Die Geschichte der Pachycephalosaurier ist meist eine Geschichte von Kuppeln. Obwohl im Laufe der Jahre einige Skelette freigelegt wurden, ist der am häufigsten vorkommende Teil dieser zweibeinigen kreidezeitlichen Pflanzenfresser der verdickte, verzierte Schädel. Infolgedessen stammt ein Großteil des Wissens über diese Dinosaurier aus Schädelfragmenten, und dies kann manchmal zu Verwirrung darüber führen, welche Fossilien neue Arten darstellen und welche Individuen bereits bekannter Dinosaurier sind.
Nehmen Sie zum Beispiel den partiellen Pachycephalosaurierschädel UCMP 130051. 1990 beschrieb der Paläontologe Mark Goodwin den in der Judith River Formation von Montana entdeckten Schädel als einen Erwachsenen des zuvor bekannten Dinosauriers Stegoceras . Der Schädel war für einen Stegoceras groß, und es fehlte eine Reihe von Knoten, die üblicherweise auf dem hinteren Regal des Schädels zu sehen waren, aber er passte ansonsten zur Anatomie des gewöhnlichen Pachycephalosauriers. Als der Paläontologe Robert Sullivan 2003 eine Übersicht über das bekannte Material von Stegoceras verfasste, war er der Ansicht, dass UCMP 130051 deutlich genug war, dass es zu einer neuen Art von Pachycephalosaurier gehörte, die er Hanssuesia sternbergi nannte .
Jetzt hat die Geschichte von UCMP 130051 eine andere Wendung genommen. In der neuesten Ausgabe des Journal of Vertebrate Paleontology argumentieren Ryan Schott und David Evans, dass der Schädel doch wirklich ein erwachsener Stegoceras ist . Nach der Rekonstruktion einer Stegoceras- Wachstumsreihe mit jugendlichen und subadulten Exemplaren stellten Schott und Evans fest, dass UCMP 130051 jüngeren Stegoceras ähnlicher war als anderen Schädeln, die Sullivan Hanssuesia zuschrieb . UCMP 130051 war nur ein bisschen größer und es fehlten die Knoten auf der Rückseite des Schädels, die jüngere Personen charakterisierten - der Rest der Anatomie war von Stegoceras „nicht zu unterscheiden“.
Genau deshalb, weil UCMP 130051 die Unebenheiten der jüngeren Stegoceras übersehen hat, lässt sich eine breitere Debatte darüber führen, wie sehr sich die Dinosaurier im Laufe ihrer Kindheit verändert haben. Die Kontroverse um „Toroceratops“ ist das prominenteste Beispiel, vielleicht zusammen mit der längeren Debatte um „ Nanotyrannus “, aber auch Pachycephalosaurier bilden eine Diskussionsfacette. 2009 schlugen Jack Horner und Mark Goodwin vor, dass die Kuppeldinosaurier Dracorex und Stygimoloch wirklich nur jüngere Individuen des zeitgenössischen Dinosauriers Pachycephalosaurus waren . Dieser Vorschlag erforderte drastische Änderungen am Schädel des Dinosauriers während seines Lebens, einschließlich der Bildung einer Kuppel, des Wachstums langer Schädelstacheln und der anschließenden Resorption dieser Stacheln. Die Transformation muss spektakulär gewesen sein.
Obwohl nicht ganz so drastisch wie beim Übergang von der stacheligen „ Stygimoloch “ -Form zum erwachsenen Pachycephalosaurus, stellten Schott und Evans fest, dass Stegoceras wahrscheinlich ähnliche Veränderungen durchgemacht haben . In ihrer Studie, die sich auf die verzierten Schuppenknochen am Hinterkopf konzentrierte, hatten jüngere Individuen prominente Knoten, die sich in Größe und Form unterschieden. In UCMP 130051 fehlten diese Unebenheiten, was darauf hinweist, dass sie resorbiert wurden, als Stegoceras das Erwachsenenalter erreichte. Schott und Evans weisen darauf hin, dass einige Stegoceras- Proben - einschließlich UCMP 130051 - Resorptionslöcher auf der Oberfläche des Knochens aufweisen. ein Indikator dafür, dass sich ihre Schädelverzierungen veränderten, als die Dinosaurier die Skelettreife erreichten. Stegoceras wuchsen nicht so hin und her wie Pachycephalosaurus, aber die Veränderung dieser kleinen Schädelknoten deutet darauf hin, dass der Dinosaurier eine verhaltenere Veränderung durchlief, als er seine volle Größe erreichte.
