Hin und wieder hat die Farbe Mauve einen Moment, egal ob auf Kylie Jenners Lippen oder auf den neuen 100-Piso-Banknoten der Philippinen. Aber die Herkunft der Farbe hängt mit etwas zusammen, das viel zufälliger zu sein scheint - Malaria. Alles begann, als ein 18-Jähriger einen großen Fehler machte, der, ohne dass er es wusste, die Welt verändern würde.
Bei dem jungen Erwachsenen handelte es sich um William Perkin, einen Chemiestudenten, der auf der Suche nach künstlichem Chinin war. Heutzutage ist die Verbindung eher als Zutat in Tonic Water bekannt, wird aber auch zur Behandlung von Malaria eingesetzt. Zu dieser Zeit war es äußerst kostspielig, Chinin aus seiner natürlichen Quelle, dem Chinabaum in Südamerika, zu gewinnen. Als das britische Imperium in tropischere Gebiete expandierte, erkrankten immer mehr Briten an Malaria - was bedeutet, dass Chinin nach den Worten des London Science Museum „ein Werkzeug des Kolonialismus des 19. Jahrhunderts“ war.
Großbritannien brauchte eindeutig eine billige Chininquelle, um Kolonisten zu helfen, aber eine synthetische Quelle hatte sich Wissenschaftlern entzogen. Und hier kommt die Kohle ins Spiel. Im Jahr 1856 fragte sich der Chemiker August Hoffman, Perkins Chef, ob Abfallprodukte aus Kohlenteer - ein Nebenprodukt der Kohlegasproduktion - zur Synthese von Chinin beitragen könnten. Zu dieser Zeit war Kohle die Substanz, die die industrielle Revolution befeuerte, Englands Städte beleuchtete und Tonnen von Giftmüll produzierte, den die Menschen einfach in die nahe gelegenen Wasserstraßen geworfen und vergessen hatten.
Nicht Hoffman: Er stellte seinen vielversprechenden jungen Studenten vor die Aufgabe, das Nebenprodukt irgendwie in Chinin umzuwandeln, und machte Urlaub. Aber für Perkin lief es nicht so gut. Wie Dan Fagin in seinem Buch Toms River: Eine Geschichte von Wissenschaft und Errettung schreibt, scheiterten Perkins Hausversuche mit Substanzen wie Toluol. Seine Versuche, Allyltoluol in Chinin umzuwandeln, führten nur zu „einem rötlichschwarzen Pulver, nicht zu dem Medikament, das er erwartet hatte“. Perkin versuchte es erneut mit einem anderen Nebenprodukt namens Anilin, aber alles, was er fand, war ein Reagenzglas, gefüllt mit schwarzer goop.
Aber das hat letztendlich die Welt verändert. Es stellte sich heraus, dass das Reagenzglas - und Perkins Kleidung - lila gefärbt waren. Und es würde sich nicht auswaschen. Perkin wurde sofort klar, dass er den ersten synthetischen Farbstoff geschaffen hatte, der eine Alternative zu den natürlichen Farbstoffen aus Tieren und Pflanzen sein könnte, die für die Stoffe der damaligen Zeit verwendet wurden. Es war eine willkommene Erfindung, da natürliche Farbstoffe teuer und oft unbeständig waren.
Perkins Entdeckung von Mauveine änderte dies alles. Plötzlich war Analine Dye eine Sache. Als andere Wissenschaftler sich an die Arbeit machten, um ihren eigenen Farbton zu kreieren, brachte er den violetten Farbstoff auf den Markt, der als "lila" bezeichnet wurde. Als die Reichen das teure Privileg hatten, war lila jetzt erschwinglich - und wurde zu einer großen Modeerscheinung. Im Jahr 1859 schrieb Punch : „Die schöne Frau leidet gerade an einer Krankheit, die sich offenbar so stark ausbreitet, dass es höchste Zeit ist, darüber nachzudenken, mit welchen Mitteln sie kontrolliert werden kann. Der Ausbruch ist lila Farbe breitet sich bald aus, bis der Betroffene in einigen Fällen vollständig damit bedeckt ist. “
Die Modeerscheinung der „lila Masern“ mag mit dem Reifrock ausgegangen sein, aber Perkins Entdeckung ist geblieben, und heutzutage machen künstliche Farbstoffe einen ganzen Regenbogen für Modeopfer und konservative Ankleiderinnen gleichermaßen zugänglich.
PS: Chinin wurde schließlich fast 100 Jahre nach Perkins gescheitertem Versuch synthetisiert, ist aber immer noch nicht im Handel erhältlich.
