Im Jahr 2012 haben Herpetologen im Tempisque River Basin in Costa Rica etwas Seltsames dokumentiert: Das Verhältnis von männlichen zu weiblichen Krokodilen im Becken war dramatisch verzerrt. Chris Murray, damals Herpetologiestudent an der Auburn University, beschloss, eine Untersuchung durchzuführen. Eine frühere Studie hatte ergeben, dass Männer Frauen um mehr als 3: 1 überlegen waren, "das am stärksten verzerrte Geschlechtsverhältnis, das für jedes Mitglied der Familie Crocodylidae angegeben wurde", schrieb Murray später in seiner Dissertation. Als er und ein Forscherteam die Population untersuchten, stellten sie fest, dass das Verhältnis noch schlechter war: Achtzig Prozent der Jungtiere, die sie fanden, waren männlich.
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Murray vermutete, dass der Versatz auf die Erwärmungstemperaturen im Becken zurückzuführen sein könnte, die das Geschlecht eines Krokodils beeinflussen können - einer Gruppe von Reptilienarten, zu denen Krokodile, Alligatoren und Kaimane gehören. Die Messung der Nisttemperaturen hat jedoch bewiesen, dass diese Hypothese falsch ist. Deshalb beschloss er, stattdessen ein potenzielles Toxin im Ökosystem zu untersuchen: Methyltestosteron (MT), ein Steroid, das von Tilapia-Bauern verwendet wird, um das Geschlecht weiblicher Fische künstlich umzustellen und größere, schneller wachsende männliche Fische zu produzieren. In der Nähe einer Tilapia-Farm wurden schiefe Schlupfverhältnisse festgestellt, obwohl diese Farm nicht unbedingt das Steroid verwendete.
Als Murrays Team verschiedene Dosen MT auf befruchtete Alligatoreier auftrug (die in der Forschung häufig als Ersatz für Krokodileier verwendet wurden), stellten sie fest, dass die Behandlung tatsächlich männliche Jungtiere bei weiblich produzierenden Temperaturen hervorbrachte. Sogar weibliche Jungtiere, die scheinbar niedrigen Dosen von MT ausgesetzt waren, wiesen zwittrige Organe auf, die sich letztendlich auf ihre Fruchtbarkeit auswirken könnten. Das war eine schlechte Nachricht für die Krokodile: Angesichts einiger Generationen ist es schwer vorstellbar, wie lange eine so männerreiche Bevölkerung überleben könnte.
Murray achtet darauf, dass Tilapia-Farmen MT nicht unbedingt in das Tempisque River Basin einführen. "Wir wollen nicht spekulieren, weil wir nicht sagen können, dass es überhaupt im Ökosystem ist", sagt er. Seine Forschungsergebnisse, die voraussichtlich im September in General and Comparative Endocrinology veröffentlicht werden, deuten jedoch darauf hin, dass endokrine Steroide eine ernsthafte Bedrohung für einige der härtesten und am längsten überlebenden Tiere der Welt darstellen könnten. Schlimmer noch, solche Fälle sind nur eine von vielen Möglichkeiten, wie Krokodile zunehmend von ihren menschlichen Nachbarn belagert werden.
Wer zahlt am meisten, wenn Alligatoren sich dem Menschen nähern? (Terry Reimink, iStock) Krokodile werden mit ihren wilden Kiefern und Körperpanzern als nahezu unzerstörbar angesehen. Doch die menschliche Tätigkeit hat diese lebenden Panzer lange Zeit ernsthaft bedroht. Im Jahr 1967, am Rande des Aussterbens, wurde der amerikanische Alligator als vom Verlust des Lebensraums und der Überjagd bedroht eingestuft. Heute sind sie größtenteils auf ein gesundes Niveau zurückgekehrt, aber ihr junger Erfolg ist fragil. Laura Brandt, Wissenschaftlerin beim US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservice, sagt dazu: „Sie erholten sich, aber wann machen wir es so schlimm, dass sie sich nicht mehr erholen können? Irgendwann wird es abstürzen. “
Krokodilianer, die sich bereits in einer prekären Lage befinden, sind jetzt einer existenziellen Bedrohung ausgesetzt, die sie noch nicht gesehen haben. Der Klimawandel war vielleicht kein Faktor in Murrays Studie, aber er ist Teil des größeren Problems, mit dem diese Tiere konfrontiert sind. Eine Reihe von vom Menschen beeinflussten Störungen - Klimawandel, endokrine Störungen, künstliche Kanäle, die den Wasserstand in Feuchtgebieten unterbrechen, und mit Salzwasser überflutete Süßwassersümpfe - treiben Krokodile tiefer ins Landesinnere. Und je tiefer sie ins Landesinnere vordringen, desto mehr befinden sie sich in noch größerer Nähe zum Menschen - was wahrscheinlich zu vermehrten Konflikten zwischen Menschen und Krokodilen führt.
Trotz weit verbreiteter Missverständnisse wollen weder amerikanische Krokodile noch amerikanische Alligatoren etwas mit Menschen zu tun haben. Für die meisten Krokodile ist ein erwachsener Mensch viel zu groß, um angegriffen werden zu können, sagt Mark Merchant, ein auf Krokodile spezialisierter Biochemiker an der McNeese University. Haustiere und Kinder sind mit größerer Wahrscheinlichkeit gefährdet, aber nur, wenn sie sich dem Gebiet eines Krokodils nähern oder es betreten, fügt er hinzu.
