Sie haben es nicht kommen sehen.
Als die Wissenschaftler den ersten Ausbruch der Chytridiomykose entdeckten, einer Krankheit, die durch einen Pilz namens Bd verursacht wurde, war es zu spät. Weltweit hatte der Erreger bereits damit begonnen, Populationen von rund 200 Froscharten zu tanken, die seit den 1970er Jahren ausgestorben sind.
Das war damals. Nun droht ein weiterer, eng verwandter Pilz namens Bsal, eine neue Welle von Chytridiomykosen bei Amphibien auszulösen - und dieses Mal sind Salamander das Ziel. Obwohl Bsal in Asien und Nordeuropa weiterhin isoliert ist, ist es nach Ansicht der Forscher nur eine Frage der Zeit, bis es die Vereinigten Staaten erreicht, in denen die weltweit größte Vielfalt an Salamandern vorkommt.
Aber wenn der neue Erreger zuschlägt, werden die Wissenschaftler nicht überrascht.
Mit den verheerenden Auswirkungen von Bd im Hinterkopf haben sie sich gegen Bsal zur Wehr gesetzt - eine von Freiwilligen geleitete Task Force, die sich aus Forschern aus Wissenschaft, Regierung und gemeinnützigen Organisationen zusammensetzt und sich seit Jahren auf die Ankunft des Erregers vorbereitet.
"Wir bereiten uns ausreichend darauf vor, dass wir uns darauf stürzen können, wenn es entdeckt wird - und es vielleicht tatsächlich enthalten", sagt Priya Nanjappa, Programmmanagerin bei der Vereinigung der Fisch- und Wildtieragenturen, die einen zentralen Teil der Reaktionsbemühungen darstellt. "Das Potenzial für Auswirkungen ist immens."
Ob ihre Bemühungen ausreichen, um eine weitere Amphibienepidemie in den USA zu verhindern, hängt jedoch davon ab, wie schnell sie einen ersten Ausbruch erkennen können. Und selbst wenn sie vorbereitet sind, sagt Nanjappa: "Es wird definitiv ein Experiment, wenn es hier ankommt."
Ein perfekter Erreger
Der aufstrebende Erreger Bsal ist wie etwas aus dem Film Alien von Ridley Scott. Wie sein relativer Bd verriegeln sich in die Umwelt ausgestoßene Sporen an der Haut eines Wirts - in diesem Fall, wie Untersuchungen zufolge mindestens ein paar Dutzend Salamanderarten - und beginnen dann, die Haut des Amphibiums zu verzehren, um wurzelähnliche Massen aufzubauen und “ Mutterzellen “, die noch mehr Sporen abfeuern. Der Salamander stirbt in weniger als einer Woche, aber nicht bevor sich der Pilz vermehrt und zusätzliche Wirte sucht.
Ein Feuersalamander mit Bsal-Ulzerationen (F. Pasmans via Wikimedia Commons) Die möglichen Auswirkungen von Bsal waren offensichtlich, als es zum ersten Mal in den Niederlanden ankam, wahrscheinlich durch den Handel mit Haustieren aus Asien, wo es als einheimisch gilt. Dort löschte der Erreger in wenigen Jahren 96 Prozent der ansässigen Feuersalamander-Bevölkerung aus. Und es ist seitdem in wilden Populationen anderer Arten wie dem Bergmolch in den Nachbarländern entdeckt worden.
Der Erreger scheint sich nun zu verbreiten - sowohl in der Wildnis als auch durch den Heimtierhandel, sagen Experten.
"Wir haben mehrere Fälle davon durch den Heimtierhandel in Europa gesehen", sagt Katie Richgels, Leiterin der Abteilung für angewandte Wildtiergesundheitsforschung des National Wildlife Health Center. "Der Handel mit Haustieren ist bei weitem der größte Grund, warum wir Amphibien bewegen."
Aus Vorsichtsgründen hat der US-amerikanische Fisch- und Wildtierservice im Jahr 2016 201 Salamanderarten, die als potenzielle Überträger der Krankheit gelten, ein Einfuhrverbot erlassen. Diese Arten wurden nach dem Lacey Act als „schädlich“ für wild lebende Tiere eingestuft - was nur selten zur Bekämpfung von Wildtieren eingesetzt wird Krankheiten - Einschränkung ihrer Einfuhr und der zwischenstaatlichen Bewegung.
Ein Verbot allein würde jedoch nicht ausreichen, um die Ankunft von Bsal zu verhindern, sagt Stefano Canessa, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter an der belgischen Universität Gent, der an der Abschwächung der Auswirkungen des Erregers in Europa mitgewirkt hat. Hier wird es einen Weg finden, sagt er, wenn nicht durch Handel, dann durch einen Ackerbau oder den Matsch auf der Unterseite eines Wanderschuhs.
