Als Archäologen im vergangenen Jahr im Zentrum von Köln die Mauern eines Bauwerks aus der Römerzeit entdeckten, dachten sie zunächst, sie hätten die Ruinen einer öffentlichen Versammlungshalle gefunden. Die Entdeckung von winzigen Mauernischen, die jedoch mit einer Größe von 31 x 20 Zoll zu klein waren, um Statuen aufzunehmen, ließ sie bald zu anderen Schlussfolgerungen gelangen: Hier, in der ehemaligen römischen Stadt Colonia, stand die älteste bekannte Bibliothek des Landes.
Laut Alison Flood des Guardian spiegeln die Wandnischen die der Celsus-Bibliothek wider, einem römischen Gebäude aus dem 2. Jahrhundert im heutigen Ephesus in der Türkei. (Obwohl das Innere dieses Bauwerks im 3. Jahrhundert durch ein Erdbeben zerstört wurde und die Fassade im 10. oder 11. Jahrhundert folgte, wurde Celsus in den 1970er Jahren von Archäologen wieder aufgebaut.) Auf dieser Grundlage konnten die Forscher die Nischen identifizieren als alles, was von Schränken übrig blieb, die gebaut wurden, um die rund 20.000 Schriftrollen einer alten Bibliothek unterzubringen.
Das Kölner Bauwerk wurde nach Angaben von Martin Oehlen vom Kölner Stadt-Anzeiger irgendwann zwischen 150 und 200 n. Chr. In der südwestlichen Ecke des Stadtforums oder Marktplatzes errichtet . Die Römer hatten Köln, damals unter dem Namen Colonia bekannt, etwa ein Jahrhundert zuvor am Rheinufer gegründet. Die Stadt, die als Hauptstadt der Provinz Germania Inferior diente und einige der einflussreichsten Reichsgouverneure Roms beherbergte, entstand bald als ein pulsierendes Handels- und Produktionszentrum.
Aufgrund der zentralen Lage der Bibliothek ist Schmitz der Ansicht, dass sie der gesamten Stadt und nicht nur einem einzelnen Bürger oder Gemeindevorsteher offensteht. Er schlägt vor, dass es den Einheimischen freigestellt sei, die umfangreiche Sammlung des Gebäudes zu durchstöbern, etwa mit Leitern in höhere Regale zu gelangen oder auf Pergamentetiketten nach relevanten Schriften zu suchen.
Dagmar Breitenbach vom deutschen Rundfunk Deutsche Welle schreibt, Marcus Trier, Direktor der Kölner Bodensekmalpflege, schätze die Bibliothek auf eine Größe von etwa 10 mal 10 Metern und eine Höhe von zwei Stockwerken. Eine Dependance mit einer Statue von Minerva, der römischen Göttin der Weisheit und des Krieges, wurde nach anfänglichen Bauarbeiten wahrscheinlich hinzugefügt, berichtet Catherine Hickley von The Art Newspaper .
„[Die Struktur] ist mindestens die früheste Bibliothek in Deutschland und vielleicht auch in den nordweströmischen Provinzen“, sagt Dirk Schmitz, Archäologe am Römisch-Germanischen Museum zu Köln, Flood. Er spekuliert jedoch, dass in Zukunft weitere römische Bibliotheken entdeckt werden könnten. „Vielleicht gibt es viele römische Städte mit Bibliotheken, die jedoch nicht ausgegraben wurden“, fügt er hinzu. „Wenn wir nur die Fundamente gefunden hätten, hätten wir nicht gewusst, dass es sich um eine Bibliothek handelt. Es war, weil es Wände mit den Nischen hatte, die wir erzählen konnten. "
Archäologen entdeckten die Stätte während der Bauarbeiten an einer evangelischen Kirche in der Kölner Innenstadt, so Oehlen. Die Bibliothek wird in die Tiefgarage des neuen Gebäudes integriert. Stattdessen werden zwei Stellplätze mit den Mauern des alten Gebäudes und drei Pergamentnischen gezeigt.
