Sarah Ophelia Colley, die ein halbes Jahrhundert lang die Figur Minnie Pearl auf Grand Ole Opry der Country-Musik porträtierte, hatte nie vor, Karriere zu machen und den von ihr kreierten liebenswerten Trottel zu spielen.
Colley, die jüngste von fünf Töchtern einer prominenten Familie in Centerville, Tennessee, und Absolventin der modischen Ward-Belmont-Abschlussschule in Nashville, war eine aufstrebende Schauspielerin, deren Pläne für eine ernsthafte Karriere im Theater ins Stocken geraten waren. Als sie Minnie Pearl 1940 dem Opry- Publikum vorstellte, glaubte Colley, dass die Figur ein vorübergehender Auftritt sei. "Sie war nur eine Notlösung, bis ich das bekommen konnte, was ich wollte, etwas, mit dem ich mich zufrieden geben würde, bis mein wirkliches Schicksal eintrat", schrieb Colley in ihrer Autobiografie von 1980.
Es dauerte jedoch nicht lange, bis Minnie ein Eigenleben antrat und Colley, so ungewollt sie auch war, als Komikerin auf dem Weg zum Superstar. Die heimeligen Elemente von Minnies Kostüm - kariertes Gingham-Kleid mit Puffärmeln und engem Oberteil, weiße Baumwollstrümpfe, Mary Janes aus zweiter Hand und vor allem ein mit Seidenblumen geschmückter Strohhut im Wert von 1, 98 US-Dollar, der von der Krempe baumelte - würden Für Millionen von Country-Musik-Fans sofort erkennbar.
Einige Jahre vor Colleys Tod im Alter von 83 Jahren im Jahr 1996 spendete sie Minnies Aufmachung an das Smithsonian Museum of American History. "Minnie Pearl war eine wunderbare Schnittstelle zwischen ländlicher Komödie und modernen Medien", sagt der Kurator Charlie McGovern. "Und all die Identität dieses Charakters, der Wunsch nach Respekt, die Hoffnung, die Naivität, wurden in ihrem Hut symbolisiert. Es wurde von Anfang an ein Markenzeichen."
Minnie Pearl debütierte am 30. November 1940 auf der Grand Ole Opry in einem dreiminütigen Vorsprechen, das in der letzten Stunde des vierstündigen Programms der Opry vergraben wurde. Colley erschien für dieses Tryout nicht im Kostüm. Stattdessen trug sie Straßenkleidung. "Ich wollte immer noch Ophelia Colley sein, eine zukünftige dramatische Schauspielerin, die eine Comedy-Rolle spielt. Ich war nicht bereit, Minnie Pearl zu sein", erinnerte sie sich.
Sogar die Leute von Nashvilles WSM-Radio, das den Grand Ole Opry ausstrahlte, hatten ihre Zweifel: Würde das Publikum von Opry den Eindruck haben, dass der Charakter gefälscht ist, wenn man Colleys Stammbaum zugrunde legt? Würden sie Anstoß nehmen und in Minnie Pearl eine Niederlage der Landbevölkerung wahrnehmen? Zumindest stellte sich heraus, dass dies nicht der Fall war. Diese Late-Night-Broadcast-Audition erzeugte rund 300 Fanpostsendungen und führte zu Colleys regelmäßigen Opry-Auftritten.
"Tja! Ich bin einfach so stolz, hier zu sein!" Minnie erklärte jeden Samstagabend von der Opry- Bühne zu einem Studiopublikum und berichtete über die neuesten Ereignisse von zu Hause in Grinder's Switch, einem imaginären Weiler unweit von Nashville, dessen Name an einen tatsächlichen Eisenbahnknotenpunkt auf dem Land erinnerte. Sie trug klatschhafte Kleinigkeiten über Verwandte und Freunde - Bruder, Onkel Nabob, Tante Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum und Hezzie, Minnies immer schwer fassbarer und schmerzhaft dichter "Fälscher". Als Minnie beispielsweise Hezzie vorschlug, dass es an der Zeit sei, zu heiraten, antwortete er: "Warum, wer würde uns haben?"
