hat, was während eines Spiels getragen wird.
Die Parität eines 18-Loch-Golfplatzes ist normalerweise etwas niedriger als die eines Golfplatzes - in den hohen 60er-Jahren und nicht in den 72er-Jahren. Erfordert etwas weniger Finesse und Spezialkenntnisse als Golf, da es nicht nötig ist, einen Schläger zu schwingen, ein Durchschnitt Spieler können in etwa gleich kommen, ein großartiger Fußgolfer 15 darunter. Es ist diese Einfachheit, die Fußgolf so zugänglich macht: Das Spiel kann leicht von jedem gespielt werden, der mit dem Abprallen eines Fußballs überhaupt vertraut ist - und wer auf diesem Planeten ist das nicht?
Während Gerüchte über Konflikte zwischen Golfern und Fußgolfspielern kursieren, scheinen die beiden Sportarten größtenteils friedlich nebeneinander zu existieren. Laut Nancy Bunton, der Golfdirektorin der Stadt Fort Worth, kommt es auf ihren Golfplätzen, auf denen vor kurzem Fußgolfanlagen aufgestellt wurden, nur selten zu Konflikten. Dies liege zum Teil daran, dass Golfer wüssten, dass ihr Spiel tatsächlich von der Anwesenheit von Fußgolfspielern abhänge.
"Unsere Golfer verstehen, dass wir versuchen, Einnahmen zu erzielen, um die Existenz des Golfplatzes selbst zu unterstützen", sagt Bunton.
Tatsächlich tut sich das Golfspiel schwer, über Wasser zu bleiben. Laut der New York Times haben fünf Millionen Golfer in den letzten zehn Jahren den Sport eingestellt, und von 25 Millionen Golfern, die noch in Amerika spielen, sind Berichten zufolge weitere fünf Millionen in den kommenden Jahren vom Ausstieg bedroht.
Laut Tony Martinez, dem Golfdirektor des Keeton Park Golf Course in Dallas, ist das Hauptproblem des Golfsports die sich wandelnde Bevölkerungsstruktur des Landes. Die meisten Menschen, sagt er, haben heute nicht die nötigen Mittel, um einen Tag lang Golf zu spielen. Für viele dauert das Spiel zu lange, ist zu teuer und erfordert eine beträchtliche Menge an Ausrüstung. Schlimmer noch, es besteht ein starker Mangel an Interesse bei jüngeren Menschen, was dazu führt, dass das ikonische Spiel der Herren und Country Clubs nur für Mitglieder in Vergessenheit gerät, wenn die Golf-Demografie älter wird.
Aus diesem Grund wird Footgolf mit seinen schnelleren Spielen und minimalen Ausrüstungskosten zu einer wertvollen neuen Einnahmequelle, bei der die Greenfees nachgelassen haben. Laut Martinez hat die Teilnahme an seinen Golfplätzen abgenommen, während die Fußballfelder vor dem Eingang zum Grover Keeton Park routinemäßig voller Menschen sind, die den nachhaltigsten Sport der Welt verfolgen und spielen.
"Ich sehe Footgolf als eine Möglichkeit, diese Leute in mein Tor zu bringen", sagt Martinez.
In Fort Worth waren die Golfplätze vor einem Jahrzehnt überfüllt, sagt Bunton, der Golfdirektor der Stadt. Heute sind Golfplatzmanager jedoch hungrig nach Teilnahme. Als die Stadt im vergangenen Herbst eine Gelegenheit sah, installierte sie einen 9-Loch-Golfplatz auf einem 6-Loch-Übungsgolfplatz.
"Wir wollten auf einem Golfplatz in jeder Form zusätzliches Spiel erzeugen", sagt Bunton. Die Nachfrage nach Spielen war so hoch, dass die Stadt kürzlich 18 Footgolf-Löcher auf dem Rasen des 9-Loch-Golfplatzes Sycamore Creek platzierte. Bunton sagt, dass Jugend- und Erwachsenenfußballligen, Kirchen- und Schulgruppen und private Geburtstagsfeiern regelmäßig Zeit zum Fußballspielen reservieren.
Die meisten Fußballspieler scheinen Fußballspieler zu sein, die vor dem Aufkommen des Fußballspiels kaum Grund hatten, jemals einen Golfplatz zu besuchen. Einige haben möglicherweise Verletzungen im Zusammenhang mit Fußball und suchen nach einer Möglichkeit, mit geringerem Einfluss weiter auf ihren Lieblingsball zu spielen, sagt O'Sullivan, der selbst kürzlich von einer schmerzhaften Knieverletzung geplagt wurde. Während einige neue Footgolfspieler den Sport als Sprungbrett in Richtung Golf nutzen, tun dies viele - vielleicht die meisten - nicht und es ist klar, dass Footgolf an und für sich zu einem tragfähigen Spiel geworden ist. Weltweit haben sich Fußballverbände und -ligen gebildet. Es gibt Meisterschaften, Starspieler und Fernsehspiele.
Sogar Martinez, ein engagierter Golfer und Vizepräsident der Northern Texas PGA, hat nichts damit zu tun, dass Footgolfspieler zum traditionellen Golf aufsteigen. Er möchte nur, dass mehr Leute Golfplätze nutzen. Jetzt, nachdem er beobachtet hat, wie seine Kundschaft im Laufe der Jahre abnimmt, bringt Footgolf Menschen - einschließlich Frauen und Kinder, die einen Golfplatz sonst vielleicht nie besucht hätten - zurück ins Gras.
Estevez glaubt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis Fußgolfspieler auf einem Golfplatz so selbstverständlich sind wie Snowboarder heute auf einer Skipiste.
"Viele dieser Golfplatzmanager sahen die Explosion beim Snowboarden", sagt Estevez. "Jetzt erinnern sie sich daran und denken: 'Ich werde nicht der Typ an der Seitenlinie sein, weil ich Footgolf keinen Schuss gegeben habe.'"
In San Francisco hat die Sonne den dunstigen Sommernebel durchbrochen. O'Sullivan legt seinen Ball etwa 150 Fuß von einer orangefarbenen Fahne entfernt auf eine Stange, die das Loch 10 markiert. Er tritt einige Schritte zurück und rückt mit Schärfe vor und zurück. Zwei Umstehende, die Golfschläger schleppen, drehen den Kopf scharf nach links und beobachten, wie ein Fußball über das Fairway segelt.
