Der dunkelste Tag des Jahres rückt näher. Der 21. Dezember markiert die Wintersonnenwende auf der Nordhalbkugel, den kürzesten Tag und die längste Nacht des Jahres 2014. Dank künstlicher Beleuchtung verändert der Mangel an Sonnenlicht im Winter unseren Lebensstil nicht mehr so sehr wie in der Vergangenheit. Aber unser Körper nimmt es auf jeden Fall zur Kenntnis - Wissenschaftler entdecken, dass anhaltende Dunkelheit eine Rolle bei Störungen von Depressionen bis hin zu Diabetes spielen kann. Der Konsens scheint zu sein, dass Sonnenlicht für den Menschen unverzichtbar ist, vorausgesetzt, wir können regelmäßig die richtige Dosis erhalten.
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Die meisten Menschen wissen, dass eine zu starke Exposition gegenüber ultravioletten (UV) Strahlen der Sonne Katarakte und Hautkrebs verursachen kann. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass weltweit jährlich zwischen 2 und 3 Millionen selten tödliche Nicht-Melanom-Hautkrebserkrankungen auftreten, zusammen mit 132.000 weitaus schwerwiegenderen Fällen von Melanom-Hautkrebserkrankungen.
Das Schützen der Haut mit Lotionen und Kleidung und das Vermeiden von zu viel Zeit in sengender Sonne kann die Wahrscheinlichkeit einer Hautkrebsentstehung drastisch verringern. Es ist jedoch keine gute Idee, Sonnenschein zu meiden, da das Licht eine Vielzahl von positiven Auswirkungen auf die Gesundheit haben kann. Für den Anfang lösen UV-Strahlen im Sonnenlicht einen Photosynthesevorgang in der Haut aus, der Vitamin D produziert. Die aktive Form dieses Vitamins kann dazu beitragen, mehr als 1.000 Gene zu regulieren, die wiederum den größten Teil des Körpergewebes steuern. Vitamin D ist auch entscheidend für die Gesundheit der Knochen und für die Aufrechterhaltung des Immunsystems.
Unzureichende Mengen an Vitamin D können Beschwerden wie Rachitis, eine Schwächung der Knochen, die zu Skelettdeformitäten und Zahnproblemen führen können, auslösen. Ein Vitamin-D-Mangel kann auch zur kutanen Form der Tuberkulose führen, die schmerzhafte Läsionen verursacht. In einer kürzlich durchgeführten Studie wurde sogar ein Mangel an Vitamin mit einem erhöhten Risiko für Demenz und Alzheimer bei älteren Menschen in Verbindung gebracht. Schwerbehinderte Patienten hatten eine mehr als doppelt so hohe Wahrscheinlichkeit, diese Beschwerden zu entwickeln, wie die Studie ergab.
Lichtbehandlungen, bei denen sowohl natürliches Licht als auch künstliche Lampen verwendet werden, haben eine gewisse Vorgeschichte als vorbeugende Maßnahme und sogar als Behandlung von Krankheiten, die mit Vitamin D-Mangel zusammenhängen. Und mäßige Exposition gegenüber natürlichem Licht erzeugt normalerweise eine angemessene Menge an Vitamin D, obwohl die genaue Menge stark vom Klima, dem Hautpigment und anderen Faktoren abhängt. Nahrungsergänzungsmittel und fettige Lebensmittel können dazu beitragen, den Unterschied auszugleichen.
"Die interessanteste Entwicklung in letzter Zeit ist für mich die [Anzahl] der] wahrscheinlichen anderen positiven Effekte einer Sonneneinstrahlung oder einer Zeit im Freien", sagt die Epidemiologin Robyn Lucas von der Australian National University. Lucas war Hauptautor einer Studie der Weltgesundheitsorganisation über die globale Gesundheitsbelastung durch UV-Strahlung. "Es gibt kürzlich durchgeführte Studien, die nachweisen, dass günstige Auswirkungen auf den Blutdruck, die Entwicklung von Fettleibigkeit und die Modulation der Immunfunktion weniger autoreaktiv sind, sodass Autoimmunerkrankungen wie Multiple Sklerose seltener auftreten."
