Dienstag, 14. Juli
Es ist vernünftig zu fragen, warum der Sekretär des Smithsonian das kleine Worland, Wyo, besuchen würde. Worland liegt im nördlichen zentralen Teil von Wyoming, im Bighorn Basin westlich der Bighorn Mountains. Fahren Sie nach Osten und Sie kommen zu den Städten Ten Sleep und Buffalo. Gehe nach Norden und du findest Basin und Greybull. Wenn Sie nach Süden fahren, erreichen Sie Thermopolis. und im Westen sind Meeteetse und Cody. Worland ist mit rund 5.000 Einwohnern die Kreisstadt des Washakie County, benannt nach einem großen Häuptling der Shoshone-Indianer. Bekannte westliche Legenden gibt es hier zuhauf: Butch Cassidy lebte in Meeteetse und sein Versteck Hole in the Wall befindet sich in der Nähe von Buffalo. Cody ist nach Buffalo Bill Cody benannt, der in der Nähe eine große Ranch hatte. Aber ich bin wegen der westlichen Überlieferung nicht nach Worland gekommen oder um mich der Jagd, dem Fischen und der Landschaft zu hingeben, die Besucher anzieht. Ich bin hier, um mehr über den globalen Klimawandel zu erfahren.
In meinem ersten Jahr als Sekretär stürzte ich mich kopfüber in eine Reihe von "Kennenlern" -Besuchen in SI-Museen und -Forschungszentren. Eines der Ziele meiner frühen Besuche war es, die Idee von Sammlungen zu verstehen, die an den Universitäten, an denen ich meine Karriere verbracht hatte, kaum vorhanden sind. Bei einem frühen Ausflug zum Naturhistorischen Museum begleitete mich Direktor Cristián Samper tief in das riesige Gebäude, um die Fossiliensammlungen zu besichtigen. In vielen Fällen handelt es sich bei den Fossilien nicht um eigenständige Objekte, sondern um Überreste von Pflanzen-, Tier- oder Fischleben, die zwischen uralten Sedimentschichten eingeschlossen waren, die sich später in Gestein verwandelten. Ich wurde einem leisen Paläobotaniker namens Scott Wing vorgestellt, der mir von einer Stelle in der Nähe von Worland, die Beweise für eine Zeit intensiver globaler Erwärmung vor etwa 55 Millionen Jahren aufwies, über seine Arbeit an Pflanzenfossilien erzählte. Wissenschaftler bezeichnen diesen Zeitraum als Paleocene Eocene Thermal Maximum oder PETM. Die interessierende Zeit fällt entlang der Trennlinie zwischen den geologischen Epochen des Paläozäns und des Eozäns.
Scotts Geschichte war überzeugend. Seit einigen Jahren interessiere ich mich für das Thema des globalen Klimawandels, da es Bedenken für das Überleben unserer Arten aufwirft, die globalen politischen Entscheidungen zu diesem Thema herausfordert und die wissenschaftlichen Meinungen darüber, wie, wann und warum der Klimawandel verwirrt auftritt. Aufgrund der unterschiedlichen Interpretationen und des starken Interesses der Öffentlichkeit, religiöser Gruppen und gewählter Amtsträger für das Thema war ich in meiner früheren Position als Präsident einer der führenden technischen Universitäten des Landes häufig aufgefordert worden, zu dem Thema Stellung zu nehmen Erderwärmung. Eine relativ unkomplizierte und informierte Antwort, die es anderen ermöglichte, einen Einblick in dieses komplexe Thema zu erhalten, war nicht einfach zu formulieren.
Scotts Forschung und die seiner Kollegen waren insofern eine Offenbarung, als sie Informationen über die globale Erwärmung lieferte, die nicht mit Spekulationen behaftet waren. In den Fossilien der Erde wurden Hinweise auf den Zeitpunkt, die Auslöser und die Auswirkungen der globalen Erwärmung auf die Umwelt und die Ökosysteme gefunden. Die Reaktion der Natur war dramatisch: Sie veränderte die Ordnung der Dinge überall und für viele Lebensformen. Die Auswirkungen erstreckten sich sogar auf die Mitglieder unserer eigenen Evolutionslinie, die Primaten, die zum ersten Mal während der PETM im Fossilienbestand auftauchen.
Im Stadtzentrum gelegenes Worland, Wyoming. (Smithsonian Institution) 
Der Sekretär des Smithsonian, G. Wayne Clough, reiste nach Worland, Wyo, um Scott Wing und sein Team beim Abbau der gefundenen Fossilien zu beobachten. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing weist auf die roten und grauen Schichten hin, die in den fernen Hügeln zu sehen sind. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing und sein 1970er Chevy Suburban, Dino. (Smithsonian Institution) 
Wayne Clough sitzt in der Mitte des Teams, das von Mary Kraus und Francesca McInerney am Standort North Butte geleitet wird. (Scott Wing) 
Der Sekretär des Smithsonian, G. Wayne Clough, entdeckt ein fossiles Blatt. (Scott Wing) 
Das Fossil eines Palmenblatts aus dem Paläozän Eozän Thermal Maximum Zeitraum. (Smithsonian Institution) 
Die winzigen versteinerten Kieferknochen eines prähistorischen Pferdes (oben) und eines Schweins. (Smithsonian Institution) 
Zurück im Basislager versammeln sich die Teams, um die Funde des Tages zu besprechen. (Smithsonian Institution) Der Nachweis des Auftretens des PETM wird durch verschiedene Quellen gestützt und unser Wissen darüber wird mit der Zeit robuster. Das PETM hat seine Spuren durch eine Reihe von Indikatoren hinterlassen, darunter Fossilien und chemische Spuren in Böden und Gesteinen selbst sowie die ausgeprägte Abwesenheit von Dingen, die wir normalerweise in der geologischen Aufzeichnung sehen, wie z. B. riesige Kalkablagerungen auf dem Meeresboden. Die Beweise stützen die Feststellung, dass das PETM ein bedeutendes Ereignis war, das zu einer Welt führte, in der die Treibhausgase auf ein außerordentlich hohes Niveau angestiegen sind und die Tropen sich weit in die nördlichen Breiten Nordamerikas ausdehnten. Wenn es in dieser bereits warmen Welt kleine Eiskappen gab, verschwanden sie während der PETM.
