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George Catlins Obsession

Eines Tages im Jahr 1805 traf ein 9-jähriger Junge, der den Wald entlang des Susquehanna River im südlichen New York erkundete, auf einen Oneida-Indianer. Der Junge erstarrte verängstigt. Der Inder überragte ihn und hob freundschaftlich die Hand. Der Junge vergaß nie die Begegnung oder die Freundlichkeit des Mannes. Die Erfahrung könnte George Catlins Lebenswerk geprägt haben.

Heute sind Indianer aus fast 50 Stämmen in der Renwick Gallery des Smithsonian American Art Museum in Washington versammelt. Es gibt Sioux, Crow, Kickapoo, Comanche und viele mehr, die in voller Stammeskleidung erstrahlen. Die Gesichter berühmter Häuptlinge mischen sich mit denen junger Frauen und Medizinmänner. Ein riesiger Tipi sitzt mitten in der Versammlung, und das Geräusch stampfender Büffel weht durch die Galerien. Hunderte von Gemälden schmücken die Wände, begleitet von Exponaten von Artefakten - ein Büffelkopfschmuck, Pfeile, Perlengewänder. Im Zentrum des Ganzen steht ein einsamer weißer Mann - teils Schausteller, teils Künstler -, der sein Leben der Bewahrung des „Aussehens und der Bräuche der verschwundenen Völker der amerikanischen Ureinwohner“ gewidmet hat.

In „George Catlin und seine indische Galerie“ (bis zum 19. Januar 2003) starren Hunderte von schlichten Porträts die Besucher teilnahmslos an. Die Ausstellung, die auch Catlins Darstellungen von indischen Ritualen und Landschaften der Prärie enthält, die er in den 1830er Jahren mit Dampfbooten, Pferden und Kanus bereiste, ist das erste Mal seit mehr als einem Jahrhundert, dass Catlins Gemälde und die von ihm gesammelten Gegenstände gemeinsam ausgestellt wurden die Art und Weise, wie er sie (1837-1850) in Salons an der Ostküste und in London, Paris und Brüssel ausstellte. Der Künstler, der zu Lebzeiten angekündigt und kritisiert wurde, starb 1872 und fragte sich, was mit seiner Galerie passieren würde. „Zu seiner Zeit galt Catlin als B-Maler, aber er war eine komplexe und faszinierende Figur“, sagt der Mitaussteller George Gurney. „Seine Sammlung ist das größte vorfotografische Material der amerikanischen Ureinwohner. Es ist eine unglaubliche Bilanz. “

Obwohl Catlin nicht die erste Künstlerin war, die Indianer malte, war sie die erste, die sie so ausführlich in ihren eigenen Territorien darstellte und eine der wenigen, die sie als Mitmenschen und nicht als Wilde darstellte. Sein realistischerer Ansatz erwuchs aus seiner Wertschätzung für ein Volk, das, wie er schrieb, „überfallen worden war, dessen Moral korrumpiert, dessen Land ihnen entrissen wurde, dessen Sitten sich veränderten und das daher für die Welt verloren ging.“ Eine solche Empathie war 1830 ungewöhnlich In dem Jahr, in dem das indianische Bundesumzugsgesetz die südöstlichen Stämme gezwungen hat, auf der katastrophalen „Spur der Tränen“ ins heutige Oklahoma zu ziehen.

Catlin hatte keine oder nur eine geringe Ausbildung als Künstler, aber er wuchs mit Geschichten von Indianern von Siedlern und seiner eigenen Mutter auf, die im Alter von 7 Jahren zusammen mit ihrer Mutter von Irokesen während einer Razzia entlang der Susquehanna im Jahr 1778 entführt worden waren Sie wurden bald unverletzt freigelassen und Polly Catlin erzählte ihrem Sohn oft von der Erfahrung.