Fast sofort erkannte Colley den hausgemachten Charme von Minnies Country-Sachen. Das Kostüm war an einem einzigen Nachmittag in Aiken, South Carolina, zusammengeschustert worden, als Colley, die Minnies Charakter in einer Reihe von Performances auf der Straße ausprobierte, weniger als 10 Dollar ausgab, um den Look zusammenzustellen, der mit geringfügigen Anpassungen ihren Charakter bestimmen würde . "Ich habe 'Minnie' so angezogen, wie ich dachte, ein Mädchen würde aussehen, das an einem Samstag vom Land in die Stadt gekommen ist, um ein bisschen zu tauschen und ein bisschen zu flirten", sagte Colley. Die Unterschrift Preisschild kam ein paar Jahre später das Ergebnis eines zufälligen Versehens. Nachdem Colley Blumen für ihren Hut gekauft hatte, vergaß sie, das Etikett zu entfernen. Während einer Vorstellung drehte sie den Kopf; Das Etikett lief über den Rand. Ein perfekter Gag: Das Publikum war begeistert.
Bis 1942 hatte Minnie die Prince Albert Show besucht, den halbstündigen Teil des NBC-Netzwerks der Opry, in dem das einfache, gutherzige Mädchen vom Land mit einem Gespür für Klatsch, "Kussspiele" und kirchliche Geselligkeiten zu einem festen Bestandteil wurde und entwickelte eine nationale Anhängerschaft. Von 1969 bis 1991 war der Charakter auch ein Grundnahrungsmittel der Fernsehserie Hee Haw . 1975 wurde Colley als erster Comedian in die Country Music Hall of Fame aufgenommen.
Wenn der Humor vorhersehbar war, war er auch nachhaltig. "Für die ländliche Arbeiterklasse in einer Gesellschaft, die sich radikal wandelte, in einen zweiten Weltkrieg eintrat, in die Stadt zog und nach Norden zog, war der Country-Comic eine Erinnerung daran, wer sie waren, woher sie gekommen waren", sagt Bill C Malone, emeritierter Professor an der Tulane University und eine der Ranglisten der Country Music. "In einer Welt, die immer unbekannter wurde, gab Minnie ihnen Sicherheit."
"In jenen Tagen durften Radiokünstler ihrem Publikum nie wirklich etwas sagen, sie wurden vorgestellt und zeigten ihre Darbietung", sagt Charles K. Wolfe, Autor zahlreicher Bücher über Volks-, Country- und Popmusik. "Minnie sprach das Publikum an und brachte es dazu, sie als Individuum zu sehen."
Colley, sagen die, die sie kannten, hatte mit Minnie wenig gemeinsam. "Sie war der Inbegriff des alten, gentrifizierten Nashville", sagt Wolfe. "Liebenswürdig, leise, immer gut gekleidet, weit entfernt von dem simplen, dreisten Verfolger, den sie porträtiert hat." Colley und ihr Ehemann Henry Cannon, ein Pilot und Geschäftsmann, wohnten neben dem Tennessee Governor's Mansion. (Sie hatten keine Kinder.)
Minnie Pearl ging 1991 in den Ruhestand, nachdem Colley im Alter von 78 Jahren einen schweren Schlaganfall erlitten hatte. Sie starb fünf Jahre später an einem weiteren Schlaganfall. Die Frau, die Minnie als Sprungbrett für eine Theaterkarriere angesehen hatte, bewunderte, liebte und beneidete das stolze, sorglose Mädchen, das nie gealtert war. In den späten 1980er Jahren erinnerte sich Colley an ihre Karriere in einer Kolumne, die sie für das Nashville Banner schrieb: "Ich hatte keine Ahnung, dass ich mich in Lachen verlieben und die Fans und den Charakter Minnie so sehr lieben würde." Colleys Vaters Ratschlag, der ihr gegeben wurde, als sie anfing, Minnies Persönlichkeit zu verarbeiten, hatte sich als bemerkenswert vorausschauend erwiesen: "Sie werden eines Tages ein Vermögen damit verdienen, Phel, wenn Sie es gut behandeln."
