Vielleicht ist kein anderes menschliches Merkmal so variabel wie die Größe des Menschen. Bei 5'4 ″ würde ich neben 6'3 ″ Kerri Walsh, der 2012 Olympiasiegerin im Beachvolleyball, in den Schatten gestellt. Aber neben einer afrikanischen Pygmäenfrau wäre ich ein Riese. Die Quelle dieser Variation ist etwas, das Anthropologen seit Jahrzehnten zu erforschen versuchen. Ernährung, Klima und Umwelt hängen häufig mit Höhenunterschieden zwischen den menschlichen Populationen zusammen.
In jüngerer Zeit haben Forscher einen weiteren Faktor in Betracht gezogen: die Mortalitätsrate. In einer neuen Studie in der Zeitschrift Current Anthropology stellen Andrea Bamberg Migliano und Myrtille Guillon vom University College London fest, dass Menschen, die in Bevölkerungsgruppen mit geringer Lebenserwartung leben, nicht so groß sind wie Menschen, die in Gruppen mit längerer Lebensdauer leben überspannt. Sie argumentieren auch, dass Veränderungen der Sterblichkeitsraten für den Anstieg der Körpergröße von Australopithecus zu Homo vor etwa 2 Millionen Jahren verantwortlich sein könnten.
Aus evolutionärer Sicht, so Migliano und Guillon, ist es vorteilhaft, so schnell wie möglich mit der Reproduktion zu beginnen, wenn Sie in einer Gesellschaft leben, in der Individuen typischerweise jung sterben. Auf diese Weise können Sie in kurzer Zeit so viele Babys wie möglich bekommen. Daher sollten Sie relativ früh aufhören zu wachsen und Ihre Energie darauf verwenden, Kinder zu haben und auf sie aufzupassen. Eine kürzere Entwicklungszeit bedeutet, dass Sie im Durchschnitt nicht so groß werden können wie jemand, der mehr Zeit zum Reifen hat. Aber groß zu werden hat reproduktive Vorteile: Größere Individuen neigen dazu, mehr Energie aufzunehmen und können daher mehr Energie in die Reproduktion investieren. In Gesellschaften mit niedrigeren Sterblichkeitsraten und einem längeren Erwachsenenalter ist es daher besser, langsam zu reifen und größer und größer zu werden. Im Laufe der Zeit werden sich Populationen mit unterschiedlichen Sterblichkeitsraten an kürzere oder längere Entwicklungsperioden anpassen und daher kürzer oder größer sein. (Natürlich gibt es auch Unterschiede innerhalb einer Population. Aber hier und im gesamten Beitrag spreche ich von Durchschnittswerten der Population.)
Um diese Idee zu untersuchen, untersuchten Migliano und Guillon zuvor gesammelte Höhen- und Mortalitätsdaten von 89 kleinen Populationen aus der ganzen Welt. Diese Gruppen leben in einer Vielzahl von Umgebungen, einschließlich Wüsten, Wäldern und Savannen, und verfolgen unterschiedliche Subsistenzstrategien, einschließlich Jägersammeln, Pastoralismus und Landwirtschaft. Anhand statistischer Analysen wollte das Team herausfinden, welche Faktoren die Höhenunterschiede in ihrem Datensatz am besten erklären.
In einer Analyse machten drei Maße der Überlebensrate - Lebenserwartung bei der Geburt, Lebenserwartung im Alter von 15 Jahren und Überlebenswahrscheinlichkeit bis zum Alter von 15 Jahren - etwa 70 Prozent der Höhenvarianz aus. Die Forscher fanden auch Hinweise darauf, dass sich Menschen aus Gesellschaften mit hohen Sterblichkeitsraten tatsächlich schneller entwickeln: Mädchen aus Gruppen mit niedriger Lebenserwartung beginnen früher mit der Menstruation als Mädchen, die mit höherer Wahrscheinlichkeit länger leben. Die Umgebung beeinflusste auch die Körpergröße. Menschen aus Savannen waren tendenziell größer als Menschen aus Wäldern. Die Ernährung schien jedoch zumindest in den Studienproben eine viel geringere Rolle zu spielen.
Andere Variablen, die in der Studie nicht berücksichtigt wurden, könnten ebenfalls zu Höhenschwankungen beitragen, weisen die Forscher darauf hin. Temperatur und Luftfeuchtigkeit spielen wahrscheinlich eine Rolle. Einige Arbeiten legen beispielsweise nahe, dass kleinere Personen in heißen, feuchten Umgebungen weniger Wärme erzeugen und sich daher effizienter abkühlen. Das könnte erklären, warum Menschen in tropischen Wäldern kürzer sind als in Savannen.
Es gibt jedoch Situationen, in denen die Ergebnisse der Studie nicht zutreffen. In modernen westlichen Gesellschaften, in denen die Sterblichkeitsraten niedrig sind, beschleunigt sich das Wachstum aufgrund des Überflusses an Nahrungsmitteln. Einige Studien zeigen nun, dass Fettleibigkeit zu einer frühen Pubertät bei Mädchen beitragen kann. Andererseits kann schwerwiegende Unterernährung zu verzögertem Wachstum führen.
Auf der Grundlage der Ergebnisse der Studie schlagen Migliano und Guillon niedrigere Sterblichkeitsraten vor, die wahrscheinlich zu Veränderungen der Körpergröße und Körpergröße während des Übergangs von Australopithecus zu Homo beigetragen haben. In einer Studie schätzten Anthropologen, dass frühe Homo- Arten etwa 30 Prozent größer waren als Australopithecine. Homo erectus wurde im Rahmen der Variationsbreite moderner Menschen noch größer. Das größere Gehirn der Gattung Homo hat es der Gruppe möglicherweise ermöglicht, ihre Sterblichkeitsrate zu senken, indem sie Raubtiere überlistete oder effizienter nach Futter suchte als Australopithecus . Innerhalb von H. erectus sind die Unterschiede in der Sterblichkeitsrate zwischen Populationen - die über eine viel größere geografische Ausdehnung lebten als Australopithecine - wahrscheinlich für die Höhenunterschiede verantwortlich, die im Fossilienbestand dieser Art festgestellt wurden.
Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um den Zusammenhang zwischen Tod und Größe im Fossilienbestand zu belegen. Die Arbeit beleuchtet jedoch, wie selbst scheinbar einfache physikalische Merkmale komplexe Evolutionsgeschichten haben.
