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Es gibt Cave Dragons - und das Speichern dieser Drachen könnte der Schlüssel zum Schutz des Trinkwassers sein

2015 wäre Gregor Aljančič beinahe gestorben, als er Höhlendrachen gejagt hätte.

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Der Leiter des Tular-Höhlenlabors, das von der Slowenischen Gesellschaft für Höhlenbiologie geleitet wird, tauchte in den unterirdischen Gängen der Planina-Höhle, als er in einer kleinen Lufttasche gefangen wurde. Fast eine Meile unter der Erde, mit schwindendem Sauerstoff, erriet er nach besten Kräften die Richtung zur Sicherheit. Durch einen Glücksfall landete er in einer anderen Lufttasche. Fast vier Stunden später fand er seine Kollegen - kurz bevor die Retter angekommen waren.

"Der einzige Grund, warum er jetzt lebt, ist, dass er in einer der Spalten eine Luftblase gefunden hat, die ihn am Leben hielt, und er arbeitete sich langsam zurück", sagt Stanley Sessions, ein Biologieprofessor am Hartwick College im Bundesstaat New York, der Höhlenkunde studiert hat Drachen mit Aljančič auf dem Balkan. „Nur durch die Gnade des Proteus - des großen Olms am Himmel - lebt er heute.“

Der blinde Höhlendrache, wie er genannt wird, ist seit langem ein beliebter Biologe mit seiner beispiellosen Verrücktheit. Diese schlangenähnlichen Amphibien haben kleine Gliedmaßen, geweihähnliche Kiemen, die von ihren langen Schnauzen zurückgesetzt sind, und eine durchscheinende, rosa-weiße Haut, die menschlichem Fleisch ähnelt. Mit einer Länge von bis zu 30 cm gelten sie als das größte Höhlentier der Welt. Sie werden 70 Jahre alt und verbringen ihre gesamte Zeit im Untergrund der Dinarischen Alpen, zu denen Teile Sloweniens, Italiens, Kroatiens und Herzegowinas gehören.

„Ich bin fasziniert von ihrer außergewöhnlichen Anpassung an die extreme Umgebung der Höhlen“, sagt Gergely Balázs, ein Doktorand der Höhlenbiologie an der Eötvös Loránd Universität in Budapest, der die Höhlen erkundet, in denen diese Drachen leben. "Und sie sind Baby-Drachen, um Gottes willen."

Nicht genau. In der Vergangenheit hielten die Einheimischen die ungewöhnlichen Amphibien gelegentlich für Baby-Drachen - daher der Spitzname. Einer der anderen Moniker der Kreatur, Proteus, stammt von einem frühen griechischen Meeresgott, der die Fähigkeit hatte, seine Form zu ändern. Und während die Herkunft des deutschen Namens (olm) ungewiss ist, bedeutet der slowenische Name (človeška ribica) in etwa "menschlicher Fisch".

Ein Bild eines blinden Drachen aus dem 19. Jahrhundert, auch als Olm oder Proteus bekannt. Ein Bild eines blinden Drachen aus dem 19. Jahrhundert, auch als Olm oder Proteus bekannt. (19. Epoche 2 / Alamy)

Sie könnten denken, die dunklen Lebensräume dieser legendären Kreaturen würden sie sicher außerhalb der Reichweite menschlicher Zerstörung bringen. Ihre wässrigen Ökosysteme sammeln jedoch den Abfluss von Abwässern von der Oberfläche, was bedeutet, dass sie aufgrund von Entwicklungs- und Wasserkraftprojekten, die die Grundwasserversorgung entwässern und umleiten, immer noch vor der Zerstörung von Lebensräumen stehen. Heute sind sie einer zunehmenden Verschmutzungsgefahr durch landwirtschaftliche Abwässer ausgesetzt, ganz zu schweigen vom Erbe chemischer Abfallanlagen.