"Aufgrund der Größe des Handels und der Zahlen, mit denen wir spielen, ist die Einführung im Grunde eine Gewissheit", sagt er. "Es wird reinkommen, wenn es nicht schon da ist."
Wissenschaftler in den USA sind besorgt.
Bsal sei in vielerlei Hinsicht ein perfekter Erreger. Es ist nicht nur hoch virulent - seine Auswirkungen sind schwerwiegend und schnell -, sondern es kann auch tagelang ohne Wirt in der Umwelt verbleiben. Es kann sogar an den Füßen von Watvögeln getragen werden, wie Untersuchungen zeigen, was die Ausbreitung weiter unterstützen könnte.
Es gibt einen weiteren Grund, warum Bsal so böse ist: Während der Erreger für mindestens 60 Salamanderarten in den USA tödlich sein kann, glauben Wissenschaftler, dass andere Arten - wie die Hebammenkröte und der Bergmolch - Bsal tragen können, jedoch asymptomatisch bleiben. Mit anderen Worten, sie dienen als „Reservoirs“ für die Krankheit.
"Sie werden nicht krank, aber sie verbreiten es auf diejenigen, die anfällig sind", sagt Richgels. "In der Welt der Krankheiten ist das wirklich schwer zu bewältigen."
Wissenschaftler in den USA haben jedoch einen Vorteil, der einen Hoffnungsschimmer bietet: Zeit und Erfahrung.
Eine Pandemie verhindern
Als Bd 1999 erstmals beschrieben wurde, war es bereits seit fast zwei Jahrzehnten im Einsatz, sagen Wissenschaftler, und infizierten Frösche auf ähnliche Weise tödlich wie Bsal Salamander. Die beiden Pilze gehören zur gleichen Gattung, Batrachochytrium, und sie verursachen beide die Krankheit Chytridiomykose. Zu dieser Zeit wussten die Forscher wenig über die Pathologie der Krankheit und darüber, wie sie ihre Ausbreitung verhindern konnte.
Das macht die Entstehung von Bsal so einzigartig. Wissenschaftler in den USA haben nicht nur Zeit, sich vorzubereiten, sondern auch eine allgemeine Vorstellung davon, was sie zu erwarten haben.
"Wir haben jetzt ein riesiges Toolkit", sagt Jake Kerby, ein Biologe an der Universität von South Dakota, der seit einem Jahrzehnt an Bd arbeitet. Und es beinhaltet "die Fähigkeit, das Vorhandensein dieser Krankheiten sehr schnell zu beurteilen."
"Das ist ein riesiger Vorteil", fügt er hinzu.
Im Jahr 2015 nutzte eine Gruppe von Wissenschaftlern, Regierungsbeamten und anderen Forschern die Gelegenheit. Zum Teil durch Angst motiviert - viele waren Zeuge der Auswirkungen von BD und anderen Wildtierkrankheiten wie dem Weißnasen-Syndrom - bildeten sie die größte Verteidigung des Landes gegen eine andere Chytridiomykose-Epidemie: die National Bsal Task Force.
Sicher, es ist nicht so sexy wie die Avengers, aber für die Salamander des Landes, die in jeder Umgebung eine entscheidende Rolle spielen, vom Transport von Nährstoffen zwischen Lebensräumen bis zur Fütterung anderer Arten, sind sie in der Tat Superhelden.
Ihr Ziel ist einfach: Verhindern Sie, dass sich Bsal unter den Salamanderpopulationen in den USA ausbreitet
Im Mittelpunkt dieser Mission steht ein 30-seitiger Notfallplan, der im Juni veröffentlicht wurde. Es liest sich wie ein Leitfaden für einen Zombie-Ausbruch: "Individuelle Quarantäne für alle potenziell exponierten Tiere, bis der Erreger bestimmt ist", heißt es in einem Schritt. "Beschränkter öffentlicher Zugang zu den exponierten Bereichen."
„Der Reaktionsplan enthält eine umfassende Liste von Szenarien“, sagt Reid Harris, Co-Leiter der Task Force, von der Entdeckung eines bestätigten Falls von Bsal in freier Wildbahn bis zur Meldung eines kranken Salamanders in Gefangenschaft. Jetzt, da der Plan entworfen ist, besteht der nächste Schritt darin, den staatlichen Wildtierbehörden zu helfen, den Plan zu verstehen und bereit zu sein, ihn umzusetzen, sagt er.
Der Plan soll den Erreger nicht vollständig stoppen, sagt Nanjappa. Es soll vielmehr die Reichweite des Erregers minimieren und damit der Task Force Zeit verschaffen, um eine Behandlung oder Heilung zu finden.