Scotts Ansatz zur Aufklärung der Geheimnisse des PETM schlug einen Weg ein, von dem er glaubte, dass er Informationen liefern könnte, die andere nicht liefern. Seine Suche richtete sich auf pflanzliche Fossilien, eine reichhaltige Informationsquelle über Temperatur, Niederschlag und den Zustand von Ökosystemen, aber es dauerte länger als erwartet und erforderte Ausdauer, Geduld und manchmal auch hartnäckige Willenskraft. Seine Suche führte ihn in das Bighorn Basin in Wyoming, einen Ort, den er als 17-jähriger Junge zum ersten Mal besucht hatte und der ihn immer noch faszinierte. Er brauchte elf Jahre harter, heißer, mühsamer und oft einsamer Feldarbeit, bis er die fossilen Blätter fand, nach denen er gesucht hatte. Durch die konsequente Verfolgung seiner Forschung und die bemerkenswerten und zeitnahen Ergebnisse, die er erzielt, ist Scott ein Vorbild für andere junge Wissenschaftler.
Ich bin nach Worland gereist, um eine Wanderung mit Scott zu unternehmen, um aus erster Hand zu sehen, wo er seine Entdeckungen gemacht hat, und um zu beobachten, wie er und sein Team weiterhin die Fossilienfunde abbauen, die sie gefunden haben. Meine Beobachtungen werden es mir ermöglichen, die wachsenden Erkenntnisse über Flora und Fauna in einer Zeit, in der sich das Klima schnell und dramatisch verändert hat, besser zu verstehen und wertzuschätzen.
Von Washington DC nach Worland zu kommen, bedeutet, zuerst nach Denver zu fliegen und zu Great Lakes Airlines zu wechseln (mir wurde versichert, dass wir trotz des Namens der Fluggesellschaft nicht nach Michigan fliegen, um von Colorado nach Wyoming zu gelangen). Der Flug nach Worland mit einem Beechcraft 1900D-Flugzeug dauerte eineinhalb Stunden und bot auf einer Höhe von 10.000 Fuß im weichen Licht der untergehenden Sonne eine großartige Aussicht auf die Landschaft von Wyoming. In der Nähe von Worland wird das trockene Land braun und ohne Waldvegetation nur dort grün, wo Gersten- und Zuckerrübenfelder vom Bighorn River und den Stauseen bewässert werden. Der Gleitpfad zum Flughafen führt uns über das Hochland der Owl Creek Mountains, die im Laufe der Jahrtausende von einem Netz allgegenwärtiger, immer konvergierender Bäche und Flusskanäle scharf eingeschnitten wurden. Während des Paläozäns und des Eozäns vor Millionen von Jahren, als der Owl Creek und andere Berge, die das Bighorn-Becken umgeben, von unten her aufgeschoben wurden, müssen ähnliche Kanäle sie abgenutzt und Sedimente im tiefen Becken darunter abgelagert haben. Es sind diese Ablagerungen, die die Gesteine und Böden bilden, in denen PETM-Fossilien gefunden werden.
Scott trifft mich am Greater Worland Airport und wir besteigen seinen 1970er Chevy Suburban, der in der lokalen paläontologischen Gemeinschaft eine Legende darstellt. Wegen der Dinosaurier, die vor einiger Zeit an den Türen gemalt wurden, mit dem Spitznamen "Dino" ausgezeichnet, ist es eine Legende unter den lokalen Paläontologen. Die Bilder sind im Laufe der Jahre und Meilen verblasst, aber für ein Fahrzeug mit 249.000 harten Meilen tuckert Dino entgegenkommend mit. Mein Flug kommt gegen 8:30 Uhr an, so dass ich rechtzeitig im Super 8 Motel einchecken kann. Es stellt sich heraus, dass die Unterkünfte in der Stadt ziemlich gut besucht sind, was mit einer Hochzeit und den Motorradfahrern auf dem Weg nach Sturgis, ND, zu dem jährlichen Treffen der Harley-Fahrer zu tun hat. Bevor Scott zu seinem Feldlager zurückkehrt, macht er eine Stadtrundfahrt, die ungefähr fünf Minuten dauert, und wir beschließen, das letzte All Star Baseball-Spiel in der Little Chicago Tavern, einer der acht Bars in Worland, anzuschauen. Wir trinken ein Glas eines lokalen Biers, bekannt als Moose Drool, das trotz seines Namens ein schmackhaftes dunkles Ale ist. Was das Spiel angeht, hat die American League das zehnte Jahr in Folge die National League geschlagen.