„Der Karst ist eine der am stärksten gefährdeten Landschaften der Welt“, sagt Aljančič. Er bezieht sich auf die Landschaften aus Kalksteinen, unter denen Höhlendrachen ihr Zuhause finden. Darüber hinaus könne durch eine stärkere Konzentration auf den Schutz von Proteus auch Wasser für die Slowenen und für diejenigen in den Nachbarländern gespart werden, fügt er hinzu. Immerhin ist für 96 Prozent der Slowenen das gleiche Wasser, das in die alte Welt tropft, die Trinkwasserquelle.

„Wenn sie das Wasser verschmutzen und diese Leute umbringen, ist dies die größte Katastrophe aller Zeiten“, sagt Sessions.

Darüber hinaus sind Proteus nur die Spitze einer vielfältigen unterirdischen Nahrungskette, die auch durch Umweltverschmutzung abgetötet werden könnte. „Die Höhlen in Slowenien sind wie tropische Wälder. In Bezug auf die Anzahl der Arten sind sie Hotspots der Artenvielfalt “, sagt Sessions. "Und die Arten sind höhlenangepasst, so dass sie sehr, sehr seltsam sind."

Um einen Drachen zu retten, musst du ihn zuerst finden. Das ist eine große Herausforderung, wenn Ihr Motiv in einem riesigen unterirdischen Labyrinth aus Kalksteinpassagen lebt. Um die Suche nach Drachen zu vereinfachen und die Fähigkeit der Wissenschaftler zu verbessern, sie zu entdecken, verwenden Aljančič und seine Kollegen jetzt neue DNA-Probenahmetechniken für die Umwelt, mit denen sich winzige Spuren von genetischem Material im Wasser lokalisieren lassen, um herauszufinden, wo sich die Lebewesen ohne Notwendigkeit verstecken zum Höhlentauchen.

Die unterirdische Isolation von Olms hat sie vor einigen der größten Bedrohungen für Amphibien der letzten Jahrzehnte geschützt, wie dem vom Menschen beeinflussten Klimawandel und invasiven Pilzkrankheiten. Aber jetzt scheint es, dass die Probleme der Welt oben die Welt unten erreicht haben. „Wir müssen mehr über Proteus und seinen Lebensraum wissen, wenn wir beide in Zukunft intakt halten wollen“, so Aljančič. "Neue Ansätze bei Überwachungstechniken wie eDNA reduzieren nicht nur die Notwendigkeit von riskanten Höhlenforschungen oder Höhlentauchgängen, sondern erhöhen sogar die Qualität der in der Natur gesammelten Daten."

Aljančič und seine Kollegen haben kürzlich eine der umfangreichsten Erhebungen zu Höhlendrachen veröffentlicht, für die sie Wasser aus versteckten Höhlensystemen entnommen haben, um eine Reihe neuer Populationen in Slowenien, Bosnien und Herzegowina und die ersten in Montenegro bekannten zu identifizieren. Zu diesem Zweck verwendeten sie eine verfeinerte DNA-Technik, mit der sie Proteus-DNA-Stränge lokalisieren können, die unter einer Vielzahl anderer genetischer Stoffe in Wasser gemischt sind. Die Technik ermöglichte es ihnen auch, Proteus mit einer selteneren schwarzen Farbe in Südslowenien zu entdecken und die bekannte Reichweite dieser Sorte zu verdoppeln.

Jugendliche Höhlendrachen haben Augen, bilden sich aber im Laufe der Entwicklung der Amphibien zurück und sind von einem Hautlappen bedeckt. Dennoch behalten sie eine gewisse Lichtempfindlichkeit. Jugendliche Höhlendrachen haben Augen, bilden sich aber im Laufe der Entwicklung der Amphibien zurück und sind von einem Hautlappen bedeckt. Dennoch behalten sie eine gewisse Lichtempfindlichkeit. (Foto von Gergely Balázs, Das Proteus-Projekt)

Trotz der Bedrohungen, denen sie ausgesetzt sind, kann die Zahl der Proteus enorm sein. Sessions erzählt eine Geschichte von Biologen, die einige der Aussparungen der riesigen Postojna-Höhle erkundeten - einer berühmten slowenischen Touristenattraktion -, als sie auf eine riesige unterirdische Höhle stießen. „Sie fanden diesen großen See mit tropfendem Wasser; Das einzige, was fehlte, war Gollum “, sagt er. Der Grund des Sees war ganz weiß, aber als sie sich näherten, verschwand die Farbe plötzlich.

