Vor über einem Jahrzehnt haben der Wissenschaftler János Balázs und ein Kollege alte Fotos einer Friedhofsgrabung durchgesehen, als sie etwas Unerwartetes fanden: eine winzige grüne mumifizierte Hand eines Babys.
Wie Nicholas St. Fleur von der New York Times berichtet, befand sich der fragliche Friedhof in Nyárlőrinc, einem Dorf im Süden Ungarns, und enthielt 540 Gräber aus dem 12. und 16. Jahrhundert. Die meisten Überreste entsprachen den Erwartungen, aber die grüne Hand und einige andere grün gefärbte Knochen erregten ihre Aufmerksamkeit. Warum wurde die Hand mumifiziert, aber nicht der Rest des Körpers?
Balázs, ein biologischer Anthropologe an der Universität Szeged in Ungarn, und sein Kollege untersuchten die Überreste auf der Suche nach Antworten. Ihre Analyse, veröffentlicht in einer Studie in der Zeitschrift Archaeological and Anthropological Sciences, führte sie zu einer bisher unbekannten Form der Mumifizierung, die allesamt dank einer kleinen Kupfermünze möglich war.
Die anfängliche Untersuchung der winzigen Überreste durch die Forscher ergab, dass das Baby ein Frühgeborenes, ein Fehlgeborenes oder ein totgeborenes Kind war. Aber um das Mumifizierungsrätsel zu lösen, mussten sie genauer hinschauen. Die Forscher analysierten die Chemie der Überreste und stellten überraschend hohe Kupferwerte fest - hunderte Male konzentrierter als erwartet, berichtet St. Fleur. Aber woher kam das Kupfer?
Er stöberte in den bei der Ausgrabung freigelegten Gegenständen, die sich in einem nahe gelegenen Museum befanden, und fand seine Antwort: Ein kleines zerbrochenes Glas und eine korrodierte Kupfermünze, die perfekt in die winzige mumifizierte Hand passten.
Wie die Forscher in der Studie schreiben, wurde in einigen Kulturen ein Kind, das vor der Taufe gestorben war, manchmal in ein Textil eingewickelt oder in einem Topf mit einer Münze vergraben, um Johannes den Täufer für eine Taufe zu bezahlen. Aber die Tradition war in Ungarn noch nie gesehen worden. Außerdem wurde die Art der Münze zwischen 1858 und 1862 in Umlauf gebracht, was bedeutet, dass das Begräbnis nicht Teil des mittelalterlichen Friedhofs war. Stattdessen wurde das Kind 150 Jahre nach dem Verlassen des Friedhofs beigesetzt.
Insgesamt zeichnen die Beweise ein trauriges Bild der Ereignisse, die zur Mumifizierung der Hand führen. Irgendwann in der Mitte bis Ende des achtzehnten Jahrhunderts hatte eine Frau, die wahrscheinlich in der Nähe lebte, eine Totgeburt. Einer alten, nicht aufgezeichneten Tradition folgend, drückte sie ihrem Kind eine kleine Kupfermünze in die Hand, legte die zusammengerollten Überreste in einen Topf und vergrub sie auf dem alten Friedhof am Rande der Stadt. Während sich der größte Teil des Babys auf natürliche Weise zersetzte, hielten die antimikrobiellen Eigenschaften der Kupfermünze die Hand und einen Teil des oberen Rückens des Kindes intakt, was zu mumifizierenden Überstunden führte.
Das Team verglich die Kupferkonzentrationen im grünen Baby mit zwei anderen Frühgeborenen, die in Gläsern unbekannten Alters vor Ort gefunden wurden. Einer war mit einer Kupfermünze begraben worden, mumifizierte aber nicht. Der andere war nicht mit Kupfer begraben.
Die mit den Münzen begrabenen Kinder haben Kupferwerte, die 497- und 495-mal so hoch sind wie normale Konzentrationen in ihrem Körper. Obwohl die antimikrobiellen Eigenschaften von Kupfer bekannt sind, ist dies das erste Mal, dass eine Mumifizierung verursacht wird.
Während dies möglicherweise der erste offiziell dokumentierte Fall von Kupfermumifizierung ist, gibt es andere Mumien, die möglicherweise von Kupfer konserviert oder teilweise konserviert wurden. Im Jahr 2002 entdeckten Archäologen in Sibirien 34 Bestattungen, darunter mehrere Mumien in Kupferscheide und fünf Säuglinge mit Kupferschablonen. Obwohl lokale Proteste ihr Studium behinderten, könnte sich herausstellen, dass diese Mumien auch von Kupfer geschaffen wurden.
Im Jahre 1959 fanden Archäologen im Sarkophag der merowingischen Königin Arnegunde, die im 6. Jahrhundert in Frankreich regierte, eine mumifizierte Lunge. Die Forscher waren sich nicht sicher, ob die Lunge irgendwie einbalsamiert oder von Natur aus mumifiziert war. 2016 untersuchten die Forscher weiter und stellten fest, dass Arnegunde wahrscheinlich mit der Technologie der Zeit einbalsamiert wurde. Ein Kupfergürtel über ihrer Brust wirkte jedoch auch mit Balsamierungsmitteln zusammen und bewahrte eine Lunge, während der Rest der Leiche mit der Zeit skelettierte.
