Für den Anthropologen Fredrick Manthi gibt es kein schöneres Geburtstagsgeschenk, als ein Stück eines Homo erectus- Schädels zu finden.
Genau das hat er am 5. August 2000 bei der Suche nach Fossilien in der Nähe des Turkana-Sees im Norden Kenias erfahren. Ein Stück Knochen, das zu seinen Füßen durch den Dreck stach, erwies sich als eine 1, 55 Millionen Jahre alte Calveria oder Gehirn-Krankheit. Dieses Fossil und ein anderes, das während derselben Ausgrabung entdeckt wurde, werfen neue Fragen zur menschlichen Evolution auf.
Die vergleichsweise geringe Größe des Calveria deutet darauf hin, dass H. erectus dem Homo sapiens nicht so ähnlich war, wie angenommen wurde, wie Manthi und mehrere Kollegen in der Ausgabe vom 9. August von Nature behaupten. Das zweite Fossil, ein 1, 44 Millionen Jahre alter Kieferknochen eines frühen Hominins namens Homo habilis, weist darauf hin, dass H. erectus mit H. habilis koexistierte, anstatt dessen Nachkomme zu sein. In der Vergangenheit gefundene Habilis-Fossilien waren viel älter als die neuen.
"Das wirft mehr Fragen auf als es beantwortet", sagt die Anthropologin Susan Antón von der New York University, eine der Mitautoren der Studie. "Es erhöht den Wert des Kontextrahmens: Wo sie [ H. erectus und H. habilis ] lebten, Klima, Temperatur, Wasserquellen, wie sie sich differenzierten."
Antón hat mit beiden Fossilien gearbeitet; Der Kieferknochen ist ungefähr so groß wie eine menschliche Hand, sagt sie, während das Gehirngehäuse - jetzt die Farbe des Sandsteins, der es seit Jahrtausenden umhüllt - in etwa der eines modernen Menschen ähnelt.
Das Unterscheiden von H. erectus und H. habilis beginnt mit den Zähnen. H. habilis hatte größere Backenzähne, ein Hinweis darauf, dass die Art mehr Vegetation fraß. Antón spekuliert, dass die beiden Arten ihren Lebensraum nach ihren Vorlieben aufteilen, so wie es Gorillas und Schimpansen heute tun.
Eine Feldbesatzung in Kenia gräbt einen Homo erectus- Schädel aus. (Koobi Fora Forschungsprojekt / LN Leakey) 
Die vergleichsweise geringe Größe des Gehirns (Seitenansicht) legt nahe, dass H. erectus dem Homo sapiens nicht so ähnlich war, wie angenommen wurde. (Nationale Museen von Kenia / F. Spoor) 
Der besonders kleine H. erectus- Schädel von oben mit einem großen Schädel aus Olduvai (Tansania) zeigt die Größenvariation der Art. (Nationale Museen von Kenia / F. Spoor und J. Reader) Die geringe Größe des H. erectus- Gehirns könnte auch auf einen größeren sexuellen Dimorphismus hinweisen - ein Zustand, der häufiger bei primitiven Arten auftritt, bei denen sich die Körpergrößen von Männern und Frauen dramatisch unterscheiden.
Antón führt diese Größenlücke auf reproduktive Gründe zurück: Frauen suchen größere, gesündere Partner, und größere Männer haben einen Wettbewerbsvorteil gegenüber kleineren Konkurrenten. Da der Größenunterschied mit der Entwicklung einer Art abnimmt, könnte die in Kenia gefundene Calveria eine viel größere evolutionäre Distanz zwischen uns ähnlich großen H. sapiens und unseren H. erectus- Vorfahren schaffen.
Dieses Argument geht davon aus, dass es sich bei dem neuen Fossil tatsächlich um einen H. erectus handelt - etwas, zu dem der Anthropologe Eric Delton, Vorsitzender der Anthropologieabteilung der City University of New York und wissenschaftlicher Mitarbeiter des Museum of Natural History, nicht bereit ist. Frühere Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Form des Gehirns nicht mit der in China, Indonesien und der Republik Georgien übereinstimmt, sagt Delton, der nicht an der neuen Studie beteiligt ist.
Was mehr ist, sagt Delton, das Gehirngehäuse und der Kieferknochen könnten von einer völlig neuen Art sein.
"Über sexuellen Dimorphismus wird seit Jahren gesprochen", sagt er. "Ich befürchte, dass das, worauf sie dies stützen, kein Erektus ist und die Basis des Kartenhauses zusammenbrechen wird. Gehen wir langsam und nehmen nicht Erektus oder Habilis an und überlegen, was es sonst sein könnte."
Was auch immer die Ergebnisse sein mögen, Manthi von den Nationalen Museen Kenias bewertet seinen 33. Geburtstag immer noch als einen der besten, den er hatte.
"Ich habe 20 Jahre im Seebecken gearbeitet", sagt der heute 40-jährige Kenianer. "Dies war mein erstes menschliches Fossil."
Robin T. Reid ist freiberuflicher Schriftsteller und Redakteur in Baltimore, Maryland.
