Es ist kein Geheimnis, dass die Korallenriffe der Welt in einem schlechten Zustand sind. Der Klimawandel hat zu einer weit verbreiteten Korallenbleiche geführt, Überfischung hat die Ökosysteme gestört, die die Riffe gesund halten, und giftige Abflüsse der menschlichen Industrie zerstören die sogenannten „Regenwälder des Meeres“. Jetzt, wie Ed Yong für den Atlantik berichtet, eine neue Studie hat das beunruhigende Ausmaß einer weiteren Bedrohung für Korallenriffe hervorgehoben: Plastik.
Im Rahmen der in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie analysierten Forscher mehr als 124.000 Korallen aus 159 Riffen in Myanmar, Thailand, Indonesien und Australien. Und fast überall sahen sie Plastikteile.
„Wir stießen auf Stühle, Chip-Wrapper, Q-Tips, Müllsäcke, Wasserflaschen und alte Windeln“, sagt Joleah Lamb, eine Ökologin für Meereskrankheiten an der Cornell University und Hauptautorin der Studie, gegenüber Yong. "Alles, was man am Strand sieht, liegt wahrscheinlich am Riff."
Das Team schätzt, dass mindestens 11 Milliarden Kunststoffteile in Korallenriffen im asiatisch-pazifischen Raum gefangen sind - und glaubt, dass diese Zahl bis 2025 um 40 Prozent zunehmen wird. Dies könnte eine Katastrophe für die Riffe der Welt bedeuten. Das Team stellte fest, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Korallen eine Krankheit entwickeln, von vier auf 89 Prozent steigt, wenn sie mit Kunststoffen in Kontakt kommen.
Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um genau zu bestimmen, wie und warum Kunststoffe Korallen für verschiedene Krankheiten anfällig machen. Aber im Allgemeinen scheint es, dass Plastikabfallscheiben die Haut der Korallen öffnen und sie Krankheitserregern aussetzen. "Plastikmüll kann zu Verletzungen und Abrieb des Korallengewebes führen, indem er das Eindringen von Krankheitserregern erleichtert oder Ressourcen für die Funktion des Immunsystems bei Wundheilungsprozessen erschöpft", schreiben die Autoren der Studie.
Drew Harvell, Professor für Meeresökologie an der Cornell University und Mitautor der Studie, sagte Darryl Fears von der Washington Post, dass Kunststoffe auch „die Bedürfnisse von Lichtkorallen beschatten und den Wasserfluss abschneiden“.
Die Gesundheit von Korallenriffen muss aus verschiedenen Gründen erhalten bleiben. Zum einen leben viele Meerestiere in den Riffen, in denen laut NOAA „mehr Arten pro Flächeneinheit als in jeder anderen Meeresumgebung“ vorkommen. Riffe schützen auch die Küsten vor Wellen und tropischen Stürmen, unterstützen die lokale und internationale Fischereiindustrie und generieren jedes Jahr Milliarden von Dollar für die weltweite Tourismusindustrie.
Im Verlauf ihrer Forschung stellten die an der neuen Studie beteiligten Wissenschaftler fest, dass das Kunststoffproblem nicht gleichmäßig verteilt war. Riffe in der Nähe von Indonesien wiesen die höchste Konzentration an Plastikmüll auf, während Riffe in der Nähe von Australien die niedrigste Konzentration aufwiesen. Dies könnte daran liegen, dass Australien über das beste Abfallentsorgungssystem verfügt - und legt nahe, dass das Problem relativ einfach behoben werden kann.
"Wir können das Problem beseitigen", sagte Harvell zu Fears. "Es ist so viel einfacher als der Klimawandel."
