Bevor mit dem Bau eines neuen Studentenwohnheims an einem der 38 Colleges der Oxford University, St. John's, begonnen werden konnte, wurden im Januar 2008 Archäologen zur Untersuchung des Geländes aufgefordert. Nach nur wenigen Stunden des Grabens entdeckte ein Archäologe die Überreste eines 4000 Jahre alten alter religiöser Komplex - ein Erdwall, oder Henge, der von spätneolithischen Stammesangehörigen errichtet wurde, wahrscheinlich für einen sonnenanbetenden Kult. Der Tempel hatte einen Durchmesser von 400 Fuß und war einer der größten prähistorischen Tempel in Großbritannien, von denen mehr als 100 gefunden wurden.
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Später fanden die Archäologen Gruben voller zerbrochener Töpferwaren und Speisereste, was darauf hindeutete, dass die Menschen die Henne jahrtausendelang als mittelalterliche Müllkippe benutzt hatten, nachdem sie ausgegraben worden war. Aufgeregt begannen sie nach Gegenständen zu suchen, die Details des täglichen Lebens im Mittelalter enthüllen könnten. Stattdessen fanden sie Knochen. Menschliche Knochen.
"Zuerst dachten wir, es seien nur die Überreste einer Person", sagt Sean Wallis von Thames Valley Archaeological Services, dem Unternehmen, das die Ausgrabungen durchgeführt hat. Zu unserer Überraschung stellten wir dann fest, dass die Leichen übereinander gelegt worden waren. Wo immer wir gruben, gab es mehr von ihnen. Wir hatten nicht nur einen 4000 Jahre alten prähistorischen Tempel, sondern jetzt auch ein Massengrab. “
Nach einem Monat des Grabens und zweijähriger Laboruntersuchungen gelangten die Forscher zu dem Schluss, dass zwischen 34 und 38 Personen im Grab begraben waren, allesamt Opfer von Gewalt. Etwa 20 Skelette hatten Einstiche in den Wirbeln und im Beckenknochen, und 27 Schädel waren gebrochen oder gerissen, was auf eine traumatische Kopfverletzung hindeutete. Nach Markierungen auf den Rippen zu urteilen, war mindestens ein Dutzend in den Rücken gestochen worden. Eine Person war enthauptet worden; Versuche wurden an fünf anderen gemacht.
Die Radiokohlenstoffanalyse der Knochen überzeugte die Archäologen, dass die Überreste von 960 bis 1020 n. Chr. Stammten - der Zeit, in der die angelsächsische Monarchie ihren Höhepunkt erreichte. Die ursprünglich aus Deutschland stammenden Angelsachsen waren fast sechs Jahrhunderte zuvor in England eingedrungen, nachdem das Römische Reich in Unordnung geraten war. Sie gründeten ihre eigenen Königreiche und konvertierten zum Christentum. Nach jahrzehntelangen Konflikten genoss England im zehnten Jahrhundert unter der Herrschaft von König Edgar dem Friedlichen ein gewisses Maß an Stabilität.
Aber "friedlich" ist ein relativer Begriff. Öffentliche Hinrichtungen waren üblich. Britische Archäologen haben landesweit rund 20 „Hinrichtungsfriedhöfe“ entdeckt, die von einem strengen Strafgesetzbuch zeugen, das das Leben von bis zu 3 Prozent der männlichen Bevölkerung forderte. Eine solche Stätte in East Yorkshire enthält die Überreste von sechs enthaupteten Personen.
Das Oxford-Grab passte jedoch nicht zum Profil eines Hinrichtungsfriedhofs, der typischerweise Überreste von Menschen enthält, die über viele Jahrhunderte hinweg getötet wurden - nicht alle auf einmal, wie in Oxford. Und die Opfer der Hinrichtung waren in der Regel unterschiedlich alt und körperlich. Im Gegensatz dazu handelte es sich bei den in Oxford begrabenen Leichen um kräftige Männer im Kampfalter, die meist zwischen 16 und 35 Jahre alt waren. Die meisten waren ungewöhnlich groß; Eine Untersuchung der muskelanhaftenden Bereiche ihrer Knochen ergab extrem robuste Körper. Einige Opfer hatten schwere Verbrennungen an Kopf, Rücken, Becken und Armen erlitten.
