Heutzutage sind tropische Feuerameisen in fast jeder warmen und feuchten Region der Erde zu finden, einschließlich Afrika, Indien, Südostasien, Australien und Amerika. Aber die Spezies beherrschte die Welt nicht immer so gründlich. Eine neue Studie, die genetische Analysen und historische Daten verwendet, hat die Ausbreitung der kleinen Tiere auf den Anstieg der weltweiten Handelsrouten in Spanien zurückgeführt und sie zu Tätern einer der frühesten bekannten biologischen Invasionen gemacht.
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In einem von Molecular Ecology veröffentlichten Artikel untersuchte ein Team von Wissenschaftlern, wie sich die tropischen Feuerameisen ( Solenopsis geminata ) ausbreiten und woher sie stammen. Sie stellten, wie New Historian berichtet, die Hypothese auf, dass die "ursprüngliche Ameisenpopulation dort, wo sie ursprünglich vorkam, die größte genetische Vielfalt gehabt hätte". Daher analysierten sie das Genom von Feuerameisen an 192 verschiedenen Orten und stellten fest, dass der Südwesten Mexikos wahrscheinlich die Quelle der Ameisen war invasive Bevölkerung.
Schließlich zeigte sich ein deutliches Muster der Infiltration von Feuerameisen, das nahezu perfekt zu Spaniens erster globaler Handelsroute passte. Wie die Universität von Illinois in Urbana-Champaign erklärt:
Die Forscher konnten den Einmarsch der Ameisen in die Alte Welt bis ins 16. Jahrhundert datieren. Zu dieser Zeit hatten die Spanier gerade eine reguläre Handelsroute zwischen Acapulco (im Südwesten Mexikos) und Manila (Philippinen) eingerichtet, um nicht nur die erste Handelsroute über den Pazifik einzurichten, sondern auch den Handel effektiv zu globalisieren.
Tropische Feuerameisen wurden, wie es scheint, ebenfalls globalisiert, indem sie Fahrten auf spanischen Schiffen unwissentlich ankoppelten. "Viele dieser Schiffe, besonders wenn sie irgendwo hingehen, um Handel zu treiben, würden ihren Ballast mit Erde füllen und dann die Erde in einem neuen Hafen abladen und durch Fracht ersetzen", sagte Andrew Suarez, einer der Autoren der Studie. "Sie bewegten unwissentlich eine große Anzahl von Organismen im Ballastboden."
Mit der Ausweitung der Handelswege und Einflüsse Spaniens weitete sich auch das Gebiet der Feuerameisen aus. Sie sind die ersten bekannten Ameisen, die die Welt auf dem Seeweg bereisen und eine der frühesten ökologischen Auswirkungen der Globalisierung sind. Bekanntermaßen schädigen sie einheimische Arten und die Landwirtschaft. Heute werden sie häufig als Schädlingsarten angesehen. Einer der Forscher der Studie zufolge kann die Bekämpfung jährlich Millionen kosten.
Heutzutage sind biologische Invasionen fast Routine, aber eine neue Route zur Ausbreitung wird eröffnet: der neu erweiterte Panamakanal, dessen Fertigstellung für 2016 geplant ist. Wie National Geographic berichtet, warnt eine neue Studie davor, dass sich das zunehmende Volumen von Schiffen, die durch den Kanal kommen, öffnen wird die Tür für eine größere Anzahl von gebietsfremden Arten.
Wie in den 1500er Jahren könnte Ballast ein großer Teil des Problems sein. Heutzutage verwenden Schiffe häufig Wasser, um Stabilität zu gewährleisten. Wenn dieses Wasser bei der Ankunft in einem neuen Hafen freigesetzt wird, sind es auch die kleinen, potenziell invasiven Arten.
