Auch in seinen späteren Jahren hatte Henry Wadsworth Longfellow nichts gegen Geburtstage. Er inspirierte andere, mit ihm zu feiern. Sein 70. nahm zum Beispiel die Ausstrahlung eines Nationalfeiertags an, mit Paraden, Reden und vielen seiner Gedichte. "Mein Arbeitszimmer ist ein Blumengarten", schrieb er am 27. Februar 1877 in sein Tagebuch. "Grüße und freundliche Grüße von nah und fern" erfüllten sein Haus in Cambridge, Massachusetts.
Bis dahin war Longfellow eine Berühmtheit von beinahe moderner Größe - "das Objekt einer nationalen Verehrung, die nur wenige Dichter zuvor oder seither genossen haben", so Andrew R. Hilen, der eine umfassende Ausgabe der Korrespondenz des Dichters herausgab. Er war unglaublich produktiv, ebenso geschickt in Prosa, Drama und Poesie wie ein Gelehrter. Seine Übersetzung von Dantes Divine Comedy war die erste in Amerika. Er hatte auch das Glück mitzukommen, als die Vereinigten Staaten eine unverwechselbare kulturelle Identität bildeten. "Longfellow hat genauso viel getan wie jeder andere Autor oder Politiker seiner Zeit, um das Selbstbild der Amerikaner des 19. Jahrhunderts, ihre Nation und ihre Vergangenheit zu prägen", sagt Dana Gioia, Vorsitzende der National Endowment for the Arts.
Heute können sich nur Menschen eines bestimmten Alters an die Gedichte von Longfellow erinnern, die sie als Schulkinder auswendig gelernt haben, vielleicht Passagen aus "Paul Reveres Ride" oder "The Wreck of the Hesperus" oder "The Village Blacksmith". Viele sprechen mehr von "dem Getrappel kleiner Füße" oder "Schiffen, die in der Nacht vorbeiziehen" oder sagen: "Ich habe einen Pfeil in die Luft geschossen" oder "In jedes Leben muss etwas Regen fallen", ohne zu merken, dass diese Worte Auch sind seine. Wenn ihn seine Zeitgenossen als amerikanischen Barden feierten, drängten ihn nachfolgende Generationen als Relikt an den Rand.
Doch angesichts seines 200. Geburtstages in diesem Monat sieht Longfellow wieder frisch aus. Eine Library of America-Ausgabe seiner ausgewählten Schriften, die im Jahr 2000 veröffentlicht wurde, hat vier Drucke mit fast 37.000 gedruckten Exemplaren durchlaufen. Zur Feier seines zweihundertjährigen Bestehens hat der US-Postdienst eine Gedenkmarke herausgegeben - die zweite, die sein Abbild trägt; Herman Melville ist der einzige Schriftsteller, der in ähnlicher Weise geehrt wird. Longfellow war kein "stickiger Viktorianer", sagt Christoph Irmscher, Kurator einer zweihundertjährigen Ausstellung seltener Bücher und anderer Artefakte in der Houghton Library der Harvard University. Er war vielmehr ein hochmotivierter Schriftsteller, der "hart daran gearbeitet hat, das Literaturgeschäft zu professionalisieren und sich seinen Status als erster - und bislang erfolgreichster - US-amerikanischer Promi-Dichter zu verdienen". In seinem Ehrgeiz, in seiner Einstellung zum Ruhm und in seiner Beziehung zu seinem Publikum kann Longfellow auch jetzt noch ziemlich zeitgemäß wirken.
Er hätte ein Anwalt des Landes sein können, wie sein Vater Stephen, der von 1823 bis 1825 Maine im Kongress vertrat, aber Henry hatte andere Ideen. "Ich strebe am eifrigsten nach zukünftiger Bedeutung in der Literatur, meine ganze Seele brennt am brennendsten dafür, und jeder irdische Gedanke konzentriert sich darauf", schrieb er während seines Abschlussjahres am Bowdoin College.
Er wurde 1807 in Portland, Maine, geboren und zitierte Washington Irvings Skizzenbuch von Geoffrey Crayon als das einflussreichste Buch seiner Jugend. Mit 13 las er Shakespeare, Samuel Johnson, John Milton, Alexander Pope und Edward Gibbon; Er hatte sogar sein erstes Gedicht "The Battle of Lovells Pond" im Portland Gazette veröffentlicht . Zu seinen Bowdoin-Bekannten gehörten Nathaniel Hawthorne, der ein lebenslanger Freund werden würde, und Franklin Pierce, der der 14. Präsident der Vereinigten Staaten werden würde.
Nach seinem Bachelor-Abschluss im Jahr 1825 verbrachte Longfellow drei Jahre in Europa und lernte Französisch, Italienisch, Spanisch, Deutsch und Portugiesisch. Anschließend unterrichtete er fünf Jahre lang europäische Sprachen bei Bowdoin und übersetzte wissenschaftliche Texte für den Unterricht. Er hatte Mary Storer Potter, eine 19-jährige Nachbarin aus Portland, 1831 geheiratet. Drei Jahre später ernannte ihn das Harvard College zum Smith Professor für moderne Sprachen und für Belles Lettres.