Der aussagekräftigste Hinweis würde sich aus einer Laboranalyse ergeben, bei der Wissenschaftler die atomaren Variationen innerhalb des Skelettknochenkollagens gemessen haben. Die Tests zeigten, dass die Männer im Durchschnitt mehr Fisch und Schalentiere aßen als die Angelsachsen.
Die zunehmenden Beweise wiesen zunehmend auf eine erstaunliche Schlussfolgerung hin: Dies war ein Massengrab der Wikinger-Krieger.
Im späten 8. Jahrhundert begannen die Wikinger - ein skandinavisches Volk aus Dänemark, Norwegen und Schweden - eine 300-jährige Kampagne der Plünderung und Piraterie in ganz Europa. Einige Gelehrte sagen, dass politische Veränderungen (insbesondere die Entstehung von weniger und doch mächtigeren Herrschern) lokale Wikingerhäuptlinge dazu zwangen, durch ausländische Eroberungen nach neuen Einnahmequellen zu suchen. Andere verweisen auf Fortschritte im Schiffbau, die längere Reisen ermöglichten und es den Wikingern ermöglichten, Handelsnetze bis zum Mittelmeer aufzubauen. Als im neunten Jahrhundert eine wirtschaftliche Rezession Europa erfasste, wandelten sich die skandinavischen Seeleute zunehmend vom Handel zum Plündern.
Die meisten Historiker glauben, dass England mehr unter den Wikingern gelitten hat als andere europäische Länder. Bei dem ersten aufgezeichneten Angriff im Jahr 793 überfielen Wikinger eine nicht verteidigte Klostergemeinschaft in Lindisfarne im Nordosten. Alcuin von York, ein angelsächsischer Gelehrter, notierte den Ansturm: „Wir und unsere Väter leben jetzt seit fast dreihundertfünfzig Jahren in diesem schönen Land, und noch nie wurde in Großbritannien ein solcher Terror gesehen, wie wir ihn jetzt erlitten haben in den Händen eines heidnischen Volkes. Eine solche Reise wurde nicht für möglich gehalten. Die Kirche von St. Cuthbert ist mit dem Blut der Priester Gottes bespritzt. “
Die angelsächsische Chronik, ein zeitgenössischer historischer Bericht, berichtet, dass die Wikinger rund 50 Schlachten führten und zahlreiche Siedlungen zerstörten oder verwüsteten. Dublin, eine der größten Wikinger-Städte der britischen Inseln, wurde zu einem wichtigen europäischen Sklavenhandelszentrum, in dem nach Schätzungen von Historikern Zehntausende von entführten Iren, Schotten, Angelsachsen und anderen gekauft und verkauft wurden.
"In vielerlei Hinsicht waren die Wikinger das mittelalterliche Äquivalent des organisierten Verbrechens", sagt Simon Keynes, Professor für angelsächsische Geschichte an der Universität Cambridge. "Sie erpressten massiv und nutzten die Androhung von Gewalt, um gewaltige Mengen Silber aus England und einigen anderen verwundbaren westeuropäischen Staaten zu gewinnen."
"Sicherlich haben die Wikinger all diese Dinge getan, aber auch alle anderen", sagt Dagfinn Skre, Professor für Archäologie an der Universität Oslo. "Obwohl zugegeben, haben die Wikinger es in größerem Maßstab getan."
Martin Carver, emeritierter Professor für Archäologie an der University of York, charakterisiert den Gegensatz zwischen den Angelsachsen und den Skandinaviern als Teil eines größeren Konflikts von Ideologien. Zwischen dem sechsten und neunten Jahrhundert zogen es die Wikinger in Skandinavien vor, „in lockeren Verbänden organisiert zu sein und Unternehmertum zu fördern“, sagt Carver. Aber andere Teile Europas, wie Großbritannien, sehnten sich nach einer geordneteren, zentralisierten Regierung - und betrachteten das Römische Reich als Vorbild.
Es ist bekannt, dass nur ein angelsächsisches Königreich - Wessex, das von Alfred dem Großen regiert wird - der Invasion der Wikinger standgehalten hat. Alfred und sein Sohn Edward bauten eine Armee und eine Marine auf und bauten ein Netzwerk von Befestigungen. dann rissen Edward und seine Nachfolger die Kontrolle über die Gebiete zurück, die die Wikinger übernommen hatten, und ebneten so den Weg für die englische Vereinigung.