"Es stellte sich heraus, dass der Grund des Sees komplett mit Oliven ausgelegt war", sagt Sessions. "Dies gibt Ihnen eine Vorstellung davon, wie viele dieser Dinge da draußen sind."

Höhlendrachen sitzen auf einer komplexen Nahrungskette für Höhlen, zu der unter anderem Höhlengarnelen, Spinnen, Arthropoden und Holzläuse gehören. Die Raubdrachen fressen fast alles, was in ihren Mund passt, aber das bedeutet nicht, dass sie immer Appetit haben, was zum Teil auf einen sehr niedrigen Stoffwechsel zurückzuführen ist. Sessions sagt, dass einige Forscher kürzlich auf Beweise gestoßen sind, dass eine in Gefangenschaft befindliche Person ein Jahrzehnt lang ohne Essen gegangen war.

Sessions, der nicht an der jüngsten Studie von Aljančič beteiligt war, sagt, dass die neue eDNA-Technik eine gute Möglichkeit ist, Proteus zu erkennen. "Diese Studie verfolgt einen wirklich nicht-invasiven, nicht-destruktiven Ansatz, bei dem nur das Umgebungswasser auf Fingerabdruck-DNA untersucht wird", sagt er. Die Technik sei besonders nützlich, um genetische Spuren von Proteus im Wasser zu finden, fügt Balázs hinzu. Es kann in Situationen helfen, in denen trübes Wasser es Tauchern wie ihm schwer macht, zu sehen. "Wenn Sie nur mit dem Kopf gegen Felsen schlagen und den Weg nicht finden, macht es keinen Spaß", sagt er. "Und die Tiere siehst du auch nicht."

"In der Wissenschaft dreht sich alles um das Wie und Warum", fuhr Balázs in einer Folge-E-Mail fort. „Wir müssen wissen, wie stark die Bevölkerung ist. Sind sie gesund? Können wir Jugendliche finden? ... Wir haben keine Informationen darüber, was sie im wirklichen Leben tun, in der Natur. Es ist wirklich schwer zu beobachten. “

Werden die Fortschritte von Aljančič und seinem Team bei der Verwendung von Umwelt-DNA zur Erkennung von Entdeckungen das Höhlentauchen bald überflüssig machen? Unwahrscheinlich, sagt Balázs, der 2015 an einer Tagging-Studie der Tiere beteiligt war. Immerhin ist eDNA ein nützliches und erschwingliches Tool, aber es gibt Biologen nur eine ungefähre Vorstellung davon, wo es Drachen gibt. Taucher müssen sie noch jagen.

Zu diesem Zweck hat Balázs fast 50 Risse in Karst- und Unterwassertunneln, -schornsteinen und -höhlen in einem von ihm als „Labyrinth der Beschränkung“ bezeichneten Bosnien und Herzegowina seit fast 15 Jahren überwunden. Während Höhlentauchen nur zum Zweck der Erforschung schwierig sein kann, sei Höhlentauchen auf der Suche nach Proteus noch schwieriger, da die schlangenähnlichen Kreaturen sich in winzigen, für Menschen schwer zugänglichen Felsspalten flüchten können.

Ganz gleich, wie viel wir über sie erfahren, es ist wahrscheinlich, dass Höhlendrachen uns immer noch mit Rätseln und Erstaunen erfüllen. "Sie tun nichts", sagt Balázs. "Sie leben an seltsamen Orten und bewegen sich seit Jahren nicht mehr."

Es gibt Cave Dragons - und das Speichern dieser Drachen könnte der Schlüssel zum Schutz des Trinkwassers sein