Die Geschichte der modernen Wale beginnt vor rund 50 Millionen Jahren im heutigen Indien und Pakistan mit vierbeinigen Hufsäugetieren von der Größe eines Wolfes. Als sich die alten Vorfahren der Wale zunehmend an aquatische Umgebungen anpassten, zerstreuten sie sich nach Nordafrika und dann nach Amerika, verloren schließlich ihre Hinterbeine und gewannen Flossen. Aufgrund fragmentarischer fossiler Beweise sind die Umrisse dieser Reise jedoch verschwommen. Die Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, wann diese frühen Wale migriert sind, welchen Weg sie eingeschlagen haben oder wie sie sich auf dem Weg dorthin angepasst haben.
Wie Leila Miller für die Die Los Angeles Times, ein neu beschriebenes vierbeiniges Walfossil aus Peru, hilft dabei, einige dieser Lücken zu schließen. Das Fossil wurde 2011 im peruanischen Pisco-Becken entdeckt und stammt aus dem Jahr 43 Millionen Jahren. Es weist auf eine Kreatur hin, die sich über eine Länge von 13 Fuß erstreckte und vier Beine hatte, die stark genug waren, um das Gewicht an Land zu tragen. Der Wal hatte auch einen robusten Schwanz, mit dem er sich wahrscheinlich durch Wasser bewegte. Ein internationales Forscherteam hat in der Zeitschrift Current Biology festgestellt, dass das Fossil „die erste Aufzeichnung eines Amphibienwals für den gesamten Pazifik“ darstellt.
Die Forscher haben die bisher unbekannte Art Peregocetus pacificus oder „den reisenden Wal, der den Pazifik erreicht hat“ genannt. Peregocetus ist wahrscheinlich der älteste Vierbeinwal, der jemals auf dem amerikanischen Kontinent gefunden wurde, und „der vollständigste außerhalb Indiens und Pakistan “, sagt Olivier Lambert, Leitender Studienautor und Paläontologe für Wirbeltiere am Königlich Belgischen Institut für Naturwissenschaften in einer Erklärung des Naturhistorischen Museums.
Da das Fossil ungewöhnlich gut erhalten war, konnten die Wissenschaftler eine Reihe von Merkmalen beobachten, die sowohl an Land als auch im Wasser für das Leben geeignet waren. Peregocetus hatte eine lange Schnauze und scharfe Zähne, was darauf hindeutet, dass er an knochigen Fischen naschte. Das Ausgrabungsteam hat die letzten Wirbel des Wals nicht aufgedeckt, daher wissen sie nicht, ob es einen Zufall hatte - den paddelartigen Fortsatz, den moderne Wale zum Antrieb verwenden. Aber Peregocetus war wahrscheinlich ein starker Schwimmer.
"Die Anatomie der ersten Wirbel des Schwanzes ähnelt der von amphibischen Säugetieren wie Ottern und Bibern", sagt Lambert. "Wir glauben also, dass das Tier durch wellenartige Bewegungen des hinteren Teils des Körpers, einschließlich des Schwanzes, und durch Bewegen seiner großen Füße und langen Zehen, die höchstwahrscheinlich vernetzt waren, durch das Wasser getrieben wurde."
Peregocetus 'Vorder- und Hinterbeine sind denen seiner Vorfahren aus Indien und Pakistan sehr ähnlich, und seine Finger und Zehen waren mit Hufen gekrönt, die ihm geholfen hätten, sich außerhalb des Wassers zu bewegen. Aber Peregocetus war wahrscheinlich nicht besonders geschickt darin, an Land zu laufen, "und schon gar nicht zu laufen", erzählt Lambert Miller von der LA Times . Das Tier ist möglicherweise nur für bestimmte Aktivitäten wie Zucht und Geburt auf dem Land aufgetaucht.
Der Fundort des Fossils an der Küste des Südostpazifiks lässt vermuten, dass frühe Wale nach Amerika kamen, indem sie den Südatlantik zwischen Afrika und Südamerika überquerten, so die Forscher. Zu diesem Zeitpunkt in der Vorgeschichte war der Abstand zwischen den Kontinenten halb so groß wie heute, und den Walen haben möglicherweise Oberflächenströmungen geholfen. Dennoch hätten sie Tage oder sogar Wochen auf See verbringen müssen - ein weiteres Indiz dafür, dass sie sich zunehmend an die Meeresumwelt anpassen.
Peregocetus stellt somit ein wichtiges evolutionäres Bindeglied zwischen den frühesten Walen und den heute bekannten vollständig aquatischen Walen dar. Nach Angaben des Königlich Belgischen Instituts für Naturwissenschaften breiteten sich einige der vierbeinigen Verwandten von Peregocetus schließlich an der Ostküste Nordamerikas aus und entwickelten sich zu den Basilosauriden, einer Gruppe aquatischer Wale, die vor etwa 41 Millionen Jahren auftauchten und sehr kleine Hinterbeine behielten Gliedmaßen. Aus den Basilosauriden gingen zwei Gruppen moderner Wale hervor: Bartenwale wie Buckel- und Blauwal und Zahnwale wie Delfin- und Pottwal.
"Sie sind von kleinen Hufsäugetieren zu dem Blauwal übergegangen, den wir heute haben", sagt Travis Park, ein Postdoktorand am Naturhistorischen Museum, der die Evolution der Wale untersucht und nicht an der jüngsten Studie beteiligt war, Hannah Devlin vom Guardian . "Es ist so interessant zu sehen, wie sie die Ozeane erobert haben."