In der neuen Studie von Schott und Evans geht es jedoch nicht nur darum, wie junge Stegoceras zu Erwachsenen wurden. Durch die Rekonstruktion der Wachstumsreihe des Dinosauriers entdeckten die Paläontologen auch Hinweise, die Paläontologen dabei helfen könnten, die ständig wachsende Anzahl von Dinosaurierarten zu analysieren und herauszufinden, wofür all diese verrückten Kopfbedeckungen gedacht waren. Während die jungen Stegoceras beispielsweise in Form und Anzahl der Verzierungen ihrer Schuppenknochen große Unterschiede aufwiesen, behielten die Dinosaurier ihr ganzes Leben lang das gleiche allgemeine "Ziermuster" bei. Dies bedeutet, dass isolierte Squamosaknochen bei der Identifizierung von Pachycephalosauriern nützlich sein können, die nur von Teilschädeln bekannt sind (und von denen es nicht wenige gibt).
Eines der größten Geheimnisse bei Pachycephalosauriern ist natürlich, warum sie Kuppeln und Stacheln hatten. Je nachdem, wen Sie fragen, wurden die Ornamente verwendet, um den Dinosauriern zu helfen, Mitglieder ihrer eigenen Art als sexuelle Signale, als Waffen oder eine Kombination davon zu erkennen. Schott und Evans bevorzugen einen Mosaikansatz für das Problem. Die Tatsache, dass selbst die jüngsten Stegoceras- Exemplare erkennbare diagnostische Verzierungen an ihren Schuppenknochen aufwiesen, deutet darauf hin, dass diese holprigen Verzierungen wahrscheinlich als Artenerkennungssignale fungierten. Sie scheinen keine Rolle bei der Verteidigung zu spielen, und die Tatsache, dass Dinosaurier diese Signale vor der Geschlechtsreife verstärkt haben, bedeutet, dass sie wahrscheinlich keine Werbung für Partner waren. Wenn dies zutrifft, ist die Frage, warum erwachsene Exemplare die Displaystrukturen so spät im Leben verlieren würden.
Dann ist da noch die Kuppel. Der junge Stegoceras, so Schott und Evans, sei relativ platt. Dicke Kuppeln entwickelten sich mit dem Heranwachsen der Dinosaurier, und frühere Untersuchungen der Schädel von Stegoceras deuteten darauf hin, dass die abgerundeten Strukturen einen ziemlichen Schock aushalten konnten. (Einige Pachycephalosaurier-Fossilien können sogar Schäden durch Fehlschläge bewahren.) Über diesen Punkt sind sich die Paläontologen nicht einig, aber es ist möglich, dass diese Dinosaurier wirklich Köpfe gestoßen haben. Diese Idee, kombiniert mit der Tatsache, dass Kuppeln wuchsen, als die Dinosaurier sich der Fortpflanzungs- und Skelettreife näherten, könnte bedeuten, dass Kuppeln sexuelle Signale waren und möglicherweise sogar in Wettbewerben verwendet wurden, um Partner zu gewinnen. Das Testen dieser Ideen ist jedoch äußerst schwierig. Wir können die Tiere selbst nicht beobachten und uns diesen Aspekten ihres Lebens nur indirekt durch Details von versteinertem Knochen nähern. Wir wissen mehr als je zuvor über Pachycephalosaurier, aber die Entwicklung ihrer bizarren Merkmale bleibt umstritten.
Referenz:
Schott, R., Evans, D. (2012). Squamosal Ontogenese und Variation des pachycephalosaurischen Dinosauriers Stegoceras validum Lambe, 1902, aus der Dinosaur Park Formation, Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (4), 903-913 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.679878
