Im Jahr 2016 fanden Studenten des Natural History Museum der Kansas University ein relativ kleines Dinosaurierbecken in der Hell Creek-Formation in Montana. Es war das Ende ihrer Grabungssaison und sie hatten nicht die Zeit, den Rest der Überreste freizulegen. Aber das Warten auf das Fossil hat sich gelohnt. Als sie letzten Sommer zurückkehrten, fanden sie einen Teil eines Kiefer-, Zahn- und Schädelsegments eines 66, 5 Millionen Jahre alten jugendlichen T. rex, berichtet Laura Geggel von LiveScience .
In den letzten 100 Jahren der Ausgrabungen sind weniger als fünf junge T. rex aus Hell Creek gekommen, wo sich eine beeindruckende Ansammlung antiker Überreste befindet. Und der neueste Fund dürfte der bisher beste sein. "[D] er ist wahrscheinlich der am besten erhaltene und vollständigste", sagt Kyle Atkins-Weltman, der bei der Vorbereitung des Fossils an der KU mitwirkt, Geggel.
Während die Forscher glauben, dass das Fossil von einem jugendlichen T. rex stammt, sind sie sich noch nicht hundertprozentig sicher. „Die Zähne deuten darauf hin, dass es sich um einen Tyrannosaurus Rex handelt . Es bleibt jedoch noch viel zu tun “, heißt es in einer Pressemitteilung von David Burnham, Präparator für Wirbeltierpaläontologie am KU Biodiversity Institute. "Da ein junger T. rex so selten ist, wurden im Laufe der Jahre nur wenige gefunden. Daher ist es schwierig zu erkennen, welche Veränderungen auf das Wachstum zurückzuführen sind oder ob die Unterschiede in den Knochen unterschiedliche Arten widerspiegeln."
Die Forscher vergleichen den älteren T. rex der Universität mit einem zuvor gefundenen jungen T. rex, den sie ausgeliehen haben, um bei den Identifizierungsbemühungen zu helfen, sagt Burnham. Eine der größten Herausforderungen dieser Analyse ist jedoch die Transformation, die die Kreaturen mit zunehmendem Alter durchlaufen. Dinosaurier, insbesondere T. rex, haben sich in ihrer Kindheit und Jugend ziemlich verändert, was es schwierig machte, die Fossilien junger Dinosaurier mit ihren erwachsenen Gegenstücken zu verbinden.
Wie Geggel berichtet, scheint dieses Fossil jünger zu sein als ein 11-jähriger T. rex, der aus Hell Creek gezogen wurde, aber älter als ein 3-jähriges Fossil. Wenn es sich um einen T. rex handelt, ist es wahrscheinlich, dass er zum Zeitpunkt seines Todes sechs bis acht Jahre alt war.
Der Fund belebt aber auch eine lange schwelende Kontroverse in der Paläontologie. 1988 gab der bekannte Paläontologe Robert Bakker bekannt, dass der Schädel eines angeblich jugendlichen T. rex, der vor Jahrzehnten in Montana ausgegraben worden war, ein neuer Typ eines winzigen T. rex- ähnlichen Dinosauriers war, der Nanotyrannus heißt, wie Brian Switek berichtete Smithsonian.com im Jahr 2015.
1999 stellte Thomas Carr, ein Paläontologe am Carthage College in Wisconsin, diese Behauptung in Frage. Nachdem er den Schädel erneut untersucht hatte, argumentierte er, dass es sich nur um einen jugendlichen T. rex handelte . 2015 besuchten er und sein Team den Nanotyrannus erneut und verglichen seine Merkmale mit dem Schädel eines 11-jährigen T. rex, der aus Hell Creek gezogen war. Carr schloss erneut, dass der angebliche Nanotyrannus- Schädel nur ein sehr junger T. rex war .
Es gibt einige Besonderheiten, die dazu beitragen, die jungen und alten Kreaturen miteinander zu verbinden. Zum Beispiel hat der junge T. rex Merkmale wie eine breite Stirn, eine schmale Schnauze und nach vorne gerichtete Augenhöhlen, erzählt Carr Geggel. All diese Merkmale sind im umstrittenen Fossil vorhanden.
Die Identität des neuesten Fossils ist noch unbestätigt. Und wie Burnham Geggel erzählt, sind er und seine Kollegen "aufgeschlossen".
"Wenn sich herausstellt, dass es Nanotyrannus ist, sind wir damit einverstanden . Wenn sich herausstellt, dass es der beste kleine T. rex der Welt ist, sind wir auch damit zufrieden", sagt er. Die KU-Teams hoffen, in diesem Sommer an die Stelle zurückkehren zu können, an der sie den Schädel gefunden haben, um zu sehen, ob sie mehr von dem Fossil ausgraben können, das schätzungsweise 17 Fuß lang ist.
