Es ist nicht ungewöhnlich, dass Tiere das Rauchen erlernen - in einem nordkoreanischen Zoo, der für sein Aufleuchten berühmt ist, gibt es einen Schimpansen, und Anfang des Monats wurde ein Orang-Utan in Indonesien beim sachkundigen Rauchen einer Zigarette ertappt. Ein anderes Tier, das zu rauchen scheint, ist ein Kopfkratzer. Jeanna Bryner von LiveScience berichtet, dass Biologen in Indien kürzlich einen asiatischen Elefanten registriert haben, der mitten im Wald Rauch ausstößt.
Der Dickhäuter wurde von Vinay Kumar, dem stellvertretenden Direktor des India-Programms der Wildlife Conservation Society, gefunden, als er und seine Kollegen im Nagarahole-Nationalpark und im Tiger-Reservat im Bundesstaat Karnataka nach Kamerafallen Ausschau hielten. In dem Video scheint der Elefant Holzkohlenstücke in ihren Mund zu stecken, bevor er eine Rauchwolke ausatmet. „In Indien brennt die Forstbehörde Feuerlinien, um Brandrisse zu verursachen, mit denen Waldbrände bekämpft werden können“, sagt Kumar gegenüber Bryner. "Und diese Anstrengung hinterlässt Holzkohle auf dem Waldboden."
Laut einer Presseerklärung der WCS sind sich die Forscher nicht sicher, was der Elefant gerade tut, aber es ist wahrscheinlich nicht nur ein Scherz. Holzkohle ist bekannt für ihre Fähigkeit, sich an Toxine zu binden, und wirkt als Abführmittel. Das Essen der Holzkohle kann also als eine Art Tiermedizin für den Elefanten dienen. Holzkohle ist an den meisten Orten nach Waldbränden oder Blitzeinschlägen leicht verfügbar.
"Ich glaube, der Elefant hat versucht, Holzkohle aufzunehmen", sagt der WCS-Elefantenbiologe Varun Goswami in der Erklärung. "Sie schien Stücke vom Waldboden aufzuheben, die Asche, die damit einherging, wegzublasen und den Rest zu verzehren."
Eine solche Selbstmedikation von Tieren unter Verwendung natürlicher Materialien wird als Zoopharmakognosie bezeichnet. Und es ist relativ häufig in der Tierwelt; Jeder, der eine Katze oder einen Hund hat, die oder der Gras gefressen hat, hat das Phänomen miterlebt. Es gibt aber auch anspruchsvollere Beispiele.
So wurde zum Beispiel beobachtet, dass rote Colobusaffen auf der Insel Sansibar Holzkohle essen, um toxischen Substanzen in ihrer Ernährung entgegenzuwirken. In einer anderen Studie, berichtet Joel Shurkin von PNAS, sahen Forscher in der Nähe des Salonga-Nationalparks im Kongo, wie Bonobos bestimmte Sandpapierblätter sorgfältig einsammelten und sie vorsichtig auf ihre Zunge legten, sie zusammenballten und sie im Ganzen schluckten. Es wird angenommen, dass sie die kratzenden Blätter, die kein normaler Bestandteil ihrer Ernährung sind, verwenden, um Parasiten aus ihren Systemen zu entfernen.
Andere Beispiele sind rote und grüne Aras, die Lehm fressen, um Bakterien abzutöten und die Verdauung zu fördern, Klammeraffen, die Blätter verzehren, die die Fruchtbarkeit verbessern können, Lemuren, die Blätter fressen, die die Milchproduktion anregen, und schwangere Elefanten in Kenia, die Blätter fressen, die die Entbindung beschleunigen können.
Während es nicht klar ist, wie viel von diesem Verhalten angeboren ist und wie viel gelernt wird, zeigt mindestens eine Art, dass die Tiere über Chemikalien in ihrer Umwelt und ihre möglichen Verwendungen informiert sind. Hausfinken in Mexiko-Stadt stellten fest, dass das Auskleiden ihrer Nester mit Nikotin-Zigarettenkippen dazu beiträgt, Milben, Läuse und andere potenzielle Parasiten fernzuhalten.