Das Problem ist, dass immer mehr Menschen in das Gebiet der Krokodile vordringen. Derzeit überlappen sich die Lebensräume amerikanischer Alligatoren und amerikanischer Krokodile nur an einem Ort: in Florida. (Schätzungsweise 1, 2 Millionen Alligatoren leben in den Süßwassersümpfen und -sümpfen des Bundesstaates, während geschätzte 1.000 Krokodile in den Salzwasserhabitaten im Süden Floridas leben.) Aber wir sehen bereits, wie Alligatoren die Grenzen der nördlichen und westlichen Ränder ihres Verbreitungsgebiets überschreiten. sagt Kent Vliet, Koordinator von Laboratorien an der Abteilung für Biologie der Universität von Florida. "Sie könnten sich ihren Weg entlang der Atlantikküste bis in den äußersten Osten Virginias und weiter nach Norden in die Golfstaaten und nach Texas bahnen", sagt er.
Wenn sie sich weiter ins Landesinnere zurückziehen, wird sich der Konflikt zwischen Menschen und Krokodilen nur verschlimmern. "Wenn Krokodile und Alligatoren nicht gejagt und getötet werden, können sie sich wirklich sehr gut an veränderte Umgebungen anpassen", sagt Vladimir Dinets, ein Tierverhaltensforscher an der Universität von Tennessee. "Der Mensch kann sich nicht gut an sie anpassen." Schon jetzt gibt es vermehrt Berichte über Konflikte zwischen Menschen und Krokodilen, darunter die tragische Geschichte über das Kleinkind, das im letzten Monat in Disney World von einem Alligator getötet wurde, und den Surfer, der einen " bösartiger “Krokodilangriff diese Woche vor der Küste von Costa Rica.
Infolgedessen steigt die Angst vor den Tieren. Manchmal ist diese Angst ungerechtfertigt. Oft werden Tiere einfach deshalb als „Problem-Alligatoren“ gemeldet, weil sie groß werden und bedrohlich wirken. (Bedenken Sie, dass allein in Florida laut der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission in den letzten 20 Jahren mindestens 13.000 Alligatoranrufe pro Jahr zu verzeichnen sind. Inzwischen sind die tatsächlichen Alligatorangriffe im Bundesstaat weniger als 12 pro Jahr.) In manchen Fällen erhöht eine zunehmende menschliche Nähe die Gefahr von Konflikten. Bestimmte menschliche Verhaltensweisen wie das versehentliche Füttern lehren die Tiere, uns nicht zu fürchten, ein Faktor, der beim Tod von Disney World angeführt wurde. Aber wenn es zu einer Tragödie kommt, zahlen Krokodilianer oft einen hohen Preis. Die Suche nach dem Problem-Alligator und die Tötung desselben sind in der Regel mit dem Töten mehrerer Tiere verbunden, und Florida tötet pro Jahr etwa 5 bis 7.000 Tiere.
Werberituale kubanischer Krokodile im Smithsonian National Zoo. (Lauren Augustine) Krokodile sind unbestreitbar zäh. In freier Wildbahn sind die Chancen, dass ein Krokodil bis ins Erwachsenenalter überlebt, so gering, dass in jeder Generation nur die schnellsten, klügsten und am schwierigsten zu reproduzierenden Krokodile überleben. Diejenigen, die dies tun, können bis zu 70 Jahre alt werden und hören nie auf zu wachsen. Ihr Immunsystem gehört zu den stärksten auf dem Planeten und ist laut Merchant so stark, dass Menschen sie eines Tages zur Bekämpfung antibiotikaresistenter Bakterien einsetzen könnten. "Sie haben all diese unglaublichen Anpassungen", erklärt Merchant unter Berufung auf ihre fortschrittlichen Wärmeregulierungsstrategien und Vierkammerherzen.
Sie können aber auch zart sein. Vielen ist nicht klar, dass diese Tiere ihren Erfolg nicht nur ihrer Muskulatur, sondern auch ihrer Intelligenz und ihrem komplexen sozialen Verhalten zu verdanken haben, sagt Kent Vliet, Koordinator der Laboratorien an der biologischen Fakultät der Universität von Florida. Krokodile können darin trainiert werden, Befehlen zu folgen, und sie wurden beobachtet, indem sie Zweige verwendeten, um Vögel als Beute anzulocken, indem sie auf das Wasser klatschten und Stimmlaute verwendeten, und indem sie sich gemeinsam erzählten.
Vliet beschrieb ein Paar amerikanischer Alligatoren, die er bei Feldforschungen beobachtete. Die Frau, sagte er, sei eine äußerst beschützende Mutter - selbst nach Alligatormaßstäben. Eines Tages näherte sich ihr männlicher Gefährte ihr außerhalb der Paarungszeit und klopfte mit der Spitze seiner Schnauze auf ihr Gesicht. Sie tat dasselbe mit ihm und sie wiederholten dies beide mehrmals. Dann schwamm er davon. Es war ein überraschend berührender Moment. „Bei einem Vogel- oder Säugetierpaar kann man sagen, dass dies eine Paarbindung ist“, sagt Vliet. "Wir erlauben uns einfach nicht, aufgrund unserer Vorurteile gegenüber Säugetieren ihre Komplexität zu erkennen."
Diese komplexen Tiere sind hart, zart, verletzlich, belastbar, menschenängstlich und manchmal auch konfliktträchtig und haben es über Jahrtausende hinweg geschafft, sich zu halten. Ob ihr Erfolg jedoch anhält, ist eine offene Frage. Mit etwas Glück helfen die gleichen außergewöhnlichen Eigenschaften, die den Vorfahren der Krokodil-Indianer geholfen haben, das Zeitalter der Dinosaurier zu überstehen, ihnen, ihre neueste Herausforderung zu meistern: Navigieren, wie sie in Frieden mit Menschen leben können. Aber können wir lernen, dasselbe zu tun?
