Das versklavte Mädchen, das Amerikas erstes Aushängeschild wurde

Am 19. Februar 1855 schrieb der Senator von Massachusetts, Charles Sumner, seine Anhänger über ein versklavtes 7-jähriges Mädchen, dessen Freiheit er sich gesichert hatte. Sie würde ihn im Frühjahr bei einem Vortrag über Abolitionismus auf der Bühne begleiten. "Ich denke, ihre Anwesenheit unter uns (in Boston) wird viel effektiver sein als jede Rede, die ich halten könnte", schrieb der bekannte Redner. Er sagte, ihr Name sei Mary, aber er nannte sie auch "eine weitere Ida May". Sumner legte ein Daguerreotyp von Mary neben einen kleinen Tisch mit einem Notizbuch an ihrem Ellbogen. Sie ist ordentlich in ein kariertes Kleid mit einem feierlichen Gesichtsausdruck gekleidet und sieht aus wie ein weißes Mädchen aus einer wohlhabenden Familie.

Als der Boston Telegraph Sumners Brief veröffentlichte, erregte er Aufsehen. Zeitungen von Maine bis Washington, DC griffen die Geschichte des "weißen Sklaven aus Virginia" auf, und Papierkopien des Daguerreotyps wurden zusammen mit einem Broadsheet verkauft, das die "Geschichte von Ida May" versprach.

Der Name bezog sich auf die Titelfigur von Ida May: Eine Geschichte der Dinge, die tatsächlich und möglich ist, ein aufregender Roman, der nur drei Monate zuvor veröffentlicht wurde, über ein weißes Mädchen, das an ihrem fünften Geburtstag entführt, bewusstlos geschlagen und über Staatsgrenzen hinweg in die Sklaverei verkauft wurde . Die Autorin Mary Hayden Green Pike war eine Abolitionistin, und ihre Geschichte sollte die weißen Nordländer dazu bringen, sich der Sklaverei zu widersetzen und sich dem Fugitive Slave Act zu widersetzen, dem fünf Jahre alten Bundesgesetz, das die Rückgabe verdächtiger Sklaven an ihre Herren fordert. Pikes Geschichte ließ die Befürchtungen aufkommen, dass das Gesetz sowohl schwarze als auch weiße Kinder bedrohen könnte, die, sobald sie versklavt waren, möglicherweise nur schwer legal wiederhergestellt werden können.

Es war klug von Sumner, die Empörung, die die fiktive Ida May hervorrief, mit der Notlage der wahren Mary in Verbindung zu bringen - einem brillanten Stück Propaganda, das Mary zu Amerikas erstem Aushängeschild machte. Aber Mary war nicht entführt worden; Sie wurde in die Sklaverei hineingeboren.

Mädchen in Schwarz und Weiß: Die Geschichte von Mary Mildred Williams und der Abolition-Bewegung

Ich erfuhr zum ersten Mal von Mary im Jahr 2006 auf die gleiche Weise, wie die Einwohner von Boston sie 1855 durch das Lesen von Sumners Brief kennengelernt hatten. Diese zufällige Begegnung führte mich auf eine 12-jährige Suche nach der Wahrheit über dieses Kind, das der Geschichte verloren gegangen war und ein vergessenes Symbol für den Kampf der Nation gegen die Sklaverei darstellt. Jetzt kann zum ersten Mal die wahre Geschichte von Mary Mildred Williams im Detail erzählt werden.

Im Lesesaal der Massachusetts Historical Society hielt ich Marys Daguerreotypie mit der Aufschrift „Unidentified Girl, 1855“ (Unidentified Girl, 1855). Sie würde immer noch fehlen, außer einer handschriftlichen Notiz, die einen Hinweis auf ihre Identität bietet: „Sklavenkind, an dem Gouverneur Andrew interessiert war. Ich habe die Geschichte von Mary und ihrer Familie in Tausenden von Dokumenten gefunden, die über 115 Jahre verteilt waren, angefangen bei den Gerichtsakten und Aussagen der Cornwells, der Virginia-Familie, die seit 1809 Marys Großmutter Prudence Nelson Bell besaß. Prudence und ihre Kinder waren alle so leicht, dass sie "für weiß gehalten werden", erklärten die Gerichte. Ihre Hautfarbe zeugte von einer damals üblichen Tat: nicht einvernehmlichem Sex zwischen einer versklavten Frau und einem weißen Mitglied der Meisterklasse. Marys Mutter war Elizabeth, Prudences Tochter mit dem Nachbarn ihrer Geliebten, Captain Thomas Nelson. Marys Vater war Seth Botts, ein versklavter Mann, der Sohn seines Herrn war. Elizabeth und Seth waren in den frühen 1840er Jahren verheiratet. Mary, ihr zweites Kind, wurde 1847 geboren.

