Es kann einer der berühmtesten Dinosaurier aller Zeiten sein. Das Problem ist, dass die jurassische Kreatur kurz nach ihrer Entdeckung in eine Identitätskrise geriet. Der Name für den langhalsigen, kräftigen Pflanzenfresser Brontosaurus excelsus - die große „Donnereidechse“ - wurde in den Papierkorb geworfen, als festgestellt wurde, dass sich der Dinosaurier nicht genug von anderen Exemplaren unterschied, um eine eigene Gattung zu verdienen.
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Aber jetzt, in einer paläontologischen Wendung, könnte Brontosaurus zurück sein. Eine neue Analyse von Dinosaurierskeletten über mehrere verwandte Arten hinweg legt nahe, dass die ursprüngliche Donnereidechse laut Forschern in Großbritannien und Portugal tatsächlich einzigartig genug ist, um den geliebten Spitznamen wiederzubeleben.
„Das haben wir anfangs gar nicht erwartet“, sagt Studienmitautor Emmanuel Tschopp von der Universidade Nova de Lisboa. Zunächst hatte Tschopp nur mit Octávio Mateus vom Museu da Lourinhã zusammengearbeitet, um den Stammbaum der diplodoziden Dinosaurier zu aktualisieren.
Als es jedoch so aussah, als ob Brontosaurus real wäre, baten sie Roger Benson von der Universität Oxford, sich ihrem Team anzuschließen und eine statistische Analyse ihrer Ergebnisse durchzuführen. "Rogers Berechnungen ergaben die gleichen Ergebnisse", sagt Tschopp. " Brontosaurus sollte gültig sein."
Der Name Brontosaurus excelsus wurde von dem Yale-Paläontologen Othniel Charles Marsh geprägt, der die Art in einem Artikel von 1879 mit dem weltlichen Titel „Bekanntmachung über neue jurassische Reptilien“ beschrieb. Seine Beschreibung basiert auf einem enormen Teilskelett, das aus dem 150-Millionen-Jahr exhumiert wurde -alter Felsen von Como Bluff, Wyoming. Dieses "Monster" eines Dinosauriers fügte Marshs schnell wachsende Fossiliensammlung hinzu, die bereits ähnliche Arten umfasste. Nur zwei Jahre zuvor hatte Marsh Apatosaurus ajax - die „trügerische Eidechse“ - nach einem Teilskelett benannt, das im Jura-Gestein von Colorado gefunden worden war.
Brontosaurus wurde schnell berühmt, weil es zu den ersten Dinosauriern gehörte, denen die Öffentlichkeit begegnete. Eine Illustration seines Skeletts "war die erste Dinosaurier-Restauration, die eine große Verbreitung fand", betont der Historiker Paul Brinkman vom North Carolina Museum of Natural Sciences. Dies habe „dazu beigetragen, die Popularität von Brontosaurus zu verbreiten, bevor Dinosaurier in Naturkundemuseen weit verbreitet waren.“ Und als die Museen begannen, Brontosaurus- Skelette aufzubauen - das erste wurde 1905 in New York City zusammengestellt -, wuchs die Popularität des Dinosauriers nur.
Eine alte Zeichnung von Brontosaurus excelsus ziert eine 1900er Sammelkarte eines französischen Schokoladenherstellers. (Public Domain, über AlphaGalileo) Aber wie jeder, der durch eine moderne Museumshalle geschlendert ist, weiß, wurde der Name Brontosaurus schließlich aufgegeben. 1903 stellte der Paläontologe Elmer Riggs fest, dass die meisten Merkmale, die Marshs zwei Exemplare zu unterscheiden schienen, mit Wachstumsunterschieden zu tun hatten, und es war wahrscheinlicher, dass die Skelette derselben Gattung angehörten. Apatosaurus hatte von Anfang an Vorrang vor Brontosaurus . Trotz der extremen Ähnlichkeit zwischen Marshs Skeletten erkannte Riggs, dass sie sich gerade genug unterschieden, um als verschiedene Arten angesehen zu werden. Deshalb würde Apatosaurus ajax an Ort und Stelle bleiben, und Brontosaurus wurde in Apatosaurus excelsus geändert. Es dauerte eine Weile, bis die Museen folgten, aber in den 1970er Jahren schlossen sich alle der Schicht an.
Brontosaurus aus der wissenschaftlichen Obsoleszenz zurückzubringen wäre das Äquivalent, um Pluto wieder in den Status des Planeten zu versetzen. Und genau wie die langwierige Debatte über den außerirdischen Körper beruht der Status von Brontosaurus auf Definitionen und der Philosophie, wie Wissenschaftler in einer chaotischen natürlichen Welt Spaltungen vornehmen.
Um die ständig wachsende Zahl von Dinosaurierarten zu bewältigen, wenden sich Paläontologen einer Disziplin zu, die als Kladistik bezeichnet wird. Kurz gesagt, Wissenschaftler stöbern über Dinosaurierskeletten, um eine Reihe subtiler Merkmale zu ermitteln, beispielsweise die Ausrichtung eines Knochenflansches. Computerprogramme sortieren diese Merkmale, um einen Stammbaum zu erstellen, der darauf basiert, wer welche Merkmale teilt. Verschiedene Forscher können jedoch unterschiedliche Merkmale auswählen und diese auf unterschiedliche Weise bewerten. Jedes einzelne Ergebnis ist daher eine Hypothese, die von anderen Forschern überprüft werden muss, um unabhängig voneinander dieselben Ergebnisse zu erzielen.
