Geoffrey Parker verfolgt das Wachstum von Bäumen seit dem 8. September 1987 - seinem ersten Arbeitstag als Waldökologe am Smithsonian Environmental Research Center (SERC) in Edgewater, Maryland.
Parker schätzt, dass er und seine Kollegen in 55 ausgewiesenen Parzellen ungefähr 250.000 Messungen von Tulpenpappeln, Kaugummis, Rotbuchen, südlichen Steineichen und anderen vorgenommen haben. Die Grundstücke sind Baumbestände im Alter von fünf bis 225 Jahren. Da die Parzellen den Wald in verschiedenen Entwicklungsstadien darstellen, konnten die Forscher daraus eine „Chronosequenz“ erstellen, anhand der Wachstumsvorhersagen getroffen werden können.
Laut einer Studie der Wissenschaftler in den Proceedings der National Academy of Sciences in dieser Woche wuchsen mehr als 90 Prozent der überwachten Bäume zwei- bis viermal schneller als vorhergesagt. Und es ist ein neues Phänomen. Sie haben herausgefunden, dass der Wald im Durchschnitt um weitere zwei Tonnen pro Morgen pro Jahr wächst - eine Menge, die sich in einem neuen Baum mit einem Durchmesser von zwei Fuß pro Jahr niederschlägt.
Parker und sein Team führen den Wachstumsschub auf den Klimawandel zurück, insbesondere auf den Anstieg des Kohlendioxidgehalts in der Atmosphäre, höhere Temperaturen und längere Vegetationsperioden. Gemäss den SERC-Messungen der letzten 22 Jahre ist der Kohlendioxidgehalt in der wissenschaftlichen Einrichtung um 12 Prozent gestiegen, die Durchschnittstemperatur ist um fast drei Zehntel Grad angestiegen und bis zur Vegetationsperiode sind 7, 8 Tage vergangen.
"Wir vermuten, dass dies ein weit verbreiteter Trend ist", sagt Parker. "Andere Forscher haben vielleicht ähnliche Daten, haben sie aber noch nicht so untersucht, wie wir sie haben."
Der Befund wirft neue Fragen auf. Parker fragt sich, ob das beschleunigte Wachstum den Kohlenstoff-, Wasser- und Nährstoffkreislauf der Bäume beeinflusst und wie lange dieser Wachstumsschub noch anhalten kann.