Eine kürzlich im Journal of Investigative Dermatology veröffentlichte Studie schlug vor, dass die Exposition der Haut gegenüber Sonnenlicht das Risiko von Schlaganfällen oder Herzinfarkten verringern kann, möglicherweise weil dadurch der Stickoxidspiegel in der menschlichen Haut und im Blut verändert wird. Wenn die Sonne scheint, werden kleine Mengen dieses Botenmoleküls von der Haut in das Kreislaufsystem übertragen, wodurch die Blutgefäße erweitert und der Blutdruck gesenkt werden. Bei Vorarbeiten an Labormäusen schien durch UV-Strahlen freigesetztes Stickstoffmonoxid die Gewichtszunahme einzudämmen und das Diabetes-Risiko zu senken - obwohl die Forscher warnen, dass sie noch nicht sicher sind, ob sich die Auswirkungen auf Menschen auswirken.
Psychische Gesundheit kann auch an den dunkelsten Tagen des Jahres leiden. Saisonale affektive Störung (SAD) ist ein Subtyp der Depression, der viele der gleichen Symptome wie Energieverlust, mangelndes Interesse an unterhaltsamen Aktivitäten, Schlafstörungen und Hoffnungslosigkeit mit sich bringt. Verringertes Sonnenlicht kann dazu führen, dass die Produktion von Serotonin, einer Gehirnchemikalie, die die Stimmungslage bestimmt, sinkt. Ein Mangel an Licht kann auch das Gleichgewicht von Melatonin im Gehirn verändern, einer Chemikalie, die während der Dunkelheit produziert wird und hilft, Schlafmuster und Stimmung zu steuern.
Einige Studien haben gezeigt, dass SAD-Patienten ihren nächtlichen Melatoninspiegel saisonal anpassen und ihn während des dunklen Winters für längere Zeit produzieren, während sich nicht leidende Menschen nicht ändern. Diese Erkenntnisse könnten anderen Forschungen Glauben schenken, die darauf hindeuten, dass SAD ein evolutionärer Überbleibsel aus einer Zeit ist, in der sich der Mensch an Veränderungen der saisonalen Lebensmittelverfügbarkeit gewöhnt hat. Wie ihre Vorfahren (und viele moderne Tiere) können auch SAD-Betroffene genetisch getrieben sein, um in mageren Zeiten wie dem Winter mehr zu essen und Energie zu sparen.
Im Gegensatz zu anderen Formen der Major Depression verblasst SAD oft, wenn die Sonne zurückkehrt. Und während es sich um herkömmliche Depressionsbehandlungen wie Medikamente oder Psychotherapie handelt, kann SAD auch durch Phototherapie bekämpft werden: den Körper mit einer künstlichen Version des Sonnenlichts überfluten. Die Idee ist, dass schwindendes natürliches Licht die zirkadianen Rhythmen des Körpers verändert und zur SAD beiträgt. Die Nachahmung dieses Lichts kann zuerst die Augen täuschen und dann das Gehirn dazu bringen, normale Rhythmen wiederherzustellen, lange bevor sie mit der Rückkehr des Frühlings von Natur aus nachlassen würden. In einigen Fällen scheinen Phototherapiesitzungen innerhalb weniger Tage den Spiegel der Gehirnchemikalien, die durch den Mangel an natürlichem Licht beeinflusst werden, neu zu kalibrieren.
"Wir haben uns ein bisschen der Sonne ausgesetzt", sagt Lucas, und die Beweise deuten darauf hin, dass wir alle ein paar Strahlen brauchen, um gesund zu bleiben. Dies wird nach dem 21. Dezember zunehmend einfacher, da jeder nachfolgende Sonnenaufgang etwas mehr Licht zum Genießen verspricht.