Trotz seines Talents zum Zeichnen folgte Catlin (das fünfte von 14 Kindern) den Erkenntnissen seines Vaters Putnam Catlin und studierte Rechtswissenschaften. 1820 gründete er eine Praxis in der Nähe von Wilkes-Barre, Pennsylvania, wo er 1796 geboren wurde (obwohl die Familie als Kleinkind auf eine Farm in 40 Meilen Entfernung in New York gezogen war). Aber er stellte fest, dass er Richter, Jurys und „Schuldige“ vor Gericht skizzierte, und nach einigen Jahren verkaufte er seine Gesetzbücher und zog nach Philadelphia, um sich als Künstler zu versuchen.

Er erhielt Aufträge, um die Hauptfiguren des Tages zu malen, darunter Sam Houston und Dolley Madison, bemühte sich jedoch, einen größeren Zweck für seine Arbeit zu finden. "Meine Gedanken suchten ständig nach einem Zweig oder Unternehmen der Kunst, über das ich ein ganzes Leben lang Begeisterung aufbringen konnte", schrieb er in seinen Memoiren. Er fand es um 1828, als eine Indianerdelegation in Philadelphia auf dem Weg nach Washington DC anhielt. Catlin war von „ihrer klassischen Schönheit“ fasziniert und begann, nach indischen Motiven zu suchen. Er hatte das Gefühl, dass "die Zivilisation" - insbesondere Whisky und Pocken - sie auslöschte, und er schwor, dass "nichts weniger als der Verlust meines Lebens mich daran hindern werde, ihr Land zu besuchen und ihr Historiker zu werden." Clara Gregory, die Tochter einer prominenten Familie aus Albany, New York, Catlin packte seine Farben 1830 zusammen, verließ seine neue Frau und fuhr nach Westen. (Die Catlins verehrten sich gegenseitig, und Catlin war ständig hin und her gerissen zwischen der Hingabe an seine Familie, die mit der Zeit vier Kinder umfasste, und seinen künstlerischen Ambitionen.)

St. Louis war damals der Rand der Westgrenze, und Catlin war nicht lange da, bevor er ein Treffen mit dem berühmtesten Bürger der Stadt, General William Clark, auseinandersetzte. Nachdem Clark bereits mit Meriwether Lewis den Kauf in Louisiana untersucht hatte, war er der Superintendent der Regierung für indianische Angelegenheiten westlicher Stämme. Catlin stellte dem General seine frühen Porträts vor und bat Clark um Hilfe bei der Kontaktaufnahme mit den Indianern im Westen. Clark war zunächst skeptisch, aber Catlin überzeugte ihn von der Aufrichtigkeit seiner Suche. In diesem Sommer fuhr Clark mit Catlin rund 400 Meilen den Mississippi hinauf nach Fort Crawford, wo sich mehrere Stämme - darunter die Sauk, Fox und Sioux - versammelten. Umgeben von groben Soldaten und düsteren Indianern, deren Bräuche weitgehend unbekannt waren, nahm Catlin seine Pinsel heraus und machte sich an die Arbeit. Er würde sechs Jahre im Westen bleiben, obwohl er die meisten Winter seiner Familie zurückgab.

In diesen Jahren malte er 300 Porträts und fast 175 Landschaften und Ritualszenen. Zurück in New York City zeigte er sie 1837 im Salonstil vom Boden bis zur Decke übereinander gestapelt - Reihe für Reihe von Gesichtern, die durch Namen und Nummern identifiziert wurden - ein Arrangement, dem der Renwick weitgehend treu geblieben ist. Mehr als eineinhalb Jahrhunderte später bleibt etwas Erstaunliches und Unmittelbares an den Gesichtern. Auf den ersten Blick scheinen sie zu verurteilen, als ob wir es wagen würden, sie ohne Schuld anzusehen. Aber nachdem sie eine Weile darüber nachgedacht haben, scheinen sie weniger abschreckend zu sein. Catlin nannte seine Galerie eine "Sammlung der Würdenträger der Natur", und die Würde macht in der Tat bestimmte Individuen aus. Ein stattlicher Chef Kee-o-kuk der Sauk und Fox hält stolz Tomahawk, Decke und Stab. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), ein Pawnee-Krieger, posiert befehlend in voller Zeremonienfarbe. Catlins Landschaften sind ebenso eindrucksvoll und zeigen unberührte Flüsse und sanfte Hügel wie aus der Luft.

