Während eines Großteils ihrer Geschichte haben sich die Amerikaner mit Rassenunterschieden befasst, indem sie eine strenge Grenze zwischen Weißen und Schwarzen gezogen haben. Daniel J. Sharfstein, außerordentlicher Professor für Rechtswissenschaft an der Vanderbilt University, merkt jedoch an, dass die Rassenkategorien zwar streng definiert, aber auch flexibel verstanden wurden - und die Farblinie poröser war, als es den Anschein hat. Sein neues Buch, The Invisible Line: Drei amerikanische Familien und die geheime Reise von Schwarz nach Weiß , zeichnet die Erfahrungen von drei Familien nach - Gibsons, Spencers und Walls -, die im 17. Jahrhundert begannen. TA Frail vom Smithsonian Magazine sprach mit Sharfstein über sein neues Buch:
Die Leute könnten annehmen, dass diejenigen, die die Grenze zwischen Schwarz und Weiß überschritten, ihre Spuren ziemlich gründlich verwischen mussten, was sicherlich jede Untersuchung ihrer Hintergründe erschweren würde. Aber gilt diese Annahme?
Das ist der typische Hinweis, dass man sich für Weiß ausgibt - dass es sich um Maskerade handelt. Aber ich fand heraus, dass viele Menschen in Gegenden, in denen ihre Familien bekannt waren und seit Generationen lebten, als Weiße anerkannt wurden und viele die Grenze überschreiten konnten, selbst wenn sie anders aussahen. Viele Gemeinden im Süden akzeptierten Individuen, selbst wenn sie wussten, dass diese Individuen rassistisch nicht eindeutig sind - und das geschah, obwohl diese Gemeinden Sklaverei, Segregation und sehr strenge Definitionen von Rasse unterstützten.
Wie haben Sie die drei Familien gefunden, über die Sie geschrieben haben?
Es war ein langer Prozess. Ich versuchte zunächst, so viele Familien wie möglich in der historischen Aufzeichnung zu finden. Das beinhaltete das Lesen vieler Geschichten und Memoiren und den Umzug von dort zu Dutzenden von Gerichtsverfahren, in denen die Gerichte feststellen mussten, ob die Menschen schwarz oder weiß waren, und von dort zu Vermögens- und Volkszählungsunterlagen sowie Entwürfen von Aufzeichnungen und Zeitungsberichten. Und ich habe eine Liste von Dutzenden, sogar Hunderten von Familien, über die ich schreiben könnte, erstellt und sie dann eingegrenzt. Die drei Familien, die ich ausgewählt habe, repräsentieren die Vielfalt dieses Prozesses, die Farblinie zu überschreiten und sich in weiße Gemeinschaften zu integrieren. Ich wählte Familien aus, die in verschiedenen Teilen des Südens lebten und an verschiedenen Punkten der amerikanischen Geschichte und aus verschiedenen sozialen Positionen weiß wurden.
Und wie haben diese Familien von ihrer Abstammung erfahren?
Viele Generationen lang versuchten Mitglieder dieser drei Familien zu vergessen, dass sie jemals Afroamerikaner gewesen waren - und doch, als ich die Familien bis in die Gegenwart zurückverfolgte und anfing, mit den Nachkommen in Kontakt zu treten, wussten fast alle, die ich kontaktierte, über ihre Geschichte Bescheid. Es scheint, dass die Geheimnisse vieler Generationen dem Internet nicht gewachsen sind. In vielen Familien wurde davon gesprochen, in die Bibliothek zu gehen und festzustellen, dass es sich beispielsweise um eine durchsuchbare Volkszählung von 1850 handelte. Eine Frau beschrieb die Erfahrung, wie sie den Namen ihres Urgroßvaters eintippte, ihn fand und dann den Bibliothekar anrufen musste, um das handschriftliche Formular mit ihr durchzugehen - sie musste den Bibliothekar fragen, was „MUL“ bedeutet, ohne es zu wissen bedeutete, er war Mulatte oder einer gemischten Rasse. Jede Familie schien eine solche Geschichte zu haben.
Randall Lee Gibson, 1870er Jahre, nach seiner Wahl zum Kongress aus Louisiana. (Mit freundlicher Genehmigung der Abteilung Library of Congress, Prints & Photographs) 
Die Oberlin-Retter im Cuyahoga County Gefängnis im Jahr 1859. (TJ Rice. Mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress) 
Freda Spencer Goble, Jordan Spencers Ur-Ur-Enkelin in Paintsville im Jahr 2005. (Mit freundlicher Genehmigung von Daniel J. Shaftein) 
Isabel wurde 1909 mit ihren Geschwistern Ethel Ada und Roscoe Orin Wall aus der ersten Klasse der Brookland School ausgeschlossen, weil sie schwarz war. (Mit freundlicher Genehmigung von Lisa Colby) 
Daniel J. Shafstein ist außerordentlicher Professor für Rechtswissenschaft an der Vanderbilt University und Autor des Buches The Invisible Line: Drei amerikanische Familien und die geheime Reise von Schwarz nach Weiß . (Mit freundlicher Genehmigung der Penguin Group (USA)) 
Die unsichtbare Linie: Drei amerikanische Familien und die geheime Reise von Schwarz nach Weiß zeichnen die Erfahrungen dreier Familien ab dem 17. Jahrhundert nach. (Mit freundlicher Genehmigung der Penguin Group (USA)) Sie stellen fest, dass ein Gouverneur von South Carolina aus dem frühen 18. Jahrhundert den Gibsons, die eindeutig afroamerikanischer Abstammung waren, die Erlaubnis erteilte, in seiner Kolonie zu bleiben, weil „sie keine Neger oder Sklaven sind“. Wie gelangte der Gouverneur zu einem derart nebulösen Ergebnis?