Nach Jahrzehnten des Friedens fielen die Wikinger 980 erneut in England ein. Damals war der angelsächsische Herrscher König Aethelred the Unraed (wörtlich „der Unvorsichtige“). Wie sein Name andeutet, wurde er in der Volksgeschichte als mittelmäßiger Nachfolger von Alfred dem Großen und Edgar dem Friedlichen dargestellt. Der Historiker William of Malmesbury aus dem 12. Jahrhundert schrieb, dass Aethelred das Königreich besetzte und nicht regierte. "Die Karriere seines Lebens soll am Anfang grausam gewesen sein, mittendrin elend und am Ende schändlich."
Um den Krieg abzuwenden, bezahlte Aethelred den Wikingern zwischen 991 und 994 n. Chr. Rund 26.000 Pfund Silber. In den folgenden Jahren setzte der König viele von ihnen als Söldner ein, um andere Wikinger vom Angriff auf England abzuhalten.
Doch im Jahr 997 wandten sich einige der Söldner an ihren königlichen Arbeitgeber und griffen die angelsächsischen südlichen Grafschaften an. Anfang des Jahres 1002 versuchte Aethelred erneut, die Wikinger abzukaufen - diesmal mit 24.000 Pfund Silber.
Die geopolitische Situation änderte sich zu Gunsten Englands erst, als Aethelred ein Bündnis mit der Normandie einging und das Abkommen durch die Heirat mit der Schwester des Herzogs der Normandie im Jahr 1002 besiegelte. Möglicherweise ermutigt durch die Unterstützung eines mächtigen Verbündeten beschloss Aethelred, vor dem Krieg vorbeugende Maßnahmen zu ergreifen Die Dänen brachen erneut den Waffenstillstand.
Laut der angelsächsischen Chronik wurde Aethelred "informiert", dass dänische Söldner beabsichtigten, ihn "aus seinem Leben zu vertreiben". (Es ist nicht bekannt, ob ein Informant von einer tatsächlichen Verschwörung erfuhr oder ob Aethelred und sein Rat die Bedrohung erfanden. ) Aethelred setzte daraufhin eine der grausamsten Massenmordattentate in der englischen Geschichte in Gang, die am 13. November 1002 am St. Brice-Tag begangen wurde Ich, mit dem Rat meiner führenden Männer und Magnaten, dass alle Dänen, die auf dieser Insel aufgetaucht waren und wie Herzmuscheln unter dem Weizen sprossen, durch eine äußerst gerechte Ausrottung vernichtet werden sollten. “
Vor 2008 waren die einzigen bekannten Bewohner des St. John's College-Gartens Singvögel und Eichhörnchen, die über den gepflegten Rasen flogen und sich in einer alten Buche versteckten. Generationen von Schülern und Studenten waren über das Grün geschlendert, ohne zu ahnen, was darunter lag.
Die Labordaten, aus denen hervorgeht, dass die seit 1.000 Jahren dort beerdigten Männer viele Meeresfrüchte sowie Brandflecken und andere Beweise gegessen hatten, überzeugten die Archäologen, dass das Grab wahrscheinlich Opfer des Massakers am St. Brice's Day war. Aethelred selbst erzählte genau, wie die Bewohner von Oxford die Dänen in einer örtlichen Kirche getötet hatten: „Um dem Tod zu entkommen, betraten [die Dänen] ein Heiligtum Christi, nachdem sie mit Gewalt die Türen und Riegel gebrochen hatten und beschlossen, Zuflucht zu suchen und Verteidigung für sich selbst darin gegen die Leute der Stadt und der Vororte; aber als alle Verfolgten, gezwungen durch die Notwendigkeit, sie zu vertreiben, und nicht konnten, zündeten sie die Hölzer des Gebäudes an und brannten es nieder. “
Wallis, der in Oxford für Archäologie zuständige Archäologe, vermutet, dass die Bürger die Leichen auf einen Karren geladen und durch das Nordtor der Stadt hinausgefahren sind, vorbei an Land, das heute die Oxford Colleges von Balliol und den größten Teil von St. John's umfasst Wikinger in die prähistorische Henne - der größte Graben am nördlichen Ausgang der Stadt.
