1955 spülte eine Gruppe Killerwale mit ungewöhnlich abgerundeten Köpfen, stacheligen Rückenflossen und kleinen weißen Augenklappen an den Ufern eines neuseeländischen Strandes. Zu dieser Zeit führten Wissenschaftler das abnormale Erscheinungsbild der Schote auf eine genetische Mutation zurück. Als jedoch im Jahr 2005 Fotos von ähnlich stumpfen Orcas auftauchten, war ein Forscher - Robert Pitman von der National Oceanic and Atmospheric Administration - davon überzeugt, dass die Tiere eine völlig neue Art darstellten.
Nach 14 Jahren der Suche hat Pitman endlich die Beweise gefunden, die zur Bestätigung seiner Theorie erforderlich sind. Wie Karen Weintraub berichtet für Die New York Times, der Meeresökologe und sein Team trafen auf einer Januar-Expedition vor der Küste Chiles auf 25 bis 30 der sogenannten Typ-D-Orcas. Ausgerüstet mit umfangreichen Kameraaufnahmen und drei Proben von Walhaut und Walrubber werden die Forscher nun herausfinden, ob es sich bei dem schwer fassbaren Orca tatsächlich um eine bestimmte Art handelt.
Pitman beschreibt das Zusammentreffen mit Christopher Joyce von NPR und erklärt, die Expedition sei nur schleppend angelaufen: Schlechtes Wetter ließ das Schiff die ersten acht Tage in Kap Hoorn ankern, aber als schließlich eine 12-stündige Ruhepause eintraf, startete die Besatzung in die Ozean. Am nächsten Morgen erwachten sie und sahen sich von Typ-D-Walen umgeben.
"Es war spannend für uns alle", erklärt Pitman. "Es ist wie ein Dinosaurier oder so. Es ist einer dieser Momente, für die Biologen leben."
Das Team filmte die Orcas sowohl unter als auch über Wasser, Douglas Main schreibt für National Geographic . Mit harmlosen Armbrustpfeilen sammelten sie laut Weintraub Hautproben für Gentests. Später, erzählt Pitman Joyce, stellten die Forscher fest, warum sich die Kapsel so nahe an die Menschen herangewagt hatte: Ein Unterwassermikrofon an der Seite des Bootes ähnelte stark einer Angelschnur - mit anderen Worten, die Orcas kamen auf der Suche nach dem Frühstück.
Bislang war der Killerwal vom Typ D zum größten Teil legendär. Abgesehen von den Strandungs- und 2005-Fotos von 1955, die der französische Wissenschaftler Paul Tixier vor den Crozet-Inseln im südlichen Indischen Ozean aufgenommen hatte, beschränkten sich die meisten Sichtungen auf Fischer, die Geschichten über seltsam aussehende Orcas erzählten, die sich mit ihrem Fang davonschleichen.
Trotzdem sammelten Pitman, Tixier und einige Kollegen schließlich genug Geschichten und Schnappschüsse, um eine Studie zu verankern, in der die möglichen neuen Arten genau beschrieben wurden. Ihre Ergebnisse, die sich auf sechs „Sichtungen auf See“ aus der gesamten südlichen Hemisphäre konzentrierten, wurden 2010 in Polar Biology veröffentlicht.
Nach Angaben von Seth Borenstein von Associated Press ist der Orca vom Typ D etwa 20 bis 25 Fuß lang und damit etwas kleiner als andere Killerwale. Obwohl die Killerwale der südlichen Hemisphäre technisch als eine Art, Orcinus orca, klassifiziert sind, stellt die gemeinnützige Gruppe Wal- und Delfinschutz fest, dass die Tiere in vier verschiedene Ökotypen unterteilt werden können. Das Hauptthema von National Geographic weist darauf hin, dass einige dieser Ökotypen eher separate Arten als Untergruppen von Orcinus orca darstellen können, die Überprüfung jedoch einen formalen wissenschaftlichen Prozess erfordert.
Der Typ D-Wal, der unten in dieser Abbildung abgebildet ist, hat einen ungewöhnlich abgerundeten Kopf, eine stachelige Flosse und eine kleine weiße Augenklappe (Uko Gorter). Killerwale vom Typ A sind die größten und ernähren sich laut Main von Zwergwalen. Typ B sind kleinere Robbenfresser, während Typ C Fischfanatiker sind. Anders als diese Orca-Cousins, so der Weintraub der Times, kreisen Typ D-Wale in der Regel um die etwas wärmeren Gewässer der Subantarktis. Passenderweise, so berichtet der AP Borenstein, ist ein alternativer Name für den vorgeschlagenen Ökotyp der subantarktische Killerwal.
Michael McGowen, ein Kurator für Meeressäugetiere am National Museum of Natural History der Smithsonian Institution, teilt der AP mit, dass es zu früh ist, den Typ D-Orca definitiv als neue Art zu identifizieren.
Trotzdem sagt er: "Ich finde es ziemlich bemerkenswert, dass es noch viele Dinge im Meer gibt, wie einen riesigen Killerwal, von dem wir nichts wissen."
