Im Jahr 2012 machte sich der Amateur-Paläontologe und Dinosaurier-Liebhaber Ray Stanford auf den Weg zum Mittagessen mit seiner Frau Sheila, einer Informationsspezialistin im Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Nachdem er sie wieder zur Arbeit gebracht hatte, bemerkte er einen Felsbrocken, der aus einem nahe gelegenen Hügel ragte und genau dieselbe Farbe hatte wie ein Stück, das er vor einigen Jahren gefunden hatte und das einen kleinen Dinosaurierdruck enthielt. Wie Kenneth Change von der New York Times berichtet, führte die Spitze des Felsens zur Entdeckung einer 8, 5 Fuß langen Sandsteinplatte mit ungefähr 70 Spuren von acht verschiedenen Arten.
Das Gestein stammt aus rund 100 Millionen Jahren und enthält Spuren von Säugetieren und Dinosauriern. Es ist eine der größten Konzentrationen solcher Spuren, die jemals gefunden wurden. Stanford und Forscher der NASA / Goddard, University of Colorado, und des Calvert Marine Museum haben diese Woche eine Analyse der Platte in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht .
"Die Konzentration von Säugetierspuren an dieser Stelle ist um Größenordnungen höher als an jeder anderen Stelle der Welt", sagt Martin Lockley, Koautor und Paläontologe an der Universität von Colorado, Denver, in einer Pressemitteilung der NASA. Tatsächlich ist dies nur eine von zwei bekannten Stellen, an denen eine solche Reihe von Abzügen zusammen gefunden wurde. "Ich glaube nicht, dass ich jemals eine Platte dieser Größe gesehen habe", sagt er über den mit Fußabdrücken bedeckten Felsen.
Warum also sind die Überreste einer Tanzparty aus der Kreidezeit auf dieser bestimmten Steinplatte? Wie Sarah Kaplan von der Washington Post berichtet, war die Gegend um DC vor rund 100 Millionen Jahren ziemlich sumpfig. Es ist wahrscheinlich, dass diese Steinplatte einst Teil eines schlammigen Flussufers war.
Innerhalb weniger Tage - und vielleicht auch nur weniger Stunden - überquerten viele Arten die Stelle. Es gibt Spuren von mehreren Säugetierarten, die wahrscheinlich Würmer oder Maden jagen, einschließlich einer neuen Art von eichhörnchenartigen Säugetieren, die einen Moment auf ihren Hüften saßen und einen Abdruck hinterließen. Es gibt auch eine größere Säugetierspur als erwartet, was darauf hinweist, dass Kreidesäugetiere möglicherweise nicht alle die mauskleinen Paläontologen gewesen sind, die zuvor gedacht hatten.
Es gibt vier Paar Theropod-Dinosaurierspuren, die möglicherweise zurückgeblieben sind, als die krähengroßen Fleischfresser eine koordinierte Jagd durch das Gebiet machten. Dann gibt es eine Nodosaurier-Spur, die von ihrem Baby begleitet wird. Eine Spur von einem Langhals-Sauropoden liegt in der Nähe. Ein weiteres Zeichen stammt von einem fliegenden Flugsaurier. Die Platte enthält auch einen Koprolithen - fossilen Kot - und etwas, das wahrscheinlich ein fossiler Wurm ist.
(Wissenschaftliche Berichte) "Es ist eine Zeitmaschine", sagt Stanford in der Pressemitteilung. „Wir können einige Tage der Aktivität dieser Tiere betrachten und uns das vorstellen. Wir sehen das Zusammenspiel, wie sie sich im Verhältnis zueinander verhalten. Dies ermöglicht uns einen tiefen Einblick in die Antike auf der Erde. Es ist einfach unglaublich aufregend. “
Wie Chang berichtet, hätte die Platte ohne Stanfords scharfes Auge möglicherweise nie das Licht der Welt erblickt. Dieser bestimmte Parkplatz und der Hügel, auf dem die Abdrücke gefunden wurden, sollten für ein neues Bürogebäude abgerissen werden. Stanford alarmierte Compton J. Tucker, einen NASA-Klimaforscher, der Erfahrung mit geophysikalischen Untersuchungen gesammelt hatte. Tucker verwendete ein Bodenradar, um die Ausdehnung der Platte zu bestimmen, die später von Freiwilligen ausgegraben wurde. Das Radar fand andere Felsen in der Umgebung, aber keiner von ihnen war so aufregend wie das vier Tonnen schwere Stück Sandstein.
Wie Kaplan berichtet, ist dies nicht Stanfords erster Fund. Im Laufe der Jahre hat der 79-jährige Fossilienjäger die Anzahl der in Maryland gefundenen Dinosaurier im Alleingang verdreifacht. Ein Nodosaurier, den er in der Gegend gefunden hat, ist permanent im Smithsonian Museum of Natural History in der Ausstellung „Dinosaurs in Our Backyard“ ausgestellt.
Die Ironie, dass dieses wichtige Fossil vor der Haustür einer der modernsten wissenschaftlichen Einrichtungen der USA gefunden wurde, geht in Stanford nicht verloren. "Die Tatsache, dass dies direkt vor ihrer Nase zu finden ist", sagte Stanford, "vielleicht ist es ein Omen, dass sie dort draußen fossiles und noch vorhandenes Leben finden werden."
Chang berichtet, dass kürzlich eine Replik der vier Tonnen schweren Platte im Atrium des Goddard-Zentrums für Geowissenschaften installiert wurde.
