Als in einer Maya-Salzfabrik im Tiefland von Belize 20 Steinwerkzeuge gefunden wurden, gingen die Forscher davon aus, dass sie zum Schneiden von Holz verwendet wurden. Die mikroskopische Analyse ergab jedoch, dass die Instrumente stattdessen zum Zerhacken von Fleisch und Fisch verwendet wurden - ein überraschendes Ergebnis, da in der Gegend nur wenige Tierknochen gefunden worden waren.
Wie Rachel D. Cohen für NPR berichtet, fügt die Tatsache, dass Fleisch in den alten Salzküchen zubereitet worden zu sein scheint, unserem Verständnis der Bedeutung von Salz für die Maya-Wirtschaft eine neue Dimension hinzu: Die Werkstätten in Belize schienen dies nicht zu tun Nur um Salz in großen Mengen zu produzieren, aber auch um Lebensmittel zu konservieren, die dann auf dem Markt verkauft werden könnten.
Heather McKillop, Anthropologin an der Louisiana State University, und Co-Autorin Kazuo Aoyama, Anthropologin an der japanischen Ibaraki-Universität, erläutern ihre Analyse der Steinwerkzeuge in einer neuen Studie, die in PNAS erscheint . Die Werkzeuge wurden in der Paynes Creek Salt Work aufbewahrt, einem 3 Quadratmeilen großen Untersuchungsgebiet, das einst an eine Lagune an der Küste angrenzte. Dort erzeugte die Sonnenverdampfung auf natürliche Weise hochsalzhaltiges Wasser, aus dem die Maya Salz produzierten. Nachdem die Produktionsstätten aufgegeben worden waren und der Meeresspiegel das Gebiet überschwemmte, blieben im umgebenden Mangrovenwald Spuren seines früheren Lebens erhalten.
Mangroven-Torf ist sauer, weshalb Forscher vermuten, dass neben den Objekten keine Fisch- oder Tierknochen entdeckt wurden. Mangroven-Torf zerstört jedoch kein Holz. Seit 2004 haben McKillop und ihre Studenten mehr als 4.000 Holzpfosten entdeckt, die eine Reihe von Salzküchen in der Region kennzeichnen, so eine Aussage der Louisiana State University. Dank der Konservierungseigenschaften des Torfs ist Paynes Creek heute der einzige bekannte Standort für klassische Maya-Holzkonstruktionen, die zwischen 300 und 900 n. Chr. Errichtet wurden
Auf der Baustelle gefundene Töpfergefäße zeigen, dass die Arbeiter Kochsalzlösung in Töpfen kochten und Salz aus der verdampften Salzlösung sammelten. Salzgefäße aus drei der Paynes Creek Salzküchen scheinen standardisiert zu sein, was darauf hindeutet, dass die Arbeiter das Salz in Kuchen verpackten und sie zum Inlandshandel abschickten.
McKillops Forschungen zur Mayasalzproduktion tragen dazu bei, ein Missverständnis zu zerstreuen, das zuvor von Archäologen vertreten wurde: Die südlichen Niederungen der Maya von Belize mussten Salz von der Halbinsel Yucatan importieren, weil es in der Nähe keine Salzressourcen gab. Im Gegenteil, sagt McKillop zu Cohen: "Die Küsten-Maya waren ein wesentlicher Bestandteil der Maya-Wirtschaft, weil sie eine Grundware produzierten und handelten."
Salz ist ein wesentlicher Bestandteil der menschlichen Ernährung, nicht nur, weil es die Speisen köstlicher macht. Natrium spielt eine wichtige Rolle für die ordnungsgemäße Funktion von Nerven und Zellen. Salz kann auch zur Konservierung von Lebensmitteln verwendet werden, weshalb Salz und gesalzener Fisch für alte Zivilisationen auf der ganzen Welt wichtig waren. Jetzt legt die neue Studie nahe, dass die Paynes Creek Salzküchen zeigten, dass die Maya dies auch taten und sowohl Salzkuchen als auch gesalzenes Tierfleisch produzierten.
Wie die Autoren der Studie schreiben, haben die Salzküchen an der Küste von Belize „lagerfähige Waren beigesteuert, die einen zusätzlichen Wert für den weiteren Handel hatten“, was die Bedeutung der Region für eine florierende alte Wirtschaft unterstreicht.
