Seit 15 Jahren rätseln Wissenschaftler über die Ergebnisse von Gentests von europäischen Bisons, die bis in die letzte Eiszeit zurückreichen. Die in Knochen und Zähnen vieler Tiere gefundene DNA enthält Teile des Genoms einer unbekannten Rinderspezies, berichtet Jessica Boddy von Science . Die Forscher nannten die Kreatur "Higgs Bison", ein Stück über das Higgs-Boson, das "Gott-Teilchen", das sich fast 50 Jahre lang der Entdeckung durch Physiker entzogen hat.
Aber jetzt haben Höhlenkunst und weitere DNA-Tests endlich die Ursprünge von Higgs Bison aufgedeckt, das sich als ein zuvor unbeschriebenes Hybridtier herausstellt. Die Forschung erscheint in der Zeitschrift Nature Communications.
Das Rätsel tauchte zum ersten Mal auf, als Alan Cooper, Forscher am australischen Zentrum für Antike DNA an der Universität von Adelaide, und sein Team damit begannen, DNA von alten europäischen Bisons zu sequenzieren, um die Auswirkungen des Klimawandels in der Vergangenheit zu untersuchen, schreibt Eva Botkin-Kowacki am Christian Science Monitor .
„Als wir anfingen, DNA aus diesen Knochen zu extrahieren, stellten wir fest, dass ein guter Teil davon ein ganz anderes genetisches Signal hat als alles, was jemals zuvor jemand gesehen hatte“, erzählt Cooper Botkin-Kowacki. "Es sah aus wie eine neue Art, die wir für ziemlich seltsam hielten."
Die Forscher nannten die Kreatur Bison-X und Higgs Bison. Eine weitere Untersuchung der DNA ergab, dass dieses neue Tier tatsächlich eine Kreuzung zwischen dem Steppenbison und den Auerochsen war, einer Wildrindart, die als Vorfahr der modernen Kühe gilt. Darüber hinaus wussten die Forscher sehr wenig über das Tier, einschließlich dessen, wie es aussah.
Cooper kontaktierte französische Höhlenforscher, um herauszufinden, ob das Tier möglicherweise von den Jägern gefangen genommen wurde, die die Höhlen von Lascaux und Pergouset geschmückt hatten. Und tatsächlich gab es eine Aufzeichnung dieser hybriden Kreatur. Boddy berichtet, dass es sich bei den Darstellungen von vor 18.000 bis 22.000 Jahren eindeutig um Bilder von Steppenbison mit langen Hörnern und kräftigen Vordervierteln handelt. Bilder aus dem Jahr 5.000 Jahre später zeigen jedoch ein Tier ohne Laufkiste und mit dünneren Hörnern. Laut Botkin-Kowacki waren die Höhlenforscher immer der Ansicht, dass die Unterschiede nur regionale Unterschiede in der Art der Höhlenmalerei seien.
Diese Verschiebung der dominanten Bisontypen war wahrscheinlich auf klimatische Veränderungen zurückzuführen. Cooper und seine Kollegen haben den Higgs Bison über 120.000 Jahre zurückverfolgt und dabei DNA aus fossilen Bisonknochen verwendet, die in Europa, im Ural und im Kaukasus gesammelt wurden. Dies geht aus einer Pressemitteilung hervor. In warmen Zeiten war der Steppenbison das dominierende Rind in West-Eurasien. Während der Kälteperioden deuten die Fossilienaufzeichnungen darauf hin, dass es den Hybridtieren besser ging. Während der Steppenbison ausstarb, überlebte Higgs Bison und ist der alte Vorfahr des modernen europäischen Bisons.
"Einmal gebildet, scheint die neue Hybridsorte erfolgreich eine Nische in der Landschaft herausgearbeitet und genetisch für sich behalten zu haben", heißt es in der Pressemitteilung von Cooper. "Es dominierte in kälteren tundraähnlichen Perioden ohne warme Sommer und war die größte europäische Spezies, die das Aussterben der Megafaunen überlebte."
Ein Grund, warum das Genom von Higgs Bison so anders aussah als das von European Bison, ist, dass diese Art in den 1920er Jahren einen genetischen Engpass durchlief, als die Population auf nur 12 Tiere zurückging. Veränderungen im Laufe der Zeit und die begrenzte genetische Variabilität bedeuten, dass das moderne Bison-Genom sich stark von seinem alten Vorfahren unterscheidet.