Ein Jahr nach dieser Entdeckung suchte ein anderes Forscherteam der Firma Oxford Archaeology nach Beweisen für prähistorische Aktivitäten an einem Ort 90 Meilen südwestlich in der englischen Grafschaft Dorset in der Nähe von Weymouth, als sie ein zweites Massengrab entdeckten. In diesem befanden sich die Skelette von 54 gut gebauten Männern im Kampfalter, die alle mit scharfen Waffen, höchstwahrscheinlich Schwertern, enthauptet worden waren. Labortests der Zähne deuteten darauf hin, dass die Männer Skandinavier waren. Das Verhältnis zwischen verschiedenen Arten von Sauerstoffatomen im Zahnschmelz des Skeletts zeigt an, dass die Opfer aus einer kalten Region stammten (ein Mann aus dem Polarkreis). Radiokarbondatierung legte die Todesfälle der Opfer zwischen 910 und 1030 n. Chr. Fest; Historische Aufzeichnungen über die Aktivitäten der Wikinger in England reichen von 980 bis 1009 n. Chr. zurück. Die Leichen waren kurzerhand in einen Steinbruch aus Kreide und Feuerstein geworfen worden, der vor Hunderten von Jahren, möglicherweise zu Zeiten der Römer, gegraben worden war. Obwohl es keinen historischen Bericht über das Massaker gibt, glauben die Archäologen, dass die Wikinger festgenommen und an den Ort gebracht wurden, um hingerichtet zu werden.
Die Entdeckung der beiden Massengräber könnte eine Frage lösen, die Historiker lange geärgert hat. In den Jahrhunderten nach dem Massaker am St. Brice's Day glaubten viele Chronisten, dass die dänische Gemeinde in England (ein erheblicher Prozentsatz der Bevölkerung) wie ein Pogrom wegen Massenmordes getötet wurde. Sicherlich gab es einen unverhüllten Hass gegen die Skandinavier, die von zeitgenössischen Schriftstellern als „abscheulichste Menschen“, „schmutzige Pest“ und „verhasste Menschen“ beschrieben wurden. In jüngerer Zeit wurde das Massaker jedoch eher als polizeiliche Aktion gegen sie gesehen nur diejenigen, die eine militärische Bedrohung für die Regierung darstellten. Die Entdeckung der beiden Massengräber stützt diese Ansicht, da Opfer gefunden wurden, in denen die rebellischen Söldner stationiert gewesen wären: in der Nähe der königlichen Verwaltungszentren (normalerweise Städte oder wichtige königliche Güter) an oder nahe der Südküste Englands und im Thames Valley. Im Gegensatz dazu wurden in der Region im Osten Englands, die einst als Danelaw bekannt war und von Nachkommen skandinavischer Siedler bewohnt wurde, keine derartigen Gräber gefunden. "Ich würde schätzen, dass von einer Gesamtbevölkerung von rund zwei Millionen in England vielleicht die Hälfte skandinavischer oder teilweise skandinavischer Herkunft war - die meisten von ihnen waren treue Untertanen", sagt Ian Howard, ein Historiker, der eine Biographie von Aethelred verfasst. "Ich halte es von Natur aus für unwahrscheinlich, dass der König jemals beabsichtigte, sie alle zu töten, da dies offensichtlich unmöglich gewesen wäre."
Aethelreds Massaker an den Dänen war nicht nur eine schaurige Fußnote der mittelalterlichen Geschichte, sondern verstärkte wahrscheinlich die dänische Entschlossenheit, England anzugreifen und eine Kette von Ereignissen in Gang zu setzen, die den Verlauf der Zukunft Englands verändern würden. Im Jahr 1003, ein Jahr nach den Massakern, startete König Svein von Dänemark seinen eigenen Angriff auf ein viel größeres Gebiet des angelsächsischen Englands. Diese erneute Aggression hielt mehr als ein Jahrzehnt an und führte zu einem Ausmaß an Terror, dem die Angelsachsen seit den ersten Invasionen der Wikinger vor eineinhalb Jahrhunderten nicht mehr ausgesetzt waren. In einem englisch-dänischen Text, dem Encomium Emmae Reginae, der um 1041 oder 1042 verfasst wurde, wurde die dänische Kriegsflotte von 1016 wie folgt beschrieben: „Welcher Gegner konnte auf die Löwen blicken, die im Glanz ihres Goldes schrecklich waren ... all dies auf den Schiffen und sich angesichts eines Königs mit einer so großen Streitmacht nicht fürchten und fürchten? “
Indizien und historische Beweise deuten darauf hin, dass Rache zumindest ein Teil der Motivation für Sveins Invasion war. Es gab mit ziemlicher Sicherheit Blutsbeziehungen zwischen Aethelreds Opfern und dem dänischen Adel. Laut dem mittelalterlichen Chronisten William of Malmesbury war Sveins Schwester (oder möglicherweise Halbschwester) Gunnhild Opfer des Massakers am St. Brice's Day (obwohl ihre Leiche nie gefunden wurde). Weder ihr Geschlecht noch ihr königliches Blut retteten sie, wahrscheinlich, weil sie die Frau von Pallig war, einer der Söldnerinnen des Turncoats. William von Malmesbury schrieb: "[Sie wurde] mit den anderen Dänen geköpft, obwohl sie klar erklärte, dass das Vergießen ihres Blutes ganz England Liebe kosten würde."