"Im Moment haben wir keine Antwort auf Bsal, aber das heißt nicht, dass wir es nicht tun", sagt Richgels. „Wenn wir es frühzeitig bemerken, können wir die Ausbreitung verlangsamen, was uns Zeit lässt, Antworten zu finden - Behandlungen, Heilmittel und ob es eine Möglichkeit gibt, die Umwelt zu behandeln.“
Hebammenkröten, die dafür bekannt sind, ihre Eier auf dem Rücken zu tragen, können Bsal tragen, ohne Symptome der Krankheit zu zeigen. (Buiten-Beeld / Alamy) Tatsächlich gibt es immer noch massive Lücken in der Forschung, sagt Kerby. Wissenschaftler müssen besser verstehen, welche Salamanderarten in den USA für Bsal anfällig sind - und in welchem Ausmaß. Ohne zu wissen, welche Arten von Salamandern am anfälligsten für die Krankheit sind (und welche bereits durch andere Belastungen wie den Verlust des Lebensraums gefährdet sind), sei es schwierig, Ressourcen effizient zuzuweisen.
Kerby und andere Forscher bemühen sich ebenfalls, Wege zu finden, um den Erreger dauerhaft zu beseitigen. Während sie bereits gelernt haben, dass die richtige Kombination von Temperatur- und Antimykotika einzelne Salamander behandeln könnte - teilweise dank vorheriger Arbeiten an Bd -, könnte ein behandelter Salamander einfach in die Umwelt zurückkehren und die Krankheit erneut erkranken.
Aber es gibt eine neue Forschungsrichtung, die vielversprechend ist: "Probiotika".
Untersuchungen haben gezeigt, dass nicht alle Salamanderarten für Chytridiomykose anfällig sind. Wissenschaftler sind der Ansicht, dass die natürliche Immunität mit nützlichen Bakterien auf der Haut von Amphibien zusammenhängt. Mit anderen Worten, einige Salamander haben möglicherweise eine Art mikrobielle Armee, die bereit ist, Bsal zu bekämpfen, wenn es anfängt einzudringen. Wenn Forscher herausfinden können, wie die Soldaten aussehen - was für Bakterien sie sind -, können sie möglicherweise ein „probiotisches Bad“ für Salamander herstellen.
Aber sie sind noch weit von einer Heilung entfernt. Bis sich jemand weiterentwickelt hat, sind Wissenschaftler auf kranke oder tote Salamander aufmerksam, insbesondere in den Appalachen und im pazifischen Nordwesten, wo ihre Vielfalt am größten ist.
"Alle verdächtig erscheinenden Amphibien sollten untersucht werden", heißt es im Plan. Es beschreibt symptomatische Tiere als "kranke oder lethargische Personen, solche mit schwarzen kreisförmigen oder länglichen Läsionen oder der Unfähigkeit, sich selbst zu heilen".
Die Wissenschaftler befürchten immer noch, dass sie die Krankheit nicht sofort entdecken werden, selbst wenn staatliche Wildtierbehörden mit einem Reaktionsplan bereitstehen. Das Gebiet, in das Bsal eindringen könnte, ist riesig und die Ressourcen für die Überwachung sind begrenzt, heißt es.
Deshalb ist es so wichtig, dass alle, auch die breite Öffentlichkeit, bei der Jagd helfen, sagt Canessa. "Es gibt viele Leute da draußen wie Wanderer, die Bsal melden könnten", sagt er. "Dieses Potenzial zu nutzen, ist unsere beste Wahl."
Zu diesem Zweck hat Partners in Amphibian and Reptile Conservation, ein Netzwerk von gemeinnützigen Organisationen, Bundesbehörden und anderen Institutionen, die sich für die Erhaltung der Herpetofauna einsetzen, im vergangenen Sommer ein E-Mail-basiertes Warnsystem für Krankheiten eingeführt. Sie ermutigen alle, Anzeichen von Bsal zu melden .
"Wir wollen Berichte über anscheinend kranke, sterbende oder tote Tiere mit Krankheitszeichen", sagte Dede Olson, ein Ökologe beim US Forest Service, in einer Pressemitteilung. "Es wäre hilfreich, wenn die größere Gemeinschaft von Naturliebhabern und Freizeitsportlern über ihre Beobachtungen von Krankheitsereignissen berichten würde, da diese kryptisch sein und unbemerkt bleiben können."
Laut Nanjappa waren kürzlich einige Berichte beunruhigend, darunter einer über Salamander mit Hautverletzungen. Tests ergaben jedoch, dass alle von ihnen Fehlalarme waren. Dennoch gibt es in den Vereinigten Staaten keine Anzeichen von Bsal .
"Soweit wir wissen, ist nichts mit einem Bsal- Positiv zurückgekommen", sagt sie. „Das sind absolut großartige Neuigkeiten.“ Aber von hier aus ist es eine Frage, wann - und nicht ob - die Krankheit eintrifft.
"Ich bin nervös", sagt Nanjappa.
