Der Kohlebergbau in Appalachen könnte an den archetypischen rußbedeckten Bergmann erinnern, der tief unter der Erde arbeitet. Aber in den letzten 30 Jahren wurde ein großer Teil des Kohleabbaus unter der Sonne betrieben. Der Tagebau und eine Technik, die als „Entfernung von Berggipfeln“ bezeichnet wurde, waren von Anfang an umstritten, da sie Sprengstoffe und schweres Gerät verwendeten, um Erde und Grundgestein zu durchgraben und Kohleflöze von oben zu erreichen. Es war jedoch schwierig, Informationen darüber zu erhalten, wo und wie viel von diesem Abbau stattgefunden hat. Jetzt, berichtet Yessenia Funes von Earther, haben Forscher ein neues Kartierungswerkzeug entwickelt, um die Auswirkungen des Oberflächenabbaus in Appalachen zu quantifizieren.
Forscher der Duke University und der gemeinnützigen Umweltorganisation SkyTruth und Appalachian Voices verwendeten neue webbasierte Kartierungswerkzeuge und Landsat-Satellitenbilder, um die Landnutzung im Appalachen-Kohlengürtel in den letzten 31 Jahren zu untersuchen. Sie stellten fest, dass der Tagebau seit den 1970er Jahren 7, 1 Prozent der zentralen Appalachen betrifft. Die Forschung erscheint in der Zeitschrift PLOS ONE .
Bei der Erstellung ihres Modells konzentrierten sie sich auf 74 Grafschaften in Kentucky, Tennessee, Virginia und West Virginia. Anschließend analysierten sie mit einem Computeralgorithmus mehr als 10.000 Satellitenbilder, die in den letzten drei Jahrzehnten von sichtbarem und unsichtbarem Licht in diesen Landkreisen aufgenommen wurden. Es bewertete jedes Pixel, um die "Grünheit" jedes 100-Quadratfuß-mal-100-Quadratfuß-Abschnitts der Bilder zu bestimmen. Der Algorithmus war in der Lage, jedes Gebiet, das keine Straße oder Stadt war, mit einer Genauigkeit von etwa 83 Prozent zu identifizieren und als potenzielle Bergbaustelle ohne Vegetation zu erscheinen.
Die Ergebnisse zeigten, dass zwischen 1985 und 2015 rund 720.000 Morgen in Zentral-Appalachen direkt betroffen waren. Ausweitung dieses Bereichs auf die Fläche, die zwischen 1976 und 2015 betroffen war, stieg die Zahl auf 1, 5 Millionen Morgen. "Das ist ungefähr das 2, 8-fache der Größe des Great Smoky Mountains National Park", sagt der Hauptautor Andrew Pericak Brittany Patterson von der WEKU.
Der Tagebau ist umstritten, da bei der Entfernung von Berggipfeln die Wälder von Graten befreit werden, bevor der Boden entfernt und das Gestein in Schutt gesprengt wird. Ein Großteil des Abfallgesteins lagert sich dann in den Tälern darunter ab und blockiert oder verschmutzt die durch sie fließenden Bäche. Abwasser aus den Minen gelangt manchmal auch in die örtlichen Wasserversorgungen. Miles O'Brien von PBS Newshour berichtete, dass das Amt für Bergbau-Rückgewinnung und -Durchsetzung der Obama-Regierung 2016 Vorschriften verabschiedet hat, die die Appalachen-Wasserstraßen vor Gesteinsmüll und Umweltverschmutzung schützen sollen Februar 2017 Aufhebung dieser Schutzmaßnahmen.
Das neue Modell erzählt auch eine Geschichte über die sich wandelnde Wirtschaftlichkeit der Kohleförderung. Energieunternehmen begannen mit dem Tagebau, nachdem die wertvollen unterirdischen Kohleflöze in Appalachen mehr oder weniger abgebaut worden waren. Nachdem sie die reichhaltigere Kohle nahe an die Oberfläche gebracht hatten, mussten sie kleinere, weniger produktive Kohlenflöze auf den Bergkämmen suchen, mehr Mühe aufwenden und tiefer sprengen. Die Zahlen auf der Karte bestätigen dies. Durch einen Vergleich der Daten zur regionalen Kohleförderung mit der Menge des abgebauten Landes stellten sie fest, dass in den 1980er und 1990er Jahren etwa 30 Quadratmeter Land für die Produktion einer Tonne Kohle benötigt wurden. "Um 1998 beginnt dieses Verhältnis schnell zuzunehmen, was darauf hindeutet, dass die Kohleunternehmen mehr Land abbauen mussten als zuvor, um die gleiche 1-Tonne-Kohle zu erreichen", schreiben die Forscher in der Zeitung. Bis 2010 dauerte die Produktion einer Tonne Kohle etwa 160 Ab 2015 dauerte es rund 300 Quadratmeter.
"Es stimmt mit einigen Vorhersagen überein, die Energieanalysten getroffen haben, nur dass es jetzt mehr Mühe kostet, Kohle zu gewinnen, da sie zu einer schwindenden Ressource wird", sagt Pericak Patterson von der WEKU. "Wir sind der Meinung, dass dies eine sehr gute Möglichkeit ist, um zu demonstrieren, dass wir diese Karten, die an viele verschiedene räumliche oder viele verschiedene Datensätze gebunden sein können, wirklich nur präsentieren, um einige neue und interessante Ergebnisse zu erzielen."
Der Co-Autor Christian Thomas von SkyTruth erklärt in einer Pressemitteilung, dass die Karten auch als Basis dienen können, um zu messen, wie gut die Aufarbeitungsbemühungen - wie die Wiederbepflanzung von Wäldern oder die Umwandlung ehemaliger Minenstandorte in Parks - voranschreiten. „Dies ist der Schlüssel, um der Region zu helfen, sich von diesem Erbe des Bergbaus und dem Übergang in eine nicht bergbauliche Zukunft zu erholen“, sagt er.