Während seiner gesamten Karriere neigten Journalisten dazu, seine Arbeit zu loben, auch wenn ihn einige Kunstkritiker als „amerikanischen Primitiven“ abtaten und seine Kunst als „unzulänglich in Bezug auf Zeichnung, Perspektive und Finish“ bezeichneten. Umstrittener war seine Haltung gegenüber Menschen, die die meisten Amerikaner damals als Wilde betrachteten . Catlin prangerte den Begriff an und nannte ihn "Missbrauch des Wortes und der Menschen, auf die es angewendet wird". Er lobte die Inder als "ehrlich, gastfreundlich, treu." . . Und kritisierten die Regierung und die Pelzhändler gleichermaßen für ihren Umgang mit Einheimischen. Die indische Gesellschaft, schrieb er, „ist degradiert und verarmt, und ihr Charakter hat sich durch den zivilisierten Unterricht verändert, und ihre schlimmsten Leidenschaften haben sich entzündet. . . von den Missbräuchen unter ihnen praktiziert. "

Wenn Catlin am Leben Kontroversen wegen seiner Verfechter der amerikanischen Ureinwohner hervorruft, wird er heute wahrscheinlich als Ausbeuter von ihnen angesehen. "Eine einheimische Person ist, glaube ich, herausgefordert, keinen tiefen Groll gegen Catlin zu verspüren", sagt W. Richard West, Direktor des Smithsonian National Museum of the American Indian und Mitglied der Stämme Cheyenne und Arapaho. "Seine Besessenheit, Indianer darzustellen, hat einen äußerst invasiven Hintergrund." Was Catlins unermüdliche Werbung für seine Galerie betrifft, fügt West hinzu: "Keine Frage. . . Er beutete Indianer und den Westen als Ware aus. Andererseits war er seiner Zeit in seinem Einfühlungsvermögen für Inder weit voraus. Catlin schwamm gegen die Flut, um Informationen über die Indianer ans Licht zu bringen, die sie genau als würdige Menschen und würdige Kulturen darstellen. “

Und was hielten die Männer und Frauen, die für Catlin posierten, von ihren Porträts? Die Reaktionen auf Catlins Arbeit waren von Stamm zu Stamm unterschiedlich. Die Medizinmänner der Sioux sagten schlimme Konsequenzen für diejenigen voraus, deren Seelen er auf Leinwand festhielt, doch die Medizinmänner der Blackfoot ließen sich gern malen. Der Mandan, der von Catlins Fähigkeit beeindruckt war, Ähnlichkeiten herzustellen, nannte ihn Medicine White Man. Manchmal sorgten seine Porträts für Aufsehen. Einmal unter den Hunkpapa Sioux am Missouri River, malte er Chief Little Bear im Profil. Als das Porträt fast fertig war, sah es ein Rivale und verspottete: „[Der Künstler] weiß, dass Sie nur ein halber Mann sind, denn er hat nur die Hälfte Ihres Gesichts gemalt!“ Der Chef ignorierte den Affront und als das Porträt fertig war Er überreichte Catlin ein mit Stachelschweinfedern verziertes Wildlederhemd. Aber die Beleidigung führte zu einem zwischenmenschlichen Krieg, der viele Menschenleben forderte. Einige Sioux beschuldigten Catlin und verurteilten ihn zum Tode, aber bis dahin war er weiter flussaufwärts gegangen.