Es zeigt, wie flüssig das Verständnis von Rasse sein kann. Die Gibsons stammten von einigen der ersten freien Farbigen in Virginia ab, und wie viele Farbige im frühen 18. Jahrhundert verließen sie Virginia und zogen nach North Carolina und dann nach South Carolina, wo mehr Land und Bedingungen zur Verfügung standen der Grenze machte es freundlicher zu Menschen der Farbe. Aber als sie in South Carolina ankamen, herrschte große Sorge über die Anwesenheit dieser großen gemischten Familie. Und es scheint, dass der Gouverneur feststellte, dass sie qualifizierte Handwerker waren, dass sie Land in North Carolina und Virginia besaßen und - was ich am wichtigsten finde - dass sie Sklaven besaßen. Wohlstand und Privilegien trumpften also die Rasse. Was wirklich zählte, war, dass die Gibsons Pflanzgefäße waren.
Und warum war eine solche Flexibilität damals und später notwendig?
Vor dem Bürgerkrieg war die wichtigste Trennlinie im Süden nicht zwischen Schwarz und Weiß, sondern zwischen Sklaven und Freien. Diese Kategorien verfolgen einander, aber nicht perfekt, und was für die meisten Menschen wirklich wichtig war, wenn sie eine Wahl treffen mussten, war, dass die Sklaverei als Institution erhalten bleiben musste. Aber im 19. Jahrhundert gab es genug Menschen mit afrikanischer Abstammung, die als respektable Weiße lebten - Menschen, die Sklaven besaßen oder die Sklaverei unterstützten -, die darauf bestanden, dass die Rassenreinheit tatsächlich die Sklavenhaltung im Süden stören würde.
Und das ging nach dem Bürgerkrieg weiter. Mit dem Aufkommen der Segregation in der Jim Crow-Ära erforderte die Trennung der Welt durch Weiß und Schwarz eine erneute Verpflichtung zu diesem absoluten und strengen Verständnis von Rasse. Aber so viele der Weißen, die für die Rassentrennung kämpften, waren von farbigen Menschen abstammen, dass es, obwohl Gesetze immer strenger wurden, immer noch eine enorme Abneigung gab, sie allgemein durchzusetzen.
Einer Ihrer Untertanen, Stephen Wall, wechselte Anfang des 20. Jahrhunderts wieder von Schwarz zu Weiß zu Schwarz zu Weiß. Wie häufig war das Hin- und Herwechseln?
Ich habe das Gefühl, dass dies ziemlich oft passiert ist. Es gab viele Geschichten von Menschen, die zum Beispiel bei der Arbeit weiß und zu Hause schwarz waren. Es gab viele Beispiele von Menschen, die von ihren Familien wegzogen, um weiß zu werden, und aus dem einen oder anderen Grund beschlossen, nach Hause zu kommen. Stephen Wall ist zum Teil deshalb interessant, weil er bei der Arbeit immer als Afroamerikaner bekannt war, aber zu Hause hielten ihn schließlich alle für irisch.
Wie ist das passiert?
Die Familie ist viel umgezogen. Eine Weile waren sie in Georgetown [dem Stadtteil Washington, DC], umgeben von anderen irischen Familien. Stephen Walls Enkelin erinnerte sich, dass ihre Mutter Geschichten erzählte, dass Stephen Wall jedes Mal, wenn eine afroamerikanische Familie in die Nähe zog, die Familie einpackte und einen anderen Ort zum Leben suchte.
Würden Sie beim Blick auf die Vereinigten Staaten sagen, dass die Farblinie verschwindet oder sogar verschwunden ist?
Ich denke, die Idee, dass Rasse blutgetragen und wissenschaftlich fundiert ist, hat immer noch eine enorme Macht darüber, wie wir über uns selbst denken. Selbst wenn wir verstehen, wie viel Rassenkategorien wirklich nur eine Funktion des sozialen Drucks und des politischen Drucks und des wirtschaftlichen Drucks waren, können wir uns Rassen immer noch leicht als eine Funktion vorstellen, bei der wir uns die Wange abwischen, unsere DNA betrachten und sehen, ob wir einen bestimmten Prozentsatz davon haben Afrikanische DNA. Ich denke, dass die Rasse eine starke Trennlinie und ein politisches Instrument geblieben ist, selbst in einer Zeit, die wir nach der Rasse betrachten. Was mein Buch wirklich funktioniert, ist, uns zu helfen zu erkennen, wie wörtlich wir alle verwandt sind.
