Während sich die New Horizons-Sonde der NASA Pluto nähert, werden die Fans auf der Erde mit klareren Bildern des Zwergplaneten belohnt. Die Forscher lernen auch mehr über den felsigen Körper in den entlegensten Regionen unseres Sonnensystems. Die neuesten Informationen könnten Menschen begeistern, die sich immer noch wünschen, Pluto wäre ein Planet: Pluto ist größer als die Wissenschaftler dachten.
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Für Slate berichtet der Astronom Phil Plait:
Die neueren Bilder von New Horizons zeigen, dass Pluto einen Durchmesser von 2.370 Kilometern ± 20 Kilometern hat. Zuvor wurden 2.368 ± 20 km gemessen (einige Schätzungen gehen davon aus, dass dieser Durchmesser ebenfalls etwas geringer ist). Die Größe von Pluto ist wichtig, weil wir seine Masse bereits kennen - die Zeit, die Pluto und sein Mond Charon benötigen, um sich gegenseitig zu umkreisen, gibt uns dies, da die Umlaufbahnen von der Schwerkraft und damit von den Massen der beiden Objekte abhängen. Die Größe gibt uns die Dichte und das gibt wiederum einen Einblick in das, woraus Pluto besteht. Eis ist weniger dicht, Rock mehr.
Der Unterschied macht Pluto nur 0, 1 Prozent größer (etwas mehr als eine Meile) als bisher angenommen. Dies mag klein erscheinen, ist aber immer noch ein verlockendes Datenelement. In einer Pressemitteilung des NASA-Missionswissenschaftlers erklärte Bill McKinnon, warum dies aufregend ist. "Die Größe von Pluto wurde seit seiner Entdeckung im Jahr 1930 diskutiert. Wir freuen uns, diese Frage endlich zur Ruhe zu legen", sagte er.
Die Messung bedeutet auch, dass Eris, ein anderes Objekt des Kuipergürtels, tatsächlich kleiner als Pluto ist. Als Eris im Jahr 2005 entdeckt wurde, vermuteten Wissenschaftler aufgrund seiner Helligkeit, dass es größer als Pluto war. Sie wussten mit Sicherheit, dass es 1, 25-mal schwerer war als Pluto. Als Eris 2010 vor einem schwachen Stern überquerte, konnten die beobachtenden Astronomen seine Größe besser einschätzen und stellten fest, dass er vielleicht doch nicht größer war. In der Tat sei es schwierig zu sagen, welches Objekt im Kuipergürtel den Titel des Größten trug, erklärt Emily Lakdawalla in einem Blogbeitrag für The Planetary Society .
Mit der neuesten Messung ist die Antwort klar. "Pluto ist mit ziemlicher Sicherheit das größte Objekt im Kuipergürtel", schreibt Zopf für Slate . Aber Eris ist immer noch dichter und daher massiver.
Werden diese neuen Informationen den eisigen Körper wieder in den Planetenstatus versetzen? Immerhin war die Entdeckung von Eris einer der Gründe, warum Pluto schließlich neu klassifiziert wurde. Zopf argumentiert, dass es nicht wirklich wichtig ist - das Wort "Planet" ist ein bisschen verschwommen im Sinne einer Definition. "Pluto ist es egal, wie du es nennst! Wir müssen es studieren, wie es ist, nicht wie wir es haben wollen", schreibt er.
Als Pluto "herabgestuft" wurde, legte die Internationale Astronomische Union ihre Kriterien für einen Planeten fest. Pluto hakt die ersten beiden ab (er kreist um die Sonne und hat genug Masse, um eine fast runde Form anzunehmen), erfüllt aber immer noch nicht die letzte: Er hat die Nachbarschaft um seine Umlaufbahn nicht von anderen großen Objekten befreit.
Die IAU wird ihre Entscheidung also wahrscheinlich nicht rückgängig machen. Außerdem fangen Wissenschaftler gerade erst an, die Reichweite des Kuipergürtels zu erkunden. Einige vermuten, dass dort noch andere Planeten oder Zwergplaneten entdeckt werden könnten. Pluto darf diesen Titel "Größter im Kuipergürtel" nicht für immer führen.