Gunnhilds Worte erwiesen sich als prophetisch. Die Dänen eroberten England 1016 n. Chr. Und Canute, der Sohn von Svein, wurde im Januar 1017 in der Londoner St. Paul's Cathedral zum König der Nation gekrönt. 25 Jahre später erlangten die Angelsachsen die Krone wieder, aber nur für eine Generation. Die Skandinavier, die sich geweigert hatten, auf den Thron zu verzichten, begannen im September 1066 einen weiteren Angriff auf England - weniger als zwei Wochen bevor Wilhelm der Eroberer, der Herzog der Normandie, seine eigene Invasion des Landes startete.
Obwohl die Engländer die skandinavischen Invasoren zurückdrängten, schwächten die Bemühungen die Angelsachsen so, dass sie in der Schlacht von Hastings ebenfalls 1066 von William besiegt wurden. Die normannische Eroberung konsolidierte die Vereinigung Englands, als die neuen Herrscher eine zentralere einführten hierarchische Regierung. Die Angelsachsen würden wieder aufsteigen und ihre Kultur und Sprache mit der ihrer Unterdrücker verschmelzen, um eine neue Nation hervorzubringen - den Vorgänger des modernen England und schließlich ein Reich, das die halbe Welt umfassen würde.
David Keys ist der Archäologie-Korrespondent des Independent .
"Die Wikinger waren in vielerlei Hinsicht das mittelalterliche Äquivalent des organisierten Verbrechens", sagt Simon Keynes, Professor für angelsächsische Geschichte an der Universität Cambridge. "Sie erpressten massiv und nutzten die Androhung von Gewalt, um Silber aus England zu gewinnen." Diese illuminierte Handschrift, um 1130 n. Chr., Zeigt Wikinger-Schiffe, die Großbritannien angreifen. (Die Pierpont Morgan Bibliothek / Kunstquelle, NY) 
Britische Archäologen, die in der englischen Grafschaft Dorset nach Beweisen für prähistorische Aktivitäten suchten, entdeckten stattdessen ein Massengrab mit 54 männlichen Skeletten - alle Opfer waren mit scharfen Waffen enthauptet worden. (Oxford Archäologie) 
Ein Grabstein, der vermutlich Wikinger-Krieger darstellt und um 900 n. Chr. Geschnitzt wurde. (Ted Spiegel / Corbis) 
Laboranalysen der von Archäologen aufgedeckten Überreste ergaben, dass die Opfer wahrscheinlich aus Skandinavien stammten. (Oxford Archäologie) 
Sean Wallis in Oxford mit einem durch den Kamerawinkel verzerrten Schädel. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
Das von König Aethelred angeordnete Wikinger-Massaker veranlasste die Dänen wahrscheinlich, eine massive Flotte von Schiffen zur Vergeltung zu starten. Hier ist eine Illustration eines angelsächsischen Manuskripts aus den Jahren 1020 bis 1050 dargestellt. (AKG-Images / British Library / The Image Works) 
König Aethelred setzte einen der grausamsten Massenmordakte in der englischen Geschichte in Gang, der am 13. November 1002 am St. Brice's Day begangen wurde. (The British Library / HIP / The Image Works) 
Ein forensischer Experte untersucht ein Skelett am Standort Dorset. (Oxford Archäologie) 
Am Standort Oxford gefundene rissige Schädel wiesen Anzeichen von Schwertverletzungen auf. (Archäologischer Dienst des Thames Valley) 
Einstichstellen in den Wirbeln deuteten auf Stichwunden hin. (Archäologischer Dienst des Thames Valley) 
"Niemals zuvor war in Großbritannien ein solcher Terror zu beobachten", schrieb ein angelsächsischer Gelehrter über den Angriff auf die Mönchsgemeinschaft in Lindisfarne im Jahr 793 nach Christus. (Guilbert Gates)