In seinen sechs Jahren in der Prärie überlebte Catlin schwächende Fieber, die seine militärischen Eskorten töteten. (Er warb später für seine Reisen in langatmigen Berichten, die als Reiseberichte veröffentlicht wurden.) Obwohl der größte Teil seiner frühen Arbeit wenige hundert Meilen von St. Louis entfernt war, führte ihn eine Reise an einen Ort, den nur wenige Weiße zuvor besucht hatten. Im Frühjahr 1832 machte er auf dem Dampfschiff Yellowstone einen Liegeplatz frei, um von St. Louis aus eine 2.000 Meilen lange Reise den Missouri River hinauf zu unternehmen. Der Yellowstone stürmte in jede indische Siedlung und feuerte mit seinen Kanonen entsetzliche Eingeborene ab, die zu Boden fielen oder Tiere opferten, um ihre Götter zu besänftigen. Catlin war fasziniert von der "Seelenschmelzenden Landschaft". Er beobachtete große Herden von Büffeln, Antilopen und Elchen, die "in einem weiten Land von grünen Feldern umherstreiften, wo die Männer alle rot sind". In drei Monaten auf dem Upper Missouri arbeitete er mit großer Geschwindigkeit Catlin fertigte nicht weniger als 135 Gemälde an, skizzierte Figuren und Gesichter und ließ Details später fertigstellen. Im Juli, in der Nähe des heutigen Bismarck in North Dakota, wurde er einer der wenigen Weißen, die jemals das quälende Fruchtbarkeitsritual des Mandan-Stammes namens O-kee-pa befolgten, bei dem junge Männer an der Spitze des Stammes aufgehängt werden mussten Die Medizinhütte war mit Seilen an Stacheln befestigt, die in der Brust aufgespießt waren. Catlins Gemälde der Zeremonie stießen fünf Jahre später auf Skepsis. "Die von Catlin beschriebenen Szenen existierten fast ausschließlich in der fruchtbaren Vorstellungskraft dieses Gentlemans", stellte eine wissenschaftliche Zeitschrift fest. Obwohl Catlin nicht in der Lage war, seine Beobachtungen zu bestätigen - Pocken hatten den Mandan nicht lange nach seinem Besuch fast ausgelöscht -, bestätigten spätere Nachforschungen seine scharfen Darstellungen.

Im Jahr 1836 bestand Catlin trotz der heftigen Proteste der Ältesten der Sioux darauf, einen heiligen Steinbruch aus rotem Stein im Südwesten von Minnesota zu besuchen, der die Sioux mit den Schalen für ihre Zeremonienpfeifen versorgte. Kein Inder würde ihn eskortieren, und Pelzhändler, die sich über seine Briefe in Zeitungen ärgerten, die sie wegen Korruption der Inder verurteilten, lehnten dies ebenfalls ab. Also reisten Catlin und ein Begleiter zu Pferd 360 Meilen. Der einzigartige rote Pipestone, den er dort heute fand, trägt den Namen Catlinite. "Der Mensch spürt hier das aufregende Gefühl, die Kraft der unbeschränkten Freiheit", schrieb Catlin, "es liegt Poesie in der Luft dieses Ortes."

Abgesehen von seinem Überfahren des Steinbruchs unterhielt Catlin ausgezeichnete Beziehungen zu seinen verschiedenen Gastgebern. Sie begleiteten ihn durch feindliche Gebiete und luden ihn zu Festen mit Hundefleisch, Biberschwanz und Büffelzunge ein.  »Kein Inder hat mich jemals betrogen, mich mit einem Schlag geschlagen oder mir einen Schilling für mein Eigentum gestohlen. . . ", Schrieb er später. Bis 1836, seinem letzten Jahr im Westen, hatte Catlin 48 Stämme besucht. Er würde den Rest seines Lebens damit verbringen, seine Arbeit zu vermarkten, was ihn an den Rand des Ruins führte.

