Für die Menschen, die sie vor 11.500 Jahren beerdigt haben, war der Tod von zwei Säuglingen auf einem alaskischen Fischercamp mit Sicherheit tragisch. Aber für Wissenschaftler, die sie viele Jahrhunderte später entdeckten, waren sie ein aufregender Fund. Die DNA dieser beiden Babys erzählt eine bisher unbekannte Migrationsgeschichte.
Das 6 bis 12 Wochen alte Baby und ein totgeborener oder frühgeborener 30 Wochen alter Fötus stellen zwei verschiedene genetische Abstammungslinien dar, die in modernen Ureinwohnerpopulationen selten sind. Die Ergebnisse zeigen, dass die Menschen in Ice Age Alaska vielfältiger waren als bisher angenommen, berichtet Yereth Rosen von Arctic Newswire .
Die meisten Wissenschaftler glauben, dass die ersten Menschen, die nach Amerika kamen, vor 23.000 bis 30.000 Jahren die Landbrücke über die Beringstraße überquerten. Aber die Geschichte jenseits dieser grundlegenden Details - wie genau, wie viele Gruppen sich kreuzten und wie schnell sie sich auf den Kontinenten zerstreuten - scheint keine einfache Geschichte zu sein. Während der letzten Jahrzehnte haben Wissenschaftler erfahren, dass einige Gruppen, die einst in der Subarktis lebten, verschwunden sind und andere weiter nach Süden abgewandert sind, aber die Zeitachse ist noch immer verschwommen.
Die Ergebnisse, die diese Woche in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, verstärken die Vorstellung, dass sich die Menschen in der Gegend um die Beringstraße 10.000 Jahre lang niedergelassen haben, bevor sie weiter nach Süden zogen. Diese Idee nennt man die Beringianische Stillstandshypothese, benannt nach der Region Beringia, in der die uralte Migration seit Tausenden von Jahren pausiert hätte.
Beide Babys stammen zusammen mit den eingeäscherten Überresten eines dreijährigen Kindes, mehreren Wohngebäuden und einer großen Anzahl von Artefakten aus einem Gebiet, das heute als Upland Sun River bezeichnet wird und sich östlich von Fairbanks in Alaska in der Nähe des Tanana-Flusses befindet . Während die Forscher nicht wissen, wie sie starben, wurden die Babys zeremoniell beerdigt, auf rotem Ocker platziert und von Jagdpfeilen aus Geweihen umgeben, berichtet Carl Zimmer von der New York Times .
Das Forscherteam analysierte die mitochondriale DNA des Säuglings, genetisches Material aus Strukturen, die manchmal als Zellkraftwerke bezeichnet werden, weil sie Energie produzieren. Diese DNA wird nur von der Mutter einer Person geerbt und bietet somit eine Möglichkeit, mütterliche Abstammungslinien zu verfolgen.
Überraschenderweise teilten die Säuglinge keine Mutter, sondern stammten aus zwei verschiedenen genetischen Linien. An anderen antiken Orten stammen die menschlichen Überreste laut einer Pressemitteilung in der Regel aus einzelnen Familien. Die Tatsache, dass beide Linien vor so langer Zeit so weit im Norden lebten, stärkt das Stillstandsmodell.
"Sie sehen keine dieser Abstammungslinien, die eindeutig indianische Abstammungslinien in Asien sind, auch nicht in Sibirien. Es musste also eine Zeit der Isolation geben, in der sich diese typischen indianischen Abstammungslinien von ihren asiatischen Vorfahren gelöst haben", so Dennis O'Rourke, Autor auf dem Papier, sagt in der Pressemitteilung.
Die Babys haben einige der ältesten mitochondrialen DNA, die jemals in Nordamerika analysiert wurden. Laut Ripan Malhi, der Teil der Gruppe war, die das Modell ursprünglich im Jahr 2007 vorgeschlagen hatte, würde eine ältere Site das Stillstandsmodell schlüssiger unterstützen.
"Es ist eine wertvolle Information, aber es ist ein bisschen spät, extrem informativ zu sein, um uns mitzuteilen, ob die Beringsche Stillstandshypothese zutrifft", sagt er Zimmer .
Es kann sich jedoch als schwierig erweisen, diese ältere Site zu finden. "Dort oben suchen Archäologen nach solchen Stätten", sagt er. "Aber ich denke, es ist wahrscheinlich unwahrscheinlich, vor allem, weil jetzt viel Beringia unter Wasser ist."
Ohne diese Bestätigung bieten die Babys und das Lager, in dem ihre Familien lebten, immer noch einen wertvollen Einblick in eine alte Zeit. Die Artefakte auf dem Gelände weisen auf die Menschen hin, die sich dort mit dem frühesten Lachsangeln in Alaska befasst haben. Und das genetische Material verleiht dem komplizierten Bild der frühen Geschichte der amerikanischen Ureinwohner eine wertvolle Nuance.