Um sich auf den Job vorzubereiten, unternahm Longfellow erneut eine Auslandsreise, diesmal mit Mary. In den nächsten zwei Jahren erweiterte er sein Repertoire um Schwedisch, Dänisch, Finnisch, Altisländisch und Niederländisch. Aber er erlitt auch einen schweren Verlust: 1835 starb Mary nach einer Fehlgeburt in Rotterdam. Erst 1836 meldete sich Longfellow bei Cambridge und bezog schließlich ein Zimmer in einem eleganten alten Haus in der Brattle Street, das während der Belagerung von Boston als Hauptquartier von General Washington gedient hatte.
Als er in Bowdoin gewesen war, war Longfellow ein beliebter Lehrer und energischer Gelehrter, der seinen Schülern die europäischen Formen vorstellte, die er beherrschte, während er seine eigenen literarischen Fähigkeiten verfeinerte. 1839 veröffentlichte er Hyperion: Eine Romanze und Stimmen der Nacht, seine erste Gedichtsammlung, gefolgt von Balladen und anderen Gedichten . Und er heiratete Frances "Fanny" Appleton. Ihr Vater, der Bostoner Industrielle Nathan Appleton, kaufte ihnen das Haus in der Brattle Street als Hochzeitsgeschenk.
Im Jahr 1847 veröffentlichte Longfellow Evangeline, die Geschichte in Versen der herzzerreißenden Trennung einer akadischen Frau von ihrem Bräutigam an ihrem Hochzeitstag. Es wurden sechs Drucke in sechs Monaten erstellt. Weitere erfolgreiche Werke folgten - Kavanagh, ein kurzer Roman; The Seaside and the Fireside, eine weitere Sammlung von Gedichten; und The Golden Legend, eine mittelalterliche Geschichte in Versen. Mitte der 1850er Jahre war er finanziell abgesichert genug, um Harvard zu verlassen und sich auf das Schreiben zu konzentrieren. Im Jahr 1857 verkaufte sich The Song of Hiawatha, das wohl bekannteste Gedicht von Longfellow, 50.000 Exemplare, Blockbuster-Nummern für seine Zeit. Ein Jahr später verkaufte The Courtship of Miles Standish, eine Geschichte, die lose auf seinen eigenen Pilger-Vorfahren basiert, innerhalb von zwei Monaten 25.000 Exemplare in den Vereinigten Staaten - und 10.000 Exemplare in London an einem einzigen Tag. Seine Verkaufszahlen deuten jedoch nur auf die Auswirkungen hin, die Longfellow auf das Denken des 19. Jahrhunderts hatte. Seine Bücher blieben Jahr für Jahr in gedruckter Form und viele wurden in nicht weniger als zehn Fremdsprachen übersetzt.
In Evangeline schuf Longfellow eine Figur, deren Erfahrungen auf der Vertreibung französischsprachiger Akadier aus dem heutigen Nova Scotia durch die Briten im Jahr 1755 beruhten. Inspiriert von den Irrfahrten von Homers Odysseus und Virgils Aeneas, gab er einem lokalen Thema eine epische Struktur. In ähnlicher Weise haben Miles Standish und Hiawatha den europäischen Siedlern und den indigenen Völkern des Kontinents eine menschliche Dimension verliehen - und Longfellow sein Ziel erreichen lassen, den Amerikanern Amerika durch Poesie zu erklären.
Eine "schöne Frau", schrieb Dickens über Fanny Longfellow nach ihrem schrecklichen Tod. (Samuel Worcester Rowse / Nationale historische Stätte von Longfellow, NPS) Darüber hinaus erwies er sich als ein geschickter Manager seiner literarischen Eigenschaften. Er bestand darauf, dass billige Taschenbücher leicht verfügbar gemacht und seine Gedichte in Zeitungen und auf Plakaten weit verbreitet würden. Sein Bild erschien auf Zigarrenschachteln, Bierflaschenetiketten, Tintenfässern, Buchstützen, Lithografien und sogar auf feinem Porzellan. Sein Haus wurde zum Touristenmagneten; Er hielt einen Stapel handsignierter Karten bereit, um sie an die Hunderten zu verteilen, die gekommen waren, um anzurufen. "Es gibt nie eine Stunde am Tag, in der jemand nicht gegen den Messingklopfer meiner Tür pocht", schrieb er in einem Brief an den Dichter Paul Hamilton Hayne, "niemals einen Moment, in dem mir ein unbeantworteter Brief nicht zuwinkt sein blasser Finger. "
Ungeachtet dieses Murrens beantwortete Longfellow seine Mail gewissenhaft und schrieb manchmal bis zu 20 Antworten pro Tag. (Mehr als 5.000 wurden in sechs Bänden gesammelt, die zwischen 1966 und 1982 veröffentlicht wurden.) Er kannte auch den Wert eines faszinierenden neuen Mediums, der Fotografie: 12.000 Bilder, darunter viele von ihm und seiner Familie, gehören zu den rund 800.000 Dokumenten, Haushaltsgegenständen, Kunstwerke und Einrichtungsgegenstände, die vom National Park Service, dem Verwalter seines Hauses, Craigie House, seit 1972, als seine Nachkommen es der Nation übergaben, unterhalten werden.