Im Jahr 1850 floh Marys Vater mit der Underground Railroad nach Boston und änderte seinen Namen auf dem Weg zu Henry Williams, um seinen gefälschten kostenlosen Papieren zu entsprechen. Durch sein bemerkenswertes Charisma sammelte Williams genug Geld, um die Freiheit seiner Kinder, seiner Frau, ihrer Mutter und vier von Marys Tanten und Onkeln zu kaufen. Der Abolitionist John Albion Andrew - der zukünftige Gouverneur von Massachusetts - war Williams 'Anwalt, und er wandte sich an Sumner, um die Mittel für die Rückzahlung von Mary und ihrer Familie aus Virginia zu beschaffen. Einmal befreit, reisten sie nach Washington, wo sie den Senator trafen.

Sumner sagte, das älteste Williams-Kind, Oscar, sei „strahlend und intelligent, mit den Augen eines Adlers und einem schönen Lächeln.“ Aber Sumner hat sich entschieden, Mary zu fotografieren und sie Journalisten und Gesetzgebern in Massachusetts vorzustellen. Oscar war dunkel wie sein Vater, während Mary hell war wie ihre Mutter. Marys Weiße überzeugte das weiße Publikum.

Im Frühjahr 1855 machte Mary in Washington, New York und Massachusetts Schlagzeilen. Im März saß sie im Bostoner Tremont-Tempel auf der Bühne, als Sumner vor Tausenden Vorträgen hielt. Und mindestens zweimal erschien sie mit Solomon Northup, einem frei geborenen Schwarzen, der tatsächlich entführt und versklavt worden war; Er hatte seine Geschichte in seiner Erinnerung an Zwölf Jahre als Sklave erzählt.

"Little Ida May" verschwand nach dem Bürgerkrieg aus dem Blickfeld, aber ich konnte die grundlegenden Fakten ihres Lebens zusammenfassen. Sie war nie verheiratet und hatte keine Kinder. Sie lebte größtenteils in Boston, in der Nähe ihrer Familie, arbeitete als Angestellte in der Aktenregistrierung und lebte als weiße Frau - eine Entscheidung, die in der Jim-Crow-Ära als „vorübergehend“ kriminalisiert wurde. Der Reverend Thomas Wentworth Higginson, ein Abolitionist, der es wusste sie, sagte, er "verlor sie bereitwillig aus den Augen", damit sie "in den weißen Reihen verschwinden" könne. Mary zog in den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts nach New York. Sie starb 1921 und ihr Körper wurde nach Boston zurückgebracht und mit ihrer Familie auf einem integrierten Friedhof beigesetzt. Ich habe nie einen einzigen Brief oder ein Dokument gefunden, das von Mary selbst geschrieben wurde, und kein zeitgenössisches Zitat von ihr ist erhalten. Ihre eigene Stimme bleibt ungehört.

Im März 1855 wurde die junge Mary in die Büros der New York Daily Times gebracht, wo Reporter sie untersuchten und "erstaunt" darüber äußerten, dass dieses Kind "als Sklavin festgehalten" wurde. Heute sind die Menschen ähnlich überrascht, wenn ich ihnen das zeige Daguerreotypie von Mary und ich weisen darauf hin, dass sie in die Sklaverei hineingeboren wurde. Sie reagieren genauso wie die Leute vor eineinhalb Jahrhunderten und enthüllen, dass sie immer noch einige der Annahmen über Rasse und Sklaverei enthalten, die Sumner angezapft hat, als er Mary zum ersten Mal auf die Bühne brachte.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der März-Ausgabe des Smithsonian-Magazins