Die Luft sauber zu halten, ist heute eine der größten Herausforderungen Chinas. In Großstädten im Norden wie Peking werden die Luftqualitätsnormen für die Gesundheit an mehr als der Hälfte der Tage eines Jahres nicht eingehalten. In Städten, die noch weiter nördlich liegen, wie beispielsweise Harbin, war die Sichtbarkeit im vergangenen Oktober aufgrund der starken Luftverschmutzung und der Schließung von Schulen und Flughäfen auf 50 Fuß reduziert. Menschen, die durch China auf der Straße gehen, tragen regelmäßig Gesichtsmasken, um ihre Lunge zu schützen. Und was Sie sehen, sind nicht die einfachen Stoffmasken, die Ärzte für Operationen verwenden. Viele Chinesen tragen ausgeklügelte Atemgeräte aus Kunststoff mit einer Vielzahl von ernsthaften Filtersystemen.
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Die Fakten zur Luftverschmutzung sind unbestritten. Wie die New York Times kürzlich berichtete: „China ist der weltweit größte Kohleverbraucher und verbraucht rund 45 Prozent der weltweiten Kohlemenge. Es ist auch der größte Kohlendioxidemittent. “2013 verbrannte das Land 3, 61 Milliarden Tonnen Kohle, was laut China Daily 49, 3 Prozent des weltweiten Gesamtverbrauchs ausmachte. Ein Vierteljahrhundert zuvor verbrannte China jedoch nur 610 Millionen Tonnen Kohle. Wissenschaftler und Politikexperten diskutieren die Pläne des Landes für mehr erneuerbare Energiequellen und die Beseitigung älterer, ineffizienter Fahrzeuge von den Straßen. Aber als Folkloristin erregte etwas Neugieriges in den Debatten mein Interesse. Einige langjährige Volkstraditionen waren in einen Konflikt mit den Bemühungen der Regierung zur Verbesserung der Luftqualität geraten.
Im Januar letzten Jahres in Peking, kurz vor Beginn des Frühlingsfestes oder des chinesischen Neujahrs, kündigten große Plakate auf den Straßen, insbesondere in der Nähe der historischen Hutongs (oder engen Gassen), rundweg das Verbot von Feuerwerkskörpern an. Die Reaktionen waren gemischt. Die Chinesen haben vor mehr als 2.000 Jahren Schießpulver und Feuerwerk erfunden, und viele Menschen bestehen darauf, ihr eigenes Feuerwerk zu zünden, so wie sie es immer getan haben, besonders am 15. Tag des Frühlingsfestes - bekannt als Laternenfest -, um sich mit einem Knall zu verabschieden auf das alte Jahr und viel Glück für das kommende Jahr.
Die Umweltverschmutzung ist in den letzten Jahren für Peking zu einem ernsten Problem geworden, da immer mehr Autos auf der Straße, im Hochbau und aufgrund anderer Verschmutzungsquellen fahren. (© Liu Liqun / Corbis) 
Feuerwerke, die das Laternenfest 2013 feiern, gehen in einem Wohngebiet in Peking los. (© WIE WIE JUNGE / epa / Corbis) 
Ein Blick auf die Verbotene Stadt an einem stark verschmutzten Tag. (© Sean Gallagher / Nationale Geografische Gesellschaft / Corbis) 
Schilder in ganz Peking verbieten die Verwendung von Feuerwerkskörpern. (James Deutsch) 
Die obigen Fotos wurden nur 14 Stunden vom selben Aussichtspunkt in Peking entfernt aufgenommen und veranschaulichen die Dringlichkeit des Verschmutzungsproblems in China. (James Deutsch) Joss-Papier oder "Geistergeld" wird als Opfergabe an die Toten verbrannt, besonders im siebten Monat des Mondjahres. (© Michael S. Yamashita / Corbis) Solche pyrotechnischen Vorführungen in China finden seit Jahrtausenden statt, aber einer der frühesten westlichen Zeugen dieser Traditionen war ein britischer Missionar in China, der Reverend George Smith. Er beobachtete ein Laternenfest am 10. Februar 1845 in den Straßen von Xiamen in der Provinz Fujian im Südosten Chinas:
„Eine lange Stange mit einer Höhe von fünfzig Fuß wurde aufgestellt, um die Kisten mit Raketen und anderen brennbaren Gegenständen hingen. Als sie unten angezündet wurde, gab es eine schnelle Folge von Zündern, römischen Kerzen, Kanonen und Raketen, die den Himmel mit ihren magmatischen Massen in großer Entfernung erleuchteten. . . . Eine Salve von weniger brennbaren Stoffen endete plötzlich in einer wunderschönen Weintraube, die einige Zeit andauerte und ein tiefes blaues Licht auf die Häuser und Wände in einiger Entfernung warf. Kurz darauf folgte ein goldener Regenschauer und ein Feuerschirm, der plötzlich inmitten des lauten Jubels der Zuschauer aufflog. “
Fast 170 Jahre später jubeln einige Zuschauer gleich laut, andere beklagen die gesundheitlichen Kosten solcher Pyrotechnik. Beispielsweise wurde in einem Artikel in der Fachzeitschrift Atmospheric Environment darauf hingewiesen, dass Feuerwerkskörper eine Reihe umweltschädlicher Chemikalien enthalten, darunter Kaliumnitrate, Kaliumchlorat, Kaliumperchlorat, Holzkohle, Schwefel, Mangan, Natriumoxalat, Aluminium- und Eisenstaubpulver, Strontiumnitrat und Bariumnitrat. Auf der Grundlage von Proben, die während des Laternenfestivals in Peking im Februar 2006 gesammelt wurden, gelangten die Autoren zu dem Schluss, dass Partikel in der Luft (einschließlich feiner Partikel mit einem Durchmesser von 2, 5 Mikrometern oder weniger und einatembarer Schwebeteilchen mit einem Durchmesser von 10 Mikrometern oder weniger) vorhanden sind bekannt dafür, Lungenkrebs zu verursachen) "stieg am Laternentag im Vergleich zu den normalen Tagen um das 6- und 4-fache."
In ähnlicher Weise ist die Tradition, Räucherpapier oder „Geistergeld“ zu verbrennen, um Vorfahren zu ehren - insbesondere im siebten Monat oder „Geistermonat“ des Mondjahres - eine weitere chinesische Tradition, die dichten Rauch erzeugt und damit die Luftqualität verringert. In einem Artikel aus dem Jahr 2011 in der Fachzeitschrift Aerosol and Air Quality Research wurde festgestellt, dass Räucherpapier „hauptsächlich aus Bambus und / oder recyceltem Altpapier besteht“, das beim Verbrennen erhebliche Mengen an Partikeln, polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen (PAK) und polychlorierten Stoffen erzeugt Dibenzo-p-dioxin / Dibenzofurane. Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass „die PAK-Konzentrationen in der Umgebungsluft während der Festivals um ein Vielfaches höher waren als zu anderen Zeiten.“ Regierungsbeamte in Hongkong und anderswo fordern Tempel und Mausoleen auf, spezielle Verbrennungsanlagen zu installieren, um den Joss zu verbrennen Papier.
Es mag nicht viel geben, was einzelne Chinesen gegen die Abhängigkeit ihres Landes von der Verbrennung von Kohle zur Energiegewinnung tun können. Aber immer mehr Menschen verstehen, dass das Nichtzünden von Feuerwerkskörpern und das Nichtbrennen von Räucherpapier positive Folgen haben wird. Die 28-jährige Hua Jingwen, die in Peking lebt, sagte zu mir: „Ich denke, wir können hier noch Feuerwerk haben, aber vielleicht nicht so viele. Es ist nicht wirklich notwendig, dass jeder Haushalt ein Feuerwerk abschießt. “
Selbst wenn nur eine von vier Personen diese positiven Maßnahmen ergreifen würde, summieren sich die Zahlen. Immerhin leben heute in China rund 1, 35 Milliarden Menschen; Jeder Vierte bedeutet 337 Millionen Menschen, mehr als die Gesamtbevölkerung der Vereinigten Staaten.