Im Laufe der Jahre kamen unter anderem Mark Twain, Julia Ward Howe, Harriet Beecher Stowe, Anthony Trollope, Ralph Waldo Emerson, Oscar Wilde und die Sängerin Jenny Lind vorbei. Sogar Dom Pedro II., der brasilianische Kaiser, rief an. 1867 verbrachte Charles Dickens, der berühmteste Schriftsteller auf beiden Seiten des Atlantiks, den Erntedankfest mit Longfellow und erneuerte eine Freundschaft, die sie vor 25 Jahren geschlossen hatten, als Dickens zum ersten Mal die USA besuchte.
Dickens schrieb in einem Brief an seinen Sohn, dass Longfellow "jetzt weißhaarig und weißbärtig, aber bemerkenswert hübsch ist. Er wohnt immer noch in seinem alten Haus, in dem seine schöne Frau verbrannt wurde. Ich habe neulich mit ihm gegessen. und konnte die grandiose Szene nicht aus meiner Fantasie befreien. "
Dickens bezog sich auf den schockierenden Tod von Fanny Longfellow vor sechs Jahren, anscheinend nachdem ihr Kleid von Kerzenwachs entzündet worden war, als sie einen Umschlag mit einem Haarschnitt von einem ihrer sechs Kinder versiegelte. Longfellows weißer Bart versteckte Narben von Wunden, die er erlitten hatte, als er versuchte, die Flammen zu ersticken.
Longfellow und Dickens trafen sich im folgenden Jahr erneut in England, wo der amerikanische Wirbelsturm Stationen an den Universitäten Oxford und Cambridge umfasste, um Ehrenabschlüsse zu erhalten, einen Aufenthalt bei Alfred Tennyson, ein Frühstück mit Premierminister William Gladstone und Tee im Windsor Castle mit Königin Victoria.
"Ich bemerkte ein ungewöhnliches Interesse unter den Bediensteten", vertraute Victoria später dem Biographen ihres Mannes, Theodore Martin, an. "Als [Longfellow] sich verabschiedete, versteckten sie sich an Orten, von denen aus sie ihn im Vorbeigehen gut sehen konnten. Ich habe mich seitdem bei ihnen erkundigt und bin überrascht, dass ... viele seiner Gedichte bekannt sind Es ist keine andere angesehene Person hierher gekommen, die ein so besonderes Interesse geweckt hätte. "
Nach seinem Tod am 24. März 1882, im Alter von 75 Jahren, wurden in den Vereinigten Staaten Dutzende von Denkmälern errichtet. Eine nationale Kampagne wurde gestartet, um eine Statue zu finanzieren, die in Washington, DC, enthüllt werden soll. In England wurde Longfellow als erster Amerikaner mit einer Marmorbüste in Poet's Corner in der Westminster Abbey geehrt. "Noch nie war ein Dichter so geliebt worden", erklärte Charles Eliot Norton in einem Aufsatz zum 100. Geburtstag von Longfellow.
Weit, aber nicht für immer. Longfellow scheint die Wechselfälle des Ruhmes so gut wie jeder andere verstanden zu haben. Sein erstes Buch der Konsequenz, der Reisebericht Outre-Mer: Eine Pilgerreise über die Meere, endete mit einem prophetischen Riff: "Hast du Lust auf Ruhm?" er hat gefragt. "Dieses kleine Buch ist nur eine Blase auf dem Bach; und obwohl es für einen Moment den Sonnenschein einfängt, wird es bald in der rasenden Strömung schweben und nicht mehr gesehen werden!"
Trotzdem tat Longfellow, was er konnte, um den Sonnenschein so lange wie möglich zu halten. Als er starb, hinterließ er sogar eine Sammlung von Bleistiftstummeln, die in Papier eingewickelt waren und in seiner Handschrift die Werke identifizierten, die er mit jedem von ihnen komponiert hatte.
"Longfellow hat vor allem Gedichte geschrieben, die Spaß machen sollten", sagt Christoph Irmscher. "Das Erzählen von Geschichten widerspricht leider der modernistischen Überzeugung, dass ein Gedicht, um gut zu sein, präzise und komprimiert sein und schwer herauszufinden sein muss."
Vielleicht hat Longfellow in "Ein Psalm des Lebens" seine beste Zusammenfassung geliefert:
Das Leben großer Männer erinnert uns alle daran
Wir können unser Leben erhaben machen,
Und beim Abschied lassen Sie uns zurück
Spuren im Sand der Zeit.
Zu den verschiedenen Büchern von Nicholas A. Basbanes gehört Every Book Its Reader (2005).
