Was hat die Dinosaurier getötet? Paläontologen haben diese Frage seit dem späten 19. Jahrhundert in Betracht gezogen, als sie erkannten, dass es am Ende der Kreidezeit vor 65 Millionen Jahren zu einem Massensterben kam.
Auslöschungstheorien haben das Spektrum von inspiriert bis bizarr überspannt. Eine populäre Erklärung besagte zum Beispiel, dass kleine Säugetiere die Herrschaft der riesigen Reptilien beendeten, indem sie sich an Dinosauriereiern ernährten. Auch wenn diese Theorie ein gewisses Maß an Stolz hervorruft („Hey, unsere warmblütigen, pelzigen Vorfahren haben die Dinosaurier total niedergeschlagen!“), Hält sie einer genauen Prüfung nicht stand. Wie das Museum für Paläontologie der Universität von Kalifornien feststellt: „Kein Eierfresser konnte alle Eier der Dinosaurier essen. Sie würden sich vom Aussterben bedrohen, wenn sie dies tun würden (sie würden keine Nahrung mehr haben). “
Im Gegensatz zur Ei-Ess-Hypothese haben viele andere Dinosaurier-Ausrottungstheorien ein gemeinsames Thema: die Erkenntnis, dass eine plötzliche Veränderung der Umwelt stattgefunden haben muss. In dieser ersten Folge eines fortwährenden Blicks auf Ausrottungstheorien tauchte 1928 eine solche Hypothese auf. Einem Bericht im Science News-Letter zufolge spekulierte Harry T. Marshall, ein Pathologe an der Universität von Virginia, dass die Dinosaurier an Rachitis starben nachdem Staubwolken die Sonne verdeckt und ihre Bestrahlung mit ultraviolettem (UV) Licht unterbrochen hatten. (Rachitis - verursacht durch einen Mangel an Vitamin D, Kalzium und Phosphaten - ist die Schwächung oder Erweichung der Knochen, die zu Missbildungen führen kann.) Marshall argumentierte, dass der unter UV-Strahlen stehende Metabolismus der Dinosaurier nicht genügend Vitamin D produzieren könne Darüber hinaus schlug er vor, dass Farne und anderes Futter, dem "die ultraviolette Energie fehlt", nicht mehr die Nährstoffe produzieren würden, die Rachitis entgegenwirken könnten. Innerhalb weniger Generationen, so behauptete er, humpelten die Dinosaurier in Vergessenheit.
Obwohl sich die Rachitis-Theorie nie so recht durchsetzte, wurde Marshalls Arbeit nicht ganz vergessen. Mehr als siebzig Jahre später schrieb Charles Cockell in der Zeitschrift Paleobiology an der Stanford University und würdigte Marshall für die Einführung des Konzepts der UV-Strahlung in die Untersuchung von Massenaussterben. Cockell vertrat jedoch die gegenteilige Ansicht und schlug vor, dass ein übermäßiger UV-Wert, der durch den periodischen Abbau der Ozonschicht verursacht wurde, möglicherweise für das Massensterben anderer Lebewesen wie Plankton und Korallenriffe verantwortlich ist.
Also eine Spitze des Hutes für Harry Marshall, der den Untergang der Dinosaurier in einem ganz neuen Licht sah.