Am 23. September 1837 kündigte der New York Commercial Advertiser die Eröffnung einer Ausstellung mit Vorträgen von Catlin, indischen Porträts, „sowie prächtigen Kostümen - Gemälden ihrer Dörfer - Tänzen - Büffeljagden - religiösen Zeremonien usw.“ an Die Clinton Hall in New York City kostete 50 Cent, und eine Menschenmenge stellte sich an, um sie zu bezahlen. Als die Show nach drei Monaten zu Ende ging, führte der Künstler sie in Städte an der Ostküste. Aber nach einem Jahr nahmen die Besucherzahlen ab und Catlin geriet in schwere Zeiten. Im Jahr 1837 versuchte er, seine Galerie an die Bundesregierung zu verkaufen, aber der Kongress trödelte. Im November 1839, als Clara ihr zweites Kind erwartete und versprach, sich ihm im folgenden Jahr anzuschließen, packte Catlin seine Galerie mit einem Tipi aus Büffelhaut und zwei lebenden Bären und segelte nach England.

In London, Brüssel und im Louvre in Paris packte er Häuser mit seiner Show „Wilder Westen“. Er engagierte lokale Schauspieler, um Federn und Kriegsbemalung zu zaubern und in Tableaus zu posieren. Mit der Zeit gesellten sich mehrere Indianergruppen (21 Ojibwe und 14 Iowa) zu ihm, die mit Promotoren durch Europa tourten. Größen wie George Sand, Victor Hugo und Charles Baudelaire bewunderten Catlins Kunst. Aber das allgemeine Publikum bevorzugte die lebenden Indianer, besonders nachdem Catlin die Ojibwe und die Iowa davon überzeugt hatte, Jagden, Tänze und sogar Skalpings nachzuspielen. 1843 wurde Catlin Königin Victoria in London und zwei Jahre später König Louis-Philippe in Frankreich überreicht. Aber Hallen zu mieten, acht Tonnen Gemälde und Artefakte zu transportieren und für sein indianisches Gefolge zu sorgen - sowie für seine Familie, zu der 1844 drei Töchter und ein Sohn gehörten - hielt den Maler für immer in Schulden. In Paris erkrankte Clara, seine ergebene Frau von 17 Jahren, 1845 an einer Lungenentzündung und starb. Dann haben die Ojibwe Pocken bekommen. Zwei starben; der Rest ging zurück in die Ebene. Im nächsten Jahr erlag sein dreijähriger Sohn George einem Typhus.

1848 kehrten Catlin und seine Töchter nach London zurück, wo er versuchte, das Interesse für die Installation seiner Galerie auf einem Schiff - einem schwimmenden „Museum der Menschheit“ - zu wecken, das Seehäfen auf der ganzen Welt besuchen sollte. Aber sein Traum ging zu Ende. Er referierte über Kaliforniens Goldrausch und verkaufte Kopien seiner Gemälde, wobei er die Originale als Sicherheit für Leihgaben verwendete. 1852, als sein Vermögen erschöpft war, wurde der 56-jährige Catlin in das Gefängnis eines Londoner Schuldners geworfen. Sein Schwager kam, um Catlins junge Töchter nach Amerika zurückzubringen. Der niedergeschlagene Künstler schrieb später, dass er "keine anderen Mittel auf Erden als meine Hände und meinen Pinsel und bestenfalls weniger als ein halbes Leben vor mir hatte". Er bot erneut an, seine Galerie zu verkaufen (die Senator Daniel Webster genannt hatte) "Wichtiger für uns als die Feststellung des Südpols oder alles, was im Toten Meer entdeckt werden kann ...") an die US-Regierung. Aber der Kongress hielt den Preis für zu hoch, selbst als Catlin ihn von 65.000 auf 25.000 Dollar senkte. Im Spätsommer schließlich bezahlte Joseph Harrison, ein wohlhabender Eisenbahnmagnat aus Pennsylvania, für den Catlin ein Gemälde des amerikanischen Historikers Benjamin West besorgt hatte, Catlins Schulden, erwarb seine Galerie für 20.000 USD und verschiffte sie von London nach Philadelphia. Es befand sich dort in Harrisons Kesselfabrik, während Catlin - der mit einer Handvoll Aquarellen und einigen Kopien seiner Originale, die er vor seinen Gläubigern versteckt hatte, nach Paris gefahren war - sich daran machte, sein Leben und seine Galerie wieder aufzubauen. Von 1852 bis 1860 schwankte er zwischen Europa, dem pazifischen Nordwesten und Süd- und Mittelamerika und malte Indianer vom Amazonas bis nach Patagonien. Oder hat er? Einige Wissenschaftler, die wegen der Unübersichtlichkeit der Berichte und der fehlenden Dokumentation zweifelhaft sind, bezweifeln, dass er Europa überhaupt verlassen hat. In jedem Fall hatte der hartnäckige Künstler bis 1870 300 Gemälde südamerikanischer Indianer fertiggestellt und aus Skizzen etwa 300 Kopien seiner ursprünglichen Porträts der indianischen Galerie nachgebildet. "Jetzt bin ich wieder George Catlin", schrieb er seinem Bruder, kurz bevor er 1870 nach Amerika zurückkehrte. Er stellte seine "Cartoon Gallery", wie er die Kopien nannte, und seine südamerikanischen und andere spätere Werke 1871 in New York City aus. aber es zog keine Menschenmassen an. Die Show brachte Catlin jedoch einen mächtigen Verbündeten ein, als sie später in diesem Jahr an die Smithsonian Institution wechselte.

