Es ist eine sichere Wette, dass Robert Frank noch nie ein in Jeans gekleidetes schwarzes Paar auf einer Harley-Davidson gesehen hatte, bevor er in die USA kam. Ein solcher Anblick, wie viele andere, den der 32-jährige Schweizer Emigrant Mitte der 1950er-Jahre für sein leises Buch The Americans fotografierte, wäre für einen Europäer und damals für viele Amerikaner ein Novum gewesen.
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Kein Zweifel, was Frank auffiel, war die Möglichkeit, drei Elemente - Blue Jeans, Menschen mit Farbe und eine Harley - in einer einzigen Komposition zusammenzufassen, die für einen Großteil der faszinierten Welt immer noch dieses Land symbolisieren.
Motorräder und Rassenspaltungen gehören zu den Motiven, die dazu beitragen, die Amerikaner zu vereinen, zusammen mit Jukeboxen, Kreuzen, Fernsehern, Mittagessen, Cowboyhüten, Fedoras, Zigarren, Autobahnen, alten und jungen, einsamen Büros, riesigen Autos und heruntergekommenen Parks, harte Politiker und amerikanische Flaggen.
Frank beobachtete all diese Dinge während jahrelanger Wanderungen, die teilweise von der Guggenheim Foundation finanziert wurden. Auf seinem Antrag für ein Stipendium von 1955 hatte er angegeben, dass das Projekt von "dem getrieben werden würde, was ein eingebürgerter Amerikaner in den Vereinigten Staaten vorfindet, was die Art von Zivilisation bedeutet, die hier geboren wurde und sich anderswo ausbreitet."
Frank, der dieses Jahr seinen 84. Geburtstag feiert und vor langer Zeit Filme, Videos und Bilder machte, die Fotografien mit Texten kombinieren, kam 1947 auf der Suche nach künstlerischer Freiheit an diese Küste. Als Fotograf in der Schweiz ausgebildet, sagte er einmal, er wisse nach dem Zweiten Weltkrieg, dass seine Zukunft anderswo liege: "Die Schweiz war zu geschlossen, zu klein für mich."
Europäer, die nach Amerika reisen, richten ihre Kameras häufig auf die Kluft zwischen unseren Idealen und einer düstereren Realität, zwischen Arm und Reich, Schwarz und Weiß. Obwohl solche Unterschiede in den 50er Jahren Amerikas nur allzu sichtbar waren, schoss Frank nicht billig auf sein adoptiertes Land. Er hat nie den schockierten Ausländer oder die Unschuld mit großen Augen gespielt.
Stattdessen wurden seine komplizierten Gefühle für das Land so schräg ausgedrückt, dass das Buch heute genauso interpretationsfähig bleibt wie vor 50 Jahren. Es erschien 1958 in Paris und wurde im darauffolgenden Jahr in New York von vielen Kritikern als hinterhältiger Angriff auf das allgemeine Selbstbild der Amerikaner als glücklich und harmonisch bezeichnet. Aber da der Downbeat-Stil des Buches im Laufe der Jahre aufgegriffen und weitgehend imitiert wurde, haben sich Franks Kritiker zurückgezogen.
Indianapolis, 1956, ist ein Beispiel für die Kunstfertigkeit des Fotografen. Der Ort und das Datum sind wenig hilfreich, um die Bedeutung des Bildes zu entschlüsseln. Das Foto zeigt ein Paar Motorradfahrer, die nachts in einer mittelamerikanischen Stadt ohne zu lächeln sind. Sie starren gespannt auf etwas zwischen ihnen und dem Fotografen. Eine Menge von Zuschauern blickt sich willkürlicher in der Szene um.
Ein konventionellerer Fotograf hätte vielleicht darauf gewartet, dass das Paar in die Kamera schaut. (Zeitschriftenredakteure mögen direkte Kontakte zwischen Thema und Leser.) Frank gibt uns diese Befriedigung nicht. Er lässt die Biker und die Menge in einem trüben Licht in parallelen Flugzeugen schweben. Es gibt weder Konfrontation noch Lösung. Was das Paar anstarrt, dürfen wir nicht wissen.
Das Foto steckt dennoch voller provokativer Symbolik. In den 1950er Jahren bedeutete Motorradfahren Trotz der Autorität. In The Wild One (1953), einem der ersten in einer Reihe von heftigen Biker-Filmen, fragt ein Mädchen in einer Bar den Anführer einer ängstlichen Motorradbande, die von einem lederbekleideten Marlon Brando gespielt wird: "Wogegen rebellieren Sie?"
"Was hast du?" er antwortet.
In den 50er Jahren hatte ein Foto von Schwarzen auf einer Harley-Davidson sogar politische Auswirkungen. es deutete auf die gescheiterten Versprechungen hin, dass die Bürgerrechtsbewegung versuchen würde, Abhilfe zu schaffen. Es fängt die Widersprüche der Nation ein: Das Paar muss die Freiheit, die das Motorrad darstellt, erst noch erleben. Du willst Rebellion? Hier sind einige Leute mit guten Gründen, sich der Autorität zu widersetzen.
John Szarkowski, der verstorbene Direktor der Fotografiesammlung des Museum of Modern Art, schrieb 1989: "Die erschreckendere neue Qualität von Franks Bildern war ihre unzweideutige Indirektion, ihre Zurückhaltung, klar und einfach entweder ihr Thema oder ihre Moral zu formulieren."
Die Mehrdeutigkeit von Indianapolis, 1956, wird durch seinen Platz als vorletzte Fotografie im Buch unterstrichen. Als vorletztes Bild halten wir es für wichtig - eine zusammenfassende Aussage, die die Themen der vorhergehenden Seiten zusammenfasst. Aber wie so viele von Franks Bildern ist es nur ein weiteres scharfkantiges Teil eines riesigen Puzzles, das wir vielleicht nie ganz zusammensetzen werden.
Richard B. Woodward, ein New Yorker Kunstkritiker, schreibt oft über Fotografie.
