Jeder kennt den Sauropodenkörperplan: an einem Ende dünn, in der Mitte viel dicker und am anderen Ende wieder dünn. Diese Dinosaurier einfach nur „lange Hälse“ zu nennen oder sich auf ihre oft enorme Größe zu konzentrieren, wird der Formenvielfalt in dieser Gruppe jedoch nicht gerecht. Verschiedene Sauropoden hatten vakuumförmige Köpfe, Schleuderschwänze, lange knöcherne Stacheln, Schwanzklumpen und unter anderem Rüstungen. In Bezug auf das letztere Merkmal hatten einige Sauropoden innerhalb der Titanosaurier-Untergruppe Knochen in ihrer Haut eingebettet - sogenannte Osteoderme -, die anscheinend ihre Häute gegen Angriffe gestärkt hätten. Einem neuen Bericht von Nature Communications der Paläontologin Kristina Curry Rogers und Kollegen zufolge ergab ein Blick ins Innere zweier solcher Osteoderme jedoch neue Beweise dafür, dass diese Knochen möglicherweise eine andere Funktion hatten.
Das Paar der Osteoderme, auf die sich die neue Studie konzentriert, wurde in Verbindung mit zwei verschiedenen Rapetosaurus- Exemplaren gefunden, von denen geschätzt wird, dass sie eine Erwachsenenlänge von etwa 50 Fuß erreicht haben. Diese Dinosaurier lebten vor 70 bis 65 Millionen Jahren auf der heutigen Insel Madagaskar. Ein Rüstungsteil wurde neben den Schwanzwirbeln eines jugendlichen Individuums gefunden. Wie bei Osteodermen anderer Tiere zu sehen, hatte der Knochen eine dichte äußere Schicht, die den schwammigen Knochen im Inneren umgab.
Als die Paläontologen mithilfe der CT-Scan-Technologie einen Blick in ein etwa 22 Zoll langes Osteoderm in der Nähe der Hüften eines erwachsenen Rapetosaurus wagten, fanden sie etwas Ungewöhnliches. Das Innere des Osteoderms war größtenteils hohl. Darüber hinaus variierte die Dicke der äußeren Knochenschicht um den inneren Hohlraum herum, und die mikroskopische Knochenstruktur im Osteoderm zeigte Anzeichen dafür, dass der Knochen tatsächlich vom Körper resorbiert wurde.
Vielleicht waren die Osteoderme bei den erwachsenen Tieren überhaupt keine Rüstungen. Ein größtenteils hohler, relativ dünnwandiger Knochen ist nicht genau die Art von Struktur, die einen Sauropoden vor Angriffen schützt, zumal Curry Rogers und Mitautoren vermuten, dass Sauropoden wie Rapetosaurus wahrscheinlich ohnehin nicht vollständig mit Osteodermen bedeckt waren. Stattdessen nehmen die Paläontologen die Knochenresorption innerhalb des größeren Osteoderms als Hinweis darauf, dass diese Knochen Mineralreservoire gewesen sein könnten, als es schwierig wurde oder als eierlegende Dinosaurier zusätzliches Kalzium benötigten, um ihre harte Schale zu erhalten. Während kleiner Rapetosaurus möglicherweise relativ feste Osteoderme hatte, haben erwachsene Individuen möglicherweise das Kalzium und den Phosphor in diesen Knochen aufgenommen, um die Anforderungen des Wachstums, der Fortpflanzung oder des Lebens in einer trockenen Umgebung zu erfüllen, die arm an solchen Mineralien ist. Diese Dinosaurierdekorationen haben möglicherweise wenig mit Angriff oder Verteidigung zu tun.
Verweise:
K. Curry, M. D'Emic, R. Rogers, M. Vickaryous & A. Cagan (2011). Sauropoden-Dinosaurier-Osteoderme aus der späten Kreidezeit von Madagaskar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
