Stummfilme flackerten in Schwarzweiß über den Bildschirm, aber die beliebte Erinnerung an die Stummfilm-Ära ist eher weiß als schwarz. Aber wie sehr waren Afroamerikaner überhaupt in die frühe Filmindustrie involviert? Diese Frage wird gerade erst beantwortet - und dank einer neuen digitalen Ressource wird endlich die unbeschreibliche Geschichte der Afroamerikaner und des Stummfilms erzählt.
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Früher afroamerikanischer Film: Rekonstruktion der Geschichte des Stummen Rennfilms, 1909-1930, ist eine Website und Datenbank, die sich der Verfolgung der schwarzen Filmemacher, Schauspieler und Künstler widmet, die zur frühen Filmindustrie beigetragen haben. Bisher werden 759 Afroamerikaner, die in der Stummfilmbranche mitgewirkt haben, verfolgt und 303 Stummfilme, 175 Filmunternehmen und Dutzende Ressourcen zur afroamerikanischen Beteiligung an Stummfilmen dokumentiert. Und wie viele gute Dinge ist es aus der Enttäuschung von Forschern entstanden.
Als eine Gruppe von UCLA-Studenten anfing, Nachforschungen über frühe schwarze Filmemacher anzustellen, blieben sie fast leer. Also beschlossen sie, die knappen Ressourcen, die es gab, zusammenzutragen und die schwarzen Beiträge zu den Gründungstagen des Films zu verfolgen. Sie verwendeten spezielle Sammlungen an der University of California in Los Angeles, um nach schwarzen Filmemachern zu forschen. Auf dem Weg dorthin deckten sie eine völlig unbekannte Geschichte auf - und ihr Projekt gewann zusätzliche Bedeutung, als sich die sozialen Medien gegen die mangelnde Vielfalt Hollywoods zur Wehr setzten.
Im Januar gaben die Academy Awards ihre Nominierungen für 2015 bekannt. Keiner der Nominierten für die Top-Award-Kategorien war schwarz - und der Trend setzte sich auch in diesem Jahr fort. Die vielfach publizierte Reaktion von #OscarsSoWhite auf Twitter und der anschließende Boykott machten auf Hollywoods Diversitätsproblem aufmerksam und spornten die Studenten an, noch härter zu arbeiten, um die unerzählten Geschichten von Menschen mit Farbe aufzudecken, die schon immer Teil von Hollywood waren.
Obwohl ihre Leistungen nicht bekannt sind, haben Afroamerikaner nicht nur zum Stummfilm beigetragen, sondern auch eine ganze alternative Filmindustrie. Die sogenannten Rennfilme wurden für ein schwarzes Publikum produziert und zeigten schwarze Darsteller, Produktionsfirmen und Crews. Da sie außerhalb des weißen Mainstreams des aufkeimenden Studiosystems existierten, gingen nur wenige Rennfilme an das weiße Publikum über. Im Laufe der Jahre verschwanden sie aus dem Gedächtnis und viele schafften es nie in Geschichtsbücher.
Die quelloffene Online-Ressource sammelt Informationen zu den wenig beachteten Filmen, darunter Filme wie Within Our Gates, die 1920 für ein weißes Publikum erschienen sind. Sie handelt von Lynchmorden und weißen Supremacisten, die als Reaktion auf den Rassisten von DW Griffith gedacht waren Blockbuster Birth of a Nation von Lottie Grady, einer führenden Dame, die in den frühen neunzehn Zehnern oder "Teenagern" während des Rollenwechsels für das Publikum gesungen hat. Es zeichnet auch die Beziehungen zwischen Filmemachern, Künstlern und anderen Personen nach und zeigt die engen Beziehungen, die die frühe Industrie zum Ticken gebracht haben.
Rennfilme mögen so gut wie in Vergessenheit geraten sein, aber die neue Ressource ermöglicht es Forschern, zumindest einen Ausgangspunkt zu finden, wenn sie sich die verlorene Geschichte dieser Filme genauer ansehen. Aber auch wenn ihre Geschichte besser erhalten bleibt, verblassen die Filme selbst - wie viele andere Stummfilme sind viele verloren gegangen oder zerstört worden. Nur etwa 20 Prozent der Stummfilme, die mit rein schwarzen Darstellern gedreht wurden, gelten heute als überlebensfähig.
Die Filme mögen bedroht sein, aber das heißt nicht, dass die Erinnerung daran sein muss. Projekte wie die neue Datenbank belegen, dass Menschen mit Farbe ernsthafte Beiträge zu den Anfängen des Films geleistet haben - und je mehr Fragen Historiker nach ihren Beiträgen stellen, desto wahrscheinlicher ist es, dass ihnen die Anerkennung zuteil wird, die sie verdienen.