Obwohl Joseph Henry, der Sekretär von Smithsonian, der Meinung war, dass Catlins Gemälde „als Kunstwerke von geringem Wert“ sind, brauchte er sie: Ein Feuer hatte gerade den größten Teil der Smithsonian-Sammlung indischer Gemälde zerstört (Werke von John Mix Stanley und Charles Bird King). Henry bot Catlin sowohl Unterstützung als auch ein Zuhause an. Neun Monate lang lebte der Künstler Mitte 70 mit weißem Bart und Spazierstock im Smithsonian Castle. Im November 1872 verließ Catlin Washington, um mit seinen Töchtern in New Jersey zu sein. Dort starb er zwei Monate später im Alter von 76 Jahren. Seine letzten Worte lauteten: „Was wird mit meiner Galerie passieren?“ Sieben Jahre nach seinem Tod überreichte Harrisons Witwe die von ihrem Ehemann erworbenen Werke (etwa 450 von Catlins Originalgemälden und genügend Wildleder) und Pelz, Kriegskeulen, Pfeifen und mehr, um ein Drittel eines Güterwagens zu füllen) an den Smithsonian. Die Galerie wurde dort ab 1883 sieben Jahre lang ausgestellt - die letzte umfassende öffentliche Ausstellung von Artefakten und Gemälden bis in diesen Herbst. Die meisten Werke im Renwick sind Originale, aber es gibt auch einige Exemplare aus seiner Cartoon-Sammlung, die schließlich seinen Töchtern zurückgegeben und später vom Sammler Paul Mellon gekauft wurden, der das meiste davon der National Gallery of Art schenkte.

Catlins Ruf ist nach wie vor uneinheitlich. "Er wird vielleicht als B-Maler angesehen", sagt der Mitwirkende Gurney, "aber seine besten Porträts enthalten eine Lebendigkeit und eine Direktheit, die fast allen gleicht." Sein größerer Beitrag war zweifellos seine Signalrolle, die Wahrnehmung der Eingeborenen zu verändern Amerikaner. "Die Kunst kann trauern, wenn diese Menschen von der Erde gefegt werden", schrieb er, "und die Künstler des zukünftigen Zeitalters suchen möglicherweise vergeblich nach einer anderen Rasse, die so malerisch in ihren Kostümen, ihren Waffen, ihren Farben, ihren männlichen Spielen und ihrer Jagd ist." . "

George Catlins Obsession