Nach ungefähr 12 Jahren des Fotografierens und Zurückstrahlens von Daten über Saturn geht das epische Abenteuer der NASA-Raumsonde Cassini zu Ende. Das Raumschiff hat vor kurzem seine letzte Umlaufbahn erreicht, bevor es gegen Ende 2017 endgültig in die Saturnatmosphäre eintaucht. Zum Glück sehen Forscher hier auf der Erde bereits die Früchte von Cassinis Abschiedstour in einer herrlichen Serie von Bildern des Saturn-Nordpols.
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"Dies ist der Beginn des Endes unserer historischen Erforschung des Saturn", sagt Carolyn Porco, Leiterin des Cassini-Imaging-Teams am Space Science Institute in Boulder, Colorado, in einer Erklärung zu kommen - erinnern Sie sich daran, dass wir ein mutiges und gewagtes Abenteuer um den großartigsten Planeten des Sonnensystems erlebt haben. "
Anfang dieses Monats betrat Cassini die so genannten "Ring-Grazing Orbits" der NASA, in denen das kleine Raumschiff den Gasriesen und seine legendären Ringe aus der Nähe betrachtet. Dabei ist es Paul Rincon gelungen, einige der detailliertesten Bilder von Saturn zu machen, die Wissenschaftler bisher untersucht haben, darunter den sechseckigen Strahl, der seinen Nordpol abdeckt. Dies berichtet er für die BBC.
Diese Bilder, die am 2. und 3. Dezember aufgenommen wurden, sind der erste Schritt in Cassinis neuem Orbit. Zunächst schwingt sich das Raumschiff über den Nordpol des Saturns, bevor es steil am Rand der Hauptringe des Planeten vorbei abtaucht, berichtet Loren Grush für The Verge . Durch die Verwendung verschiedener Filter konnten die Kameras von Cassini durch mehrere Gasschichten blicken, um diese Serie von Bildern zu erstellen, die die NASA als Collage veröffentlicht hat.
Neben dem Vorbeiflug an den Ringen freuen sich Porco und ihr Team auf neue Aufnahmen der Saturnmonde, von denen sich die meisten in der Nähe des Randes der Hauptringe des Gasriesen befinden. Während dieser Tauchgänge wird Cassini die engsten Fotos der Ringe des Planeten sowie seiner kleineren Monde zurückschicken, berichtet Maddie Stone für Gizmodo .
Dies sind zwar nur die ersten Bilder, die von Cassini abgerufen wurden, seit er in seine neue Umlaufbahn eingetreten ist, aber sie sind bei weitem nicht die letzten. Das Raumschiff soll bis zum 22. April in die Saturnringe und über den Planeten hinaus springen. Dann wird eine zeitlich gut abgestimmte Schleuder hinter dem Mond Titan Cassini auf seinen endgültigen Weg bringen. Von dort wird es den Saturn in noch größerer Entfernung umkreisen, bis es schließlich in die Atmosphäre des Gasriesen eintaucht und sich dabei selbst zerstört, berichtet Rincon.
Bis dahin wird Cassini seine Mission fortsetzen und wertvolle Informationen zurückstrahlen, die Wissenschaftlern helfen, einen der größten Planeten in unserem kosmischen Hinterhof besser zu verstehen.
Diese Ansicht von der Cassini-Sonde der NASA wurde ungefähr zwei Tage vor ihrem ersten engen Pass an den Außenrändern der Saturn-Hauptringe während ihrer vorletzten Missionsphase erhalten. (NASA / JPL-Caltech / Weltraumwissenschaftliches Institut)
