Wir hören es immer wieder: Die Raumfahrt liegt in unserer Zukunft. Mars One will eine menschliche Siedlung auf dem Roten Planeten errichten. Die NASA hat an einem Programm gearbeitet, mit dem Astronauten zu einem Asteroiden geschickt werden sollen. Und wenn es nach Richard Branson geht, werden die reichsten unter uns in naher Zukunft regelmäßig Ausflüge außerhalb der Erdatmosphäre unternehmen.
Bei all der Aufregung kann man leicht vergessen, dass die Wissenschaft immer noch daran arbeitet zu verstehen, welche Auswirkungen eine langfristige Raumfahrt auf den menschlichen Körper hat. Und je genauer wir uns das Leben in der Schwerelosigkeit ansehen, desto mehr Probleme tauchen auf - neuere Forschungen haben beispielsweise gezeigt, dass das Leben außerhalb des Planeten Probleme mit dem Immunsystem verursachen kann.
Eine in dieser Woche im Journal der Föderation der amerikanischen Gesellschaften für experimentelle Biologie veröffentlichte Studie ergab, dass Mäuse, die den simulierten Auswirkungen der niedrigen Schwerkraft ausgesetzt waren, das Immunsystem der Tiere vorzeitig altern ließen. Wie Justin Scuiletti für PBS NewsHour berichtet, war die hauptsächliche physische Veränderung das Knochenmark der Mäuse, "das begann, die B-Lymphozyten - Zellen, die Antikörper bilden - in ähnlichen Mengen wie bei älteren Mäusen zu produzieren."
Astronauten haben verwandte Symptome erfahren. Eine im vergangenen August veröffentlichte NASA-Studie untersuchte 28 Besatzungsmitglieder der Internationalen Raumstation und stellte fest, dass ihr Immunsystem, wie in einer NASA-Pressemitteilung angegeben, "benommen und verwirrt während der Raumfahrt" war. Einige Zellaktivitäten wurden verstärkt, während andere Zellaktivitäten depressiv wurden . Wenn letzteres auftritt, wird das Immunsystem in seiner Reaktion auf Bedrohungen behindert. Dies kann das Wiedererwachen von zuvor ruhenden Viren verursachen. Wenn die Zellaktivität erhöht wird, bedeutet dies, dass das Immunsystem im Schnelldurchlauf arbeitet, was allergische Symptome hervorrufen kann.
All dies kann den zukünftigen Raumfahrern große Probleme bereiten, die die Tiefen der letzten Grenze erforschen, weit entfernt von Ärzten und umfassenden Behandlungen. PBS NewsHour berichtet aus der NASA-Studie:
"Dinge wie Strahlung, Mikroben, Stress, Mikrogravitation, veränderte Schlafzyklen und Isolation könnten sich alle auf das Immunsystem der Besatzungsmitglieder auswirken", sagte Brian Crucian, ein Immunologie-Experte der NASA. "Wenn diese Situation für längere Weltraummissionen anhält, besteht möglicherweise ein erhöhtes Risiko für Infektionen, Überempfindlichkeitsreaktionen oder Autoimmunprobleme bei Erkundungsastronauten."
Die gute Nachricht ist, dass die Wissenschaftler Zeit haben, diese Probleme anzugehen und entsprechend zu planen. Ein Experte schlug vor, dass Strahlenschutz, speziell hergestellte Medikamente oder Nahrungsergänzungsmittel eingesetzt werden könnten, um das Immunsystem von Reisenden zu schützen. Und wie die Autoren der Mäusestudie betonen, könnte eine solche Vorbereitung letztendlich denjenigen helfen, die hier auf der Erde Probleme mit dem Immunsystem haben.
Also legen Sie den Raumanzug noch nicht weg - die Wissenschaft hat eine gute Chance, unsere astronautischen Träume bald einzuholen.