Hier stapft Brontosaurus herein. Tschopp und seine Kollegen hatten sich daran gemacht, einen überarbeiteten Stammbaum mit diplodoziden Dinosauriern zu erstellen - riesige Sauropoden, die von den westlichen Vereinigten Staaten bis nach Portugal zu finden sind - mit besonderem Schwerpunkt darauf, herauszufinden, wie viele Arten von Diplodocus und Apatosaurus es gibt. Die Forscher erzielten 477 anatomische Landmarken auf 81 einzelnen Dinosauriern. Während die allgemeine Form des Baumes das unterstützte, was andere Paläontologen zuvor vorgeschlagen hatten, gab es eine Überraschung: Die ursprünglich als Brontosaurus bezeichneten Knochenmoorarten scheinen sich von den beiden Apatosaurus- Arten zu unterscheiden, berichtet das Team heute in PeerJ .
Eine Infografik zeichnet die Geschichte von Brontosaurus und Apatosaurus nach . (StudioAM, CC BY 4.0) Die meisten der von den Forschern identifizierten Unterschiede waren subtile anatomische Merkmale, aber Tschopp sagt, dass es einige umfassendere Merkmale gibt. "Das offensichtlichste und visuellste Merkmal wäre, dass Apatosaurus einen breiteren Hals als Brontosaurus hat ", sagt er und fügt hinzu, dass Brontosaurus trotz des Titels "Donnereidechse" nicht ganz so robust war wie Apatosaurus .
Diese Ergebnisse stammten von zwei Brontosaurus- Skeletten: Das eine Marsh, das den Namen prägte, und das zweite, das mit Sicherheit als dieselbe Art bezeichnet werden konnte. Es gibt mehr mögliche Brontosaurus- Knochen, und Tschopp hat viele von ihnen studiert, um sich auf die aktuelle Studie vorzubereiten. Aber weil die Skelette unvollständig waren, tauchten die Knochen an verschiedenen Stellen im Stammbaum auf. Jetzt, mit dem neuen Diplodocid-Baum in der Hand, plant Tschopp einen zweiten Blick auf diese Knochen, um zu sehen, ob sie sich wirklich mit Brontosaurus oder etwas anderem verbinden.
Unklar bleibt, ob Brontosaurus hier bleibt. Der Paläontologe Louis Jacobs von der Southern Methodist University lobt die neue Studie. „In den letzten Jahrzehnten wurden zahlreiche neue Sauropoden entdeckt und benannt, neue Techniken wurden entwickelt und wir haben jetzt einfach ein besseres Verständnis für Sauropoden“, sagt er. Die potenzielle Auferstehung ergibt sich aus diesem aufkeimenden Verständnis. Kurz gesagt, sagt Jacobs: "Gut für sie und Mobbing für Brontosaurus !"
John Whitlock vom Mount Aloysius College ist zurückhaltender. „Für mich geht es darum, wie Sie Gattungen und Arten in der Dinosaurierpaläontologie definieren möchten“, sagt Whitlock. Einige Forscher werden sich diese Studie ansehen und zu dem Schluss kommen, dass Brontosaurus aufgrund seiner engen Beziehung, die Paläontologen als monophyletische Gruppe bezeichnen, immer noch ein Apatosaurus sein sollte, während andere die Vielfalt hervorheben werden. Es gibt keine Standardregel, wie solche Entscheidungen getroffen werden sollten. "Ich denke, wir werden eine Diskussion darüber beginnen, wie viel Veränderung nicht nur ausreicht, um eine monophyletische Gruppe zu spalten, sondern vor allem, wie wir Charaktere und Charakterstatus vergleichen", sagt Whitlock. "Das wird eine unterhaltsame Debatte, an der ich teilnehmen kann, und ich freue mich darüber."
Das Schicksal von Brontosaurus hängt nun davon ab, ob andere Paläontologen in der Lage sind, die Ergebnisse zu replizieren, und was diese Forscher über die Schwelle denken, ab der Dinosaurier unterschiedliche Namen verdienen.
Andere Dinosaurier sind in der gleichen taxonomischen Spannung gehalten. Während einige Forscher den schlanken Tyrannosaurier Gorgosaurus libratus beispielsweise als eine einzigartige Gattung erkennen, sehen andere ihn als eine Art von Albertosaurus . Aber der Kampf um Brontosaurus ist einzigartig. Der Name ist zu einem Totem der ausgestorbenen Kreaturen geworden, die unsere Phantasie mit Szenen von Juratitanen, die über mit Farnteppichen ausgelegte Auen schlendern, weiter anregen. Wir haben den Namen Brontosaurus am Leben erhalten, weil der kräftige Pflanzenfresser ein Abgesandter einer Vergangenheit ist, die wir niemals besuchen können, mit der wir uns jedoch über die prächtigen Knochen des Dinosauriers verbinden können. Das Protokoll wird letztendlich den Titel des Dinosauriers bestimmen, aber im Geiste, wenn nicht in der Wissenschaft, werden diese alten Knochen immer Brontosaurus sein .
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